"Ну что ж, надеюсь, ты не ждешь, что мы с Джеффри поможем тебе выпутаться из этого кошмарного положения. Ты знаешь, мы тоже пострадали от экономического кризиса. Самое большее, что мы можем, - подыскать вам какое-нибудь жилье, пока ты снова не встанешь на ноги. Разумеется, что-то очень скромное. Джеффри готов заплатить арендную плату за год вперед. По крайней мере, у вас будет крыша над головой. Уверена, один из его деловых партнеров сможет предложить что-нибудь подходящее".
Скромное, отрешенно подумала Фиби, совсем не то слово. Хоторн-коттедж, владение мистера Артура Хансона, был старым и ветхим. Сад почти полностью забетонировали, и на оставшейся узкой полоске земли не росло ни кустика, ни какого-нибудь цветочка.
- Па, мы не можем здесь жить, - прошептала она, когда мистер Хансон нехотя оставил их наедине - "почувствовать дух места", как он выразился. - Здесь ужасно.
- Говоря словами твоей тети Лорны, "это - крыша", и она вполне сносна, по крайней мере, пока мы не найдем что-нибудь лучше, - обнадежил ее отец.
Фиби без особой радости праздновала окончание выпускных экзаменов, когда ее преподаватель прислал за ней. Он был очень добр и полон сочувствия, но смягчить удар было невозможно.
Ее отцу внезапно стало плохо, вызвали "скорую помощь", сделали все, что могли, но в больнице он сразу скончался.
Фиби, убитая горем и совершенно растерявшаяся, узнала, что может жить в этом доме, пока не истечет срок аренды. Ей не хотелось оставаться здесь, но куда было деваться? К тому же начались трудности с устройством на работу.
Она знала компьютер и поэтому отважилась предложить свои услуги разным учреждениям, но после долгих поисков сочла работу в кафе-кондитерской самой подходящей.
Хозяйка кафе миссис Престон, возможно, и заблуждалась в отношении своей племянницы, но в остальном все вполне устраивало Фиби. Линн оказалась здравомыслящей и приятной напарницей, а большинство посетителей Фиби уже знала по именам.
- Ну и что же тогда? - спрашивала она себя, жаря гренки себе на ужин.
За последний год удача совсем отвернулась от нее. Искать ли ей место библиотекаря или вернуться в колледж и получить диплом преподавателя? Ей ничего не хотелось. В подобных случаях отец обычно говорил, что лучше ничего не предпринимать, а ждать, что подскажет сама жизнь.
Телевизора в коттедже не было. Ненавистный хозяин Хансон не разрешал установить антенну, так как опасался, что она повредит дымоход. Поэтому Фиби, как обычно, послушала радио и пошла спать. И впервые за весь прошедший год она увидела этот сон.
…Где-то в отдалении играла музыка, и она парила, невесомая, легкая, как пушинка, на ложе из облаков, медленно и плавно кружась, что-то нежно напевая про себя. Сверху на нее смотрели лица, все улыбались, и она улыбалась им в ответ, чувствуя всеобщую любовь и одобрение. Потом она заметила, что все лица - в масках, а улыбки нарисованы на них, и пыталась убежать, но они ее удержали. Из-под масок раздавался смех, заглушая музыку.
Потом все они исчезли, и появился он - властитель тьмы. Его глаза, такие холодные, что жгли насквозь, смотрели на нее. Он что-то кричал ей, она не понимала смысла слов, но знала, что они полны ненависти и презрения. Угрожал ей, пугал ее своим гневом и отвращением. Неожиданно она понимала, что голая, и пыталась прикрыть себя руками, но они словно приросли к ее бокам. Она снова кружилась, все быстрее и быстрее, погружаясь в какую-то пустоту, пытаясь скрыться от глаз властителя тьмы, зная, что спасения нет…
Фиби проснулась в холодном поту, беспомощно всхлипывая. Придя, наконец, в себя, она лежала тихо, уставившись в темноту, и задавала себе вопрос: что же вызвало повторение ее кошмарного сна?
Фиттон-Магна! - вспомнила она, содрогнувшись. Тара сказала, что живет там. Вот, должно быть, в чем причина.
Но почему этот сон все еще продолжает ее мучить? В конце концов, прошло уже шесть лет после той ночи, когда она была так безжалостно поругана и унижена. Придет ли время, когда она сможет предать давний ужас забвению? Неужели этот кошмар будет преследовать ее всю оставшуюся жизнь?
На следующий день, в пятницу, в кафе было очень многолюдно. К полудню Фиби вытерла угловой столик у окна и поставила на него табличку "Занято", подумав, что будет выглядеть глупо, если девочка не придет.
Но Тара пришла в свое обычное время и, казалось, была довольна, что Фиби сохранила для нее место.
- Что ты закажешь сегодня? - улыбнулась ей Фиби. - Опять горячего молока? И шоколадных булочек, которые испекла миссис Престон?
- Да, пожалуйста! - Глаза Тары заблестели.
У нее хорошие манеры для ребенка, предоставленного самому себе, подумала Фиби, отправляясь за заказом.
В кафе был очередной наплыв посетителей, и только спустя час Фиби вспомнила, что Тара все еще сидит за угловым столиком, с несчастным видом уставившись в окно.
