Арабелла видела этого человека раньше всего раза два и теперь тайком изучала его лицо. Лейтон не был уродом, однако склонность к выпивке и сибаритству наложила свой отпечаток: его черты заметно обрюзгли. "Должно быть, у него тяжелый характер", - с тревогой подумала Арабелла, подходя вплотную к столу.
Он не изменил своей вальяжной позы, но губы его скривились в неприятной ухмылке.
- Зря теряете время, мисс Монтгомери - и свое, и мое, - резко сказал он. - Как я понимаю, вы пришли за распиской Джереми. Говорю вам сразу: я не могу вам ее отдать.
- Даже если я предложу вам взамен документы на дом моего деда и две другие плантации, которые я от него унаследовала? - спокойно спросила Арабелла, положив на стол папку и ридикюль. Открыв папку, она достала бумаги. Пусть он ведет себя по-хамски, но она не отступится от своего решения!
Лейтон, даже не взглянув на бумаги и не предложив своей гостье сесть, продолжал буравить ее недобрым взглядом. Почему он так напряжен? Разумеется, она не рассчитывала на теплую встречу, но он мог хотя бы выслушать ее! Арабелла вдруг вспомнила про экипаж перед домом. Наверное, человек прибывший сюда раньше ее, успел испортить хозяину настроение. А кстати, где он сейчас?
Не обращая внимания на столь нелюбезный прием, Арабелла легко опустилась в кресло по другую сторону стола и расправила юбки. Начало разговора не предвещало ничего хорошего. У нее засосало под ложечкой. В случае неуспеха Джереми будет разорен - как и все Монтгомери.
Она храбрилась перед братом, делая вид, что все не так уж страшно, однако, если не забрать у Лейтона эту драгоценную расписку, ее родным придется несладко.
Арабелла унаследовала от матери немалое состояние - для одной женщины вполне достаточное, чтобы ни в чем не нуждаться и даже иногда потакать своим маленьким прихотям. Но всех ее денег не хватит на поддержание хотя бы подобия того образа жизни, к которому привыкла семья Монтгомери. Да и дедушкин дом едва ли вместит их всех. Гринли - милое, уютное поместье, но оно вполовину меньше Хайвью. Никогда раньше Арабеллу не волновали размеры ее богатства. Это было всего лишь средство, дающее право на независимость. И вот теперь она решила обменять свою независимость на расписку Джереми.
Сжав губы, она ждала ответа Лейтона. Но ее предложение повисло в воздухе. Он думал о чем-то своем, то и дело обводя комнату быстрым тревожным взглядом. Интересно, что его отвлекает? Другой посетитель?
Арабелла выбросила эту мысль из головы. Ситуация начинала ее раздражать.
- Ну? Что скажете?
- Я очень занятой человек, и у меня нет времени обсуждать этот вопрос. А больше нам с вами нечего обсуждать.
Сдерживая приступ отчаяния, Арабелла подалась вперед и веско произнесла:
- Мистер Лейтон, я знаю, что ворвалась к вам без приглашения, и прошу меня извинить. Но мне крайне необходима ваша помощь. Вы разорили не только Джереми, но и всю мою семью. Моя мачеха - вдова, у нее на попечении еще четверо младших детей. Я не могу допустить, чтобы они остались без крова, пострадав из-за неразумного поступка Джереми. Это было бы несправедливо!
Ее увещевания нисколько не тронули Лейтона. Он сидел с отсутствующим видом, не глядя на нее и мрачно стиснув зубы. Чем же его пронять? Арабелла глубоко вздохнула.
- Я не жду, что вы отдадите мне расписку из одной только доброты душевной - я не настолько наивна, - честно призналась она, и в ее золотисто-карих глазах засветилась мольба. - Поймите, ведь я предлагаю вам обмен. Конечно, расписка Джереми принесла бы вам больше денег, но мое наследство тоже увеличит ваше состояние. Пожалуйста, подумайте!
Лейтон фыркнул, нервно перебирая разбросанные по столу бумажки и отодвигая в сторону ее документы.
- Меня не устраивает ваше предложение, мисс Монтгомери.
Итак, ее мольбы оставили его равнодушным. Разочарованная, но не сломленная, Арабелла сменила тактику.
- Вот как? - спросила она, небрежно откинувшись на спинку кресла. - Согласившись, вы получите хоть что-то, в противном случае… - Она замолчала.
Лейтон перестал возиться с бумажками и прищурился.
- В противном случае?
Внимательно разглядывая складки на юбке, Арабелла холодно произнесла:
- Если вы откажетесь от моего предложения, я буду вынуждена привлечь вас к ответственности за то, что вы ограбили моего брата - нарочно споили его и довели до разорения. - Она вскинула бровь. - Интересно, скольких еще неразумных юношей вам удастся обчистить, если все будут знать о ваших бесчестных методах?
Лейтон дернулся, словно его ударили, и, нагнувшись вперед, прошипел:
- Не будь вы женщиной, я бы наказал вас за такие слова! Что касается остального, милая леди, то вы опозорите прежде всего не меня, а вашего брата. Если вы привлечете меня к ответственности, то Джереми прослывет человеком, который отступился от своего джентльменского слова - отказался платить долг.
- Вы полагаете? - с интересом спросила Арабелла, невинно глядя на Лейтона и обдумывая следующий шаг. Внутренне она дрожала от собственной дерзости. Джереми убил бы ее, узнай он об этом разговоре. Но надо спасать семью! Она закусила губу, потом пожала плечами и медленно проговорила, точно размышляя вслух: - Что ж, пожалуй, вы правы. Мне, конечно, не хотелось бы раздувать скандал вокруг нашей семьи. - Кротко улыбнувшись, она продолжила: - Но, к счастью, Джереми будет не единственным потерпевшим. Дурная слава не принесет вам ничего хорошего, тем более, что ваша репутация и так уже несколько… хм, подмочена. - Арабелла подняла руку в перчатке и задумчиво похлопала пальцем по губам. - Вот будет забавно, не правда ли? Я уверена, что общество отнесется к Джереми с изрядной долей сочувствия. А вот вы предстанете настоящим злодеем. Может даже вслед за Джереми вас начнут обвинять и другие, одураченные вами ранее.
- Вы меня шантажируете? - резко спросил Лейтон, потрясенный ее наглостью.
Арабелла покачала головой. Из-под широких полей ее соломенной шляпки выбились яркие золотистые локоны.
- Нет. Я предлагаю вам сделку: Гринли и наше молчание в обмен на расписку моего брата.
- Это просто смешно! - рявкнул он, раздраженно прочесав пятерней свои рыжевато-каштановые волосы. - Вы что же, принимаете меня за идиота? Даже если бы я имел право заключить с вами эту сделку, я никогда бы на нее не пошел. Хайвью и остальные земли в десятки раз дороже того, что вы предлагаете! О каком обмене может идти речь? - Его лицо вдруг потемнело, сделалось злым и обиженным. - Одни рабы Монтгомери стоят целое состояние!
Сердце у Арабеллы упало, хотя она и была готова к тому, что Лейтон может ей отказать. Но почему он злится? Ведь сила на его стороне.
Чтобы выиграть время, она оглядела комнату. Это был обычный кабинет джентльмена, который не мешало бы прибрать - вытереть пыль, вытряхнуть шторы… Когда она посмотрела на шторы, висевшие с правой стороны от стеклянных дверей, взгляд ее внезапно наткнулся на пару глянцевых черных сапог, торчавших из-под золотистой ткани. Там кто-то прятался, подслушивал их разговор!
У Арабеллы перехватило дыхание. Значит, посетитель Лейтона не ушел! Все это время он скрывался за шторами. Теперь понятно, почему Лейтон так нервничает: у них есть свидетель.
Арабеллу разозлило присутствие загадочного шпиона. В этой странной ситуации было что-то гадкое, и ей захотелось поскорее уйти. Нет, она испытывала не страх - скорее тревогу. Судорожно сцепив перед собой руки, она взмолилась в последний раз:
- Мистер Лейтон, может быть, вы все-таки передумаете? Негоже благородному человеку подвергать страданиям всю семью из-за глупости одного молодого недотепы. Ведь вы сами отчасти виновны в случившемся. Вы же знаете: мой брат ни за что не стал бы делать такие высокие ставки и не напился бы до состояния полной невменяемости. Это вы с Уолкоттом нарочно так подстроили, чтобы его обобрать. А Джереми, дурачок, клюнул на вашу удочку.
Задетый ее словами, Лейтон вскочил с кресла.
- Неужели вы не понимаете? - заорал он. - Я не мог бы отдать вам эту проклятую расписку, даже если бы хотел, - у меня ее уже нет!
У Арабеллы округлились глаза.
- Ч-что вы им-меете в виду? К-как эт-то нет? - наконец пролепетала она, заикаясь.
- А вот так. Я проиграл ее в карты, дорогуша!
- Невероятно! Джереми отдал вам ее в понедельник утром. Вы не могли так быстро ее проиграть.
Лейтон снова опустился в кресло.
- Но я это сделал, мисс Монтгомери. Вчера ночью я по неосмотрительности сел играть с человеком, которому чертовски везло, и в конце концов бросил на стол расписку Джереми. - Он осклабился. - Придется вам заготовить речь и для него. Возможно, он окажется более сговорчивым. А теперь, ради Бога, оставьте меня в покое! И заберите ваши бумаги! - Сердитым жестом Лейтон смахнул на пол отрытую папку, ридикюль и целую пачку бума. Ридикюль раскрылся, его содержимое высыпалось на документы.
Арабелла потрясенно смотрела на Лейтона, потом перевела взгляд на пол. Мечтая поскорее уйти от этого неприятного человека - и от того, кто прятался за шторой, - она принялась молча собирать документы, лихорадочно запихивая их в папку и ридикюль.
Наконец она взглянула на Лейтона и процедила сквозь зубы:
- Кому вы отдали расписку?
Его глаза злобно блеснули.
- Джентльмену, с которым вы когда-то были очень хорошо знакомы, - Тони Даггету.
Арабелла с трудом удержалась на ногах. Слова Лейтона были подобны удару молнии. Тони Даггет! Если расписка Джереми у него, значит, они действительно разорены!
Она побледнела, и только усилием воли старалась казаться спокойной.
- Я не знала, что он вернулся. Где он остановился?