- Мне нужно поговорить с тобой, Минерва, - произнес брат серьезным, напугавшим ее голосом.
Он вошел в дом, бросил шляпу на стул и направился в гостиную. Минерва шла за ним.
Хотя в доме не было никого, кто мог бы подслушать их разговор, она плотно прикрыла за собой дверь.
- Что произошло? - спросила она.
Тони встал у пустого камина.
- Не знаю, как и сказать тебе… - наконец заговорил он.
- Что-то произошло… - немного задохнувшись, произнесла Минерва, - а раз ты приехал домой, значит, тебе нужна моя помощь.
- Мне никто не поможет! - яростно произнес Тони. - Лучшее, что я могу сделать, - пустить себе пулю в лоб!
Минерва вскрикнула от ужаса:
- Что… что ты такое говоришь! О чем ты?
Она встала перед братом, с состраданием глядя ему в глаза.
Тони отвел взгляд и, отойдя к окну, повернулся к сестре спиной.
Она ждала, чувствуя, как тревожно бьется ее сердце.
Случилось что-то страшное, но что именно - она не могла понять.
Когда наконец молчание стало угнетающим, Тони произнес:
- Прошлой ночью я играл в карты… и проиграл две тысячи фунтов.
Его голос словно прозвенел по маленькой комнате.
Минерва словно окаменела.
Мозг ее отказывался работать.
Она не понимала слов брата.
Он не мог сказать ничего подобного!
Это невозможно!
Не сводя невидящего взгляда с сада за окном, Тони заговорил:
- Мне нет прощения. Я даже не был пьян. Когда я садился за карточный стол, я знал, что не должен играть.
- Тогда… почему же ты… начал играть? - очень тихо спросила Минерва каким-то не своим голосом.
- Меня пригласил граф, - ответил Тони. - За столом уже было пять человек, кроме него, но одно место было свободно. Я проходил мимо, хотел сыграть в рулетку с женщинами, а он сказал:
"Не присоединитесь ли к нам, Линвуд?" Минерва сразу поняла, что приглашение графа Тони посчитал очень лестным.
- Я сел играть с ними, - продолжал Тони, - а когда увидел на столе перед игроками груды золотых монет, то понял, что было безумием согласиться на игру.
Он издал глубокий вздох и добавил:
- Честное слово, Минерва, мне просто не хватило храбрости встать из-за стола.
В его голосе прозвучала такая боль, что Минерва ощутила желание обнять его и успокоить. Вместо этого она шепотом спросила:
- И что же… произошло?
- Я был очень осторожен и выиграл несколько фунтов, - ответил Тони. - Слуга все подливал нам в стаканы, и я так разнервничался, что решил выпить для храбрости.
Минерва что-то пробормотала, но Тони не заметил этого.
- Ставки были огромными, и все игроки стали пытаться побить графа.
- А он выигрывал! - догадалась Минерва.
- Он всегда выигрывает! - яростно ответил Тони. - Проигрыш для него ни черта не значит, поэтому-то он и выигрывает!
Минерва видела, что брат яростно сжал кулаки, словно хотел ударить графа… или себя.
Затем, словно желая поскорее закончить рассказ, он произнес:
- Не знаю, как так получилось, но внезапно я обнаружил, что в игре остались только мы с графом, а все остальные выбыли.
- А ты не мог… тоже выбыть? - волнуясь спросила Минерва.
- Я должен был… я так и собирался поступить, - сказал Тони. - Но тут герцог, чтоб ему пусто было, оглядел стол и произнес:
"Неужели вы все струсили? А вы, Линвуд? Будете продолжать, или я сорву банк?" Минерва судорожно вздохнула.
- Это был неприкрытый вызов, - рассказывал брат, - и я должен был или принять его, или выставить себя полным идиотом.
- И ты… проиграл!
Минерва не сразу поняла, произнесла ли она эти слова вслух или просто подумала.
- Я открыл трех королей, - говорил в это время Тони, - и на мгновение мне показалось, что выигрыш за мной.
- А граф?
- У него оказалось три туза! Разве можно было ожидать такого?
Он изо всех сил ударил кулаком по серому камню возле оконной рамы, словно желая причинить себе боль.
- Три туза! - воскликнул он. - И я проиграл две тысячи фунтов, которых у меня нет!
- И что же ты… сделал? Что… что ты мог сказать? - в отчаянии спросила Минерва.
- Игра закончилась, мы встали из-за стола, а я был слишком потрясен, чтобы говорить, - ответил Тони. - Наверное, я выглядел ошеломленным, потому что граф подошел ко мне и сказал:
"Не повезло вам, Линвуд. Ну ничего, не торопитесь - у вас месяц, как всегда".
- Что он имел в виду? - не поняла Минерва.
- Он хотел сказать, что через месяц я должен отдать ему две тысячи фунтов, - объяснил Тони. - Две тысячи! Ты не хуже меня знаешь, что для нас достать две тысячи фунтов все равно что достать луну с неба!
Чувствуя, что ноги отказываются держать ее, Минерва опустилась на ближайший стул.
- Что же ты… сможешь сделать? - испуганно спросила она.
- Об этом я и хотел тебя спросить, - ответил Тони. - Где нам взять две тысячи фунтов? Сомневаюсь, чтобы я мог наскрести хотя бы две сотни!
- Наверное… - нерешительно начала Минерва, - ты не можешь сказать графу, что не в состоянии заплатить ему?
- Ты не хуже меня знаешь, что карточный долг - это долг чести, - устало ответил ей Тони. - Единственный способ избавиться от него - умереть.
- Не говори так! - воскликнула Минерва. - Это неправильно… это плохо!
- Хуже того, что я сделал, ничего быть не может, - произнес Тони. - О Господи! Зачем я только связался с этим графом!
Точно такой же вопрос хотела задать и Минерва, но ответ ей уже был известен. Тони был польщен предложением такого важного человека.
Человека, который владел всем, о чем мечтал юноша и чем он владел бы, не будь у него экстравагантного прадеда.
- Наверное, - медленно произнес Тони, - нам придется продать этот дом.
- Продать дом? - повторила Минерва. - Но это же наш дом… нам ведь некуда больше идти.
- Я знаю, - горько ответил Тони. - К тому же у меня такое чувство, что в нашем положении мы вряд ли получим за него две тысячи фунтов.
- Но… Тони… если ты отдашь графу все наше имущество, а у нас ведь совсем немного… то нам придется голодать!
Помолчав, Минерва тихо добавила:
- И Дэвид не сможет поступить в Итон…
- Что я могу сделать? - спросил Тони. - Ну что я, черт возьми, могу сделать?
Словно не в силах оставаться на одном месте, он мерял шагами комнату.
Его дикий взгляд испугал Минерву, и она поняла, что нужно подумать не только о себе и двух детях, но и о брате.
Когда Тони проходил мимо нее, она положила руку ему на плечо и заставила его сесть на диван.
- Послушай, Тони, - произнесла она, - давай все обдумаем, как обдумал бы папа, если бы был жив. Ты же помнишь, что он говорил: в спешке совершаются ошибки. Уверена, сейчас он сказал бы то же самое.
- Спешка! - сказал Тони чуть более спокойно. - Да будь у меня две тысячи недель, чтобы найти деньги, я все равно ничего не мог бы сделать.
- Знаю… знаю, - ответила Минерва, - но я думаю, нет ничего невозможного, если мы будем думать и молиться.
- Сомневаюсь, что Бог услышит молитвы такого дурака, как я, - горько произнес Тони.
- Он слышит все молитвы, - ответила Минерва. - И не забывай, что папа с мамой тоже молятся за тебя.
Тони стоял, глядя в камин, и выглядел до того жалко, что казался гораздо младше, чем был на самом деле.
Минерва стала успокаивать его так, как успокаивала бы Дэвида.
- Все, что нам необходимо, - обдумать это дело, - заговорила она, - и придумать, как сказать графу, что через месяц он не получит эти денег. Ты должен будешь объяснить ему, что мы заплатим, когда сможем.
- И как мне это сделать? - спросил Тони.
- Пока что я не знаю, - призналась Минерва. - Поэтому я буду молиться об ответе.
Обняв Тони за плечи, она сказала:
- Сейчас и ты и я страдаем от потрясения и потому не можем рассуждать здраво.
- Ты очень храбрая, Минерва, - признал Тони после короткого молчания. - Я знаю, что был скотиной и свиньей, когда затеял все это, но клянусь тебе, я и не думал, что все так закончится!
- Конечно, я знаю, - ласково ответила Минерва. - Мы должны быть умнее. В беду попасть легко, но мы оба знаем, как трудно из нее выбраться.
Тони сжал руками голову.
- Как же мы выберемся? - спросил он. - Откуда возьмутся деньги - разве что мы найдем горшок с золотом у подножия радуги!
- Быть может, и найдем, - ответила Минерва. - Быть может, в этом доме спрятаны сокровища, оставленные датчанами или спрятанные монахами от разбойников.
- Мы говорили об этом, когда были детьми, - сказал Тони. - Помнишь, как мы обыскивали чердаки, но нашли только несколько старых бочонков да пару бутылок прокисшего вина.
- По крайней мере мы искали, - заметила Минерва. - Этим мы и займемся. Не обязательно же искать в доме - можно искать ответ у себя в голове. Ты же умный, как папа, ты обязательно найдешь выход.
Тони застонал.
- Ты пытаешься подбодрить меня, и это очень благородно с твоей стороны, - с отчаянием произнес он. - Но я же вижу, насколько мерзко я поступил! Минерва, сестренка, ну как я мог быть таким идиотом!
- Я понимаю, как тебе было трудно, - мягко стала утешать его Минерва. - На самом деле во всем виноват граф. Он не имел права втягивать тебя в игру и должен был знать, что ты не можешь себе этого позволить.
Говоря так, она чувствовала, что начинает ненавидеть этого графа. Тони был прав - это человек не только порочный, он злой, он приносит несчастье. Если бы Минерва могла убить его за то, что он сделал с ее братом, она не колебалась бы ни минуты.