- Извини, малышка. Ты хочешь расплатиться?
Ребенок отрицательно замотал головой, опустив глаза и кусая губы:
- Я не могу. Сегодня Синди не дала мне денег. Она сказала, я должна ждать здесь, пока она не придет. Только ее все еще нет, - добавила Тара, чуть не плача.
- Не расстраивайся! - Фиби протянула ей чистую бумажную салфетку. - Вот что я тебе скажу. Я заплачу за тебя по счету, а Синди рассчитается со мной. Ну, как?
Тара покачала головой:
- Мы не можем так сделать. Я не знаю, где она.
- Ну, вероятно, где-то рядом. Она же знает, что ты ее ждешь. - Фиби старалась говорить спокойно. - Она опять уехала со своим другом?
Глаза Тары стали испуганными.
- Вы не должны знать о нем! Никто не должен. Синди будет очень сердиться, если подумает, что я рассказала.
- А ты и не рассказывала, - ответила Фиби весело, стараясь приободрить девочку. - Все в порядке. Посиди пока здесь, и я принесу тебе еще одну булочку. Когда ты ее съешь, Синди уже придет.
Несмотря на оптимистичный прогноз Фиби, высокая блондинка так и не пришла. А меж тем время закрытия кафе стремительно приближалось.
- Звони в полицию, - посоветовала Линн.
- Не могу, - возразила Фиби. - Бедный ребенок! Она и без того сильно расстроена и напугана.
- Что же ты собираешься делать?
Фиби тяжко вздохнула:
- Сама отвезу ее домой. И, надеюсь, передам ее Синди или вечно отсутствующему папочке.
- Но ты же не можешь вот так просто взять и увезти чужого ребенка. Тогда уже в полицию заявят на тебя.
- Придется пойти на риск. - Фиби посмотрела на часы, висевшие над кухонной дверью. - Почему же ее никто не ищет? Нет, я должна сделать это, Линн. Я должна отвезти ее родным.
Как Фиби и предполагала, Тара была против того, чтобы ехать домой.
- Нет, я должна ждать Синди. - Ее нижняя губка сердито оттопырилась.
- Но кафе закрывается на ночь, - мягко сказала Фиби. - Если Синди и придет, оно будет закрыто.
- Тогда я буду сидеть и ждать ее в машине.
Только через мой труп, произнесла Фиби про себя. Вслух же сказала:
- Давай пойдем посмотрим, там ли еще машина, где она ее припарковала, согласна?
Все машины покинули автостоянку, и "пежо-205" стоял в гордом одиночестве. Он был надежно заперт, что Фиби расценила как подарок судьбы. Решив, что нет никакого смысла бродить здесь в темноте и холоде, она отправилась с девочкой на автобусную станцию, узнать, есть ли автобус до Фиттон-Магны. Но и здесь их ждала неудача. Автобусы до Фиттон-Магны ходили крайне редко, только утром и днем.
- Порядок, - весело сказала Фиби, с радостью вспомнив о чаевых. - Мы возьмем такси. Ты знаешь свой адрес? - спросила она Тару, когда они уселись в машину.
- Конечно. Норс-Фиттон-хауз.
- Это, наверное, по дороге на Мидбартон? - спросил водитель, заводя мотор.
- Не знаю, - пожала плечами Фиби. - Я никогда там не была. - По крайней мере, надеюсь, что не была, мысленно поправила она себя. - А ты знаешь, Тара?
- Это там. - Но ответ малышки прозвучал неуверенно.
- Ну, что же, Фиттон-Магна не так и велика. Думаю, найдем, - сказал водитель.
Они проезжали по незнакомым улицам, мимо каких-то домов; сквозь их зашторенные окна пробивался свет, и Фиби стало казаться, что она теряет присутствие духа. Еще мгновение, и она могла очутиться в месте, где когда-то произошло то, что теперь возвращается к ней в ночных кошмарах.
Но, возможно, именно это ей и было нужно - вернуться назад и освободиться от своего страха раз и навсегда? Понять, что все это в прошлом. Даже если это окажется тот самый дом, где над ней так жестоко надругались, то люди в нем, безусловно, другие. Фамилия Тары - Вейн, а того человека звали Эштон. Доминик Эштон.
- Ну, вот и приехали, - наконец объявил водитель такси.
Фиби наклонилась вперед и увидела надпись над воротами: "Норс-Фиттон-хауз", а также каменного грифона, венчавшего их, эту скульптуру она не забыла.
- Да, - сказала Фиби словно в забытьи. - Это то, что нам нужно. Будьте добры, подвезите нас к двери и подождите меня, пожалуйста.
Тара никак не хотела выходить из такси.
- Они будут так сердиться! - говорила она сквозь слезы.
- Но не на тебя, - подбадривала ее Фиби. - Иначе им придется иметь дело со мной!
Они поднялись по двум пологим ступенькам, по бокам которых стояли пустые вазы, поразившие ее в прошлый визит огромным количеством ярких цветов.
"Сладкая Фиби, - слышался ей шепот, который мог так легко развеять ее сомнения. - Обещай мне, что будешь там".
И я пришла, подумала Фиби, нажимая на звонок. Как овца на скотобойню.
Спустя несколько минут дверь открыла дородная седовласая женщина в темном платье и ладно сидящем опрятном переднике.