Она столько для него сделала - создавала некое подобие домашнего очага, когда их родители были слишком заняты своими студентами и не обращали внимания на собственных детей.
И не сосчитать, сколько ночей они готовили себе макароны с сыром, делали домашние задания, снова и снова смотрели "Том и Джерри", пока их не начинало клонить в сон, а их родители не торопились возвращаться домой из Мельбурнского университета.
- Ну же, сестренка, скажи что-нибудь.
Кари посмотрела на него. В ее глазах стояли слезы радости.
- Это самый замечательный подарок, который я получала.
Она бросилась в его объятия и так крепко его обняла, что он едва перевел дыхание. Отпрянув друг от друга, они рассмеялись.
- Значит, я смогу наряжаться в великолепные платья всю неделю?
- Да, и сможешь примерить кучу других вещей, о которых я расскажу тебе, как только переговорю с Лолой.
- Лола?..
Он намеренно говорил равнодушно, но Кари все равно выгнула бровь.
- Лола Ломбард, владелица магазина. Она организует твой девичник.
Проницательный взгляд Кари продолжал буравить Чейза.
- Не могу поверить, что владелица магазина выделит нам целую неделю.
- Это часть ее бизнеса, она устраивает вечеринки.
- Угу. - Кари постучала по нижней губе очень ухоженным ноготком. - Почему у меня такое чувство, что ты не обо всем мне говоришь?
- Потому что ты подозрительна от природы. - Отвернув от нее экран, Чейз закрыл компьютер. - Итак, теперь ты знаешь мой большой секрет, поэтому можешь отправляться на слушания и засудить еще несколько корпораций.
Когда она открыла рот, чтобы возразить, он поднял палец:
- Не забудь, девичник состоится через две недели.
Она потрепала его по щеке и направилась к двери, просматривая на смартфоне электронные письма от клиентов.
Брат и сестра Этеридж были так похожи - одержимы работой, амбициозные и успешные.
Юрист и генеральный директор