- Ты прав. Я предложила Лейтону сделку. Разумеется, тебе я намерена предложить то же самое.
Тони заинтересовался:
- В чем же заключается эта сделка?
-Гринли и остальные мои земли в обмен на расписку Джереми.
Тони сдвинул брови. Она предлагает все, что у нее есть!
- Черт возьми, что же натворил твой непутевый братец? - резко спросил он. - И куда смотрит ваш почтенный папаша? Он знает, что ты затеяла? Ему известно о проделках его сына и наследника.
На глаза Арабеллы навернулись слезы, она потупилась
- Мой папа умер. Д-два года назад.
- Прости, - тихо сказал Тони. Лицо его смягчилось. Он с трудом сдержал порыв прикоснуться к ней. - Я знаю, вы были очень близки. Тебе, наверное, очень его не хватает?
Арабелла пристально рассматривала свои руки.
- Да. Нам без него тяжело.
Охваченный внезапной догадкой, Тони встал, порылся в разбросанных по столу бумагах и, найдя нужную, тихо присвистнул: он понял всю серьезность положения Арабеллы. Ее брат проиграл Хайвью! Тони опять заглянул в расписку. И почти все имущество Монтгомери, если ему не изменяет память.
Тони резко обернулся к Арабелле, собираясь просто так, без всяких условий, отдать ей расписку. Но потом губы его скривились в циничной усмешке. Подумать только: она переступила через собственную гордость и пришла к нему с просьбой!
Он посмотрел на Арабеллу, собираясь что-то сказать, но в этот момент Арабелла выпрямилась в кресле, открыла свою папку и сухо произнесла:
- Конечно, Гринли не сравнить с Хайвью, но, пожалуйста, возьми его за расписку Джереми. - Заметив, как он помрачнел, она храбро добавила: - Я понимаю: обмен н-неравноценный, и все же… - Умоляюще глядя на Тони, она протянула ему пачку сложенных документов. Ее рука чуть заметно дрожала.
Тони разозлился. Неужели она думает, что он позволит ей разориться ради спасения семьи? Впрочем, это неудивительно. Пять лет назад она отказалась выйти за него замуж, потому что в ее глазах он был самым гнусным подонком на свете.
- Убери свои чертовы бумаги! - прорычал он. - Они мне не нужны.
Для отчаявшейся Арабеллы эти слова стали последней каплей.
- Так я и знала! - выпалила она в сердцах. - Ты всегда плевал на других и заботился только о собственном благополучии! Я вижу, ты не изменился. - В ее взгляде полыхнуло презрение. - Тебе доставит удовольствие наблюдать, как мы будем выселяться из Хайвью? Ты будешь лично следить за нашим отъездом или пошлешь кого-нибудь из своих прихлебателей? А может, заключишь очередное пари со своим дружком Блэкберном - поспоришь, сколько времени нам понадобится на то, чтобы убраться с плантации?
Тони побледнел и тихо выругался. Зловеще сверкнув глазами, он шагнул к Арабелле и грубо встряхнул ее за плечи:
- Как ты смеешь говорить мне такие вещи?
Она не дрогнула под его гневным взглядом.
- А что такое я сказала? Ты ведь любишь заключать пари. Особенно такие, от которых страдают другие люди.
Ноздри Тони раздувались от бешенства. Глубоко вдохнув, он убрал руки с ее плеч и сердито проговорил:
- При всех своих грехах, а их у меня было немало, я еще ни разу в жизни не ударил женщину. Ты будешь первой, если не перестанешь испытывать мое терпение. Твое счастье, что я тебя только встряхнул.
- Да, мне невероятно повезло, - холодно бросила Арабелла, к своему стыду сознавая, что его прикосновения были ей приятны. Он стоял совсем близко, и от него исходили ощутимые волны тепла и энергии. На нем была белая льняная рубашка, небрежно расстегнутая у ворота.
Вид его сильной загорелой шеи, которую она когда-то осыпала страстными поцелуями, и знакомый мужской запах волновали ее.
Между тем Тони Даггет переживал такой же мощный прилив воспоминаний. Ему мучительно хотелось вернуть все то, что он потерял по собственной глупости. Но Арабелла никогда его не простит, да и он едва ли станет просит у нее прощения. В конце концов, он действительно заключал с Блэкберном это проклятое пари!
Боясь себя выдать, Арабелла отступила назад и отвернулась от Тони.
- Когда мы должны освободить Хайвью? - сдавленно спросила она, не узнавая собственного голоса. - Моей мачехе п-понадобится несколько д-дней, чтобы собрать вещи.
Тони сжал кулаки и опять глубоко вздохнул, чтобы успокоиться.
- Я не говорил, что вы должны уезжать из Хайвью, - пробормотал он, пытаясь собраться с мыслями.
Глаза Арабеллы округлились, в их золотисто-карих омутах забрезжили лучики надежды. Быстро обернувшись, она взглянула на Тони.
- Значит, ты принимаешь мое предложение? - Она затаила дыхание.
Тони мысленно выругался. Он уже готов был схватить расписку и вручить ее Арабелле, но тут вдруг у него появилась идея… Идея была весьма сомнительной, однако она сулила ему исполнение его самой пылкой мечты: если все получится, Арабелла снова будет в его объятиях.
Тони пристально смотрел на свою гостью, и сердце его ныло. Неужто он и впрямь такой негодяй, каким она его считает? Он готов воспользоваться ее отчаянным положением ради удовлетворения собственных прихотей! Но если он просто отдаст ей расписку, она поблагодарит его и уйдет - опять уйдет из его жизни! Конечно, он поднимется в ее глазах. Возможно, она даже начнет испытывать к нему благодарность. Но, черт возьми, благодарность - совсем не то чувство, которого он хочет добиться от Арабеллы Монтгомери!
Арабелла ждала, не отрывая от него своих чудесных глаз. Тони лихорадочно соображал. Она уже считает его гадким, презренным существом. Услышав его предложение, она только укрепится в своем мнении. Так что, выходит, терять ему нечего.
- Я готов заключить с тобой сделку, - выпалил он, боясь передумать.
Ее выразительное лицо озарилось улыбкой.
- Ты согласен взять Гринли вместо Хайвью?
Тони покачал головой:
- Нет, у меня другие условия.
Она перестала улыбаться и озадаченно посмотрела на Тони:
- Какие? У меня больше нет ничего ценного.
В его синих глазах появились теплые искорки.
- Ты ошибаешься, моя дорогая. У тебя есть нечто очень ценное - ты сама.
Арабелла растерянно заморгала:
- Ч-что? Ты хочешь на мне ж-жениться?
Тони фыркнул. Если бы он думал, что можно затащить ее под венец с помощью шантажа, он бы не переминул это сделать, только вряд ли Арабелла согласится всю жизнь терпеть его рядом, даже ради спасения своих близких. Нет, он хотел завладеть ею всего лишь на время. Пусть недолго, но она будет принадлежать ему!
Однако его разбирало любопытство.
- А ты бы вышла за меня? В обмен на расписку Джереми?
Арабелла растерянно хлопала глазами. Выйти замуж за Тони Даггета? Стать его женой и жить с ним до конца своих дней? В душе ее всколыхнулись мучительные воспоминания об их последней встрече, и она машинально сделала жест рукой, точно пытаясь отвести беду.
- Не проси меня об этом, - прошептала она. - Я не могу.
Тони грубо хохотнул:
- Не волнуйся. Вопрос о нашем браке отпадает. Однажды мы хотели пожениться, и оба пожалели об этом. Нет, я предлагаю совсем другое.
Арабелла побледнела. Ярко-рыжие волосы только подчеркнули разительную белизну ее кожи. Она поняла суть предложения Тони, но не могла поверить, что он, при всей своей непорядочности, способен так низко пасть.
Впрочем, он быстро развеял ее сомнения, шагнув ближе и притянув ее к себе.
- Стань моей любовницей, и я отдам тебе расписку, - прошептал он, легко коснувшись губами ее губ.
Глава 4
Оказавшись в сильных объятиях Тони, чувствуя его тепло и с упоением вдыхая аромат его тела, Арабелла на какой-то опасный момент растворилась в волнах знакомой страсти и забыла прошлое. Опьяненная, она отдалась во власть поцелуя, выронив на пол папку и обхватив руками его шею.
Тони сдавленно застонал и крепче обнял ее. Арабелла запустила пальцы в его густую черную шевелюру, охнула от переполнявшего ее желания… и очнулась.
Словно ужаленная, она вырвалась из его объятий. Щеки ее пылали, глаза сверкали, соломенная шляпка съехала набок.
- Хитрый, упрямый, лживый проходимец! Как ты посмел! - в гневе вскричала она.
Довольный собой, Тони прислонился к столу красного дерева, скрестил руки на груди и усмехнулся:
- Ну, моя дорогая, продолжай! У тебя хорошо получается. Помнится, в прошлый раз ты назвала меня подлым, коварный, мерзким и бессердечным скотом.
Придя в себя, Арабелла потупилась:
- Ты ошибаешься. Не скотом, а гадом.
Синие глаза Тони весело заблестели. Едва сдерживая смех, он ответил:
- Ах да, действительно гадом! Прости. У меня плоховато с памятью.
Арабелла подняла голову и посмотрела на него в упор:
- А по-моему, с памятью у тебя все в порядке.
Тони кивнул с непроницаемым лицом.
- Про тебя я знаю все, - ласково заверил он.
- Если так, тогда ты должен помнить, что я тебя презираю. Вряд ли тебе доставит удовольствие любовница, которая содрогается от омерзения, когда ты до нее дотрагиваешься.
Тони приподнял бровь:
- Ты и сейчас содрогалась, дорогая моя? Что-то я не заметил.
Арабелла скрипнула зубами.
- Ты застал меня врасплох.
- Ага, значит, если я заранее скажу тебе о том, что собираюсь обнять тебя и поцеловать, ты будешь… содрогаться от омерзения? - Он засмеялся. - Может, проверим?
И Тони с готовностью шагнул вперед.
- Не подходи ко мне! - крикнула Арабелла.
Тони встал в прежнюю позу, на губах его играла довольная ухмылка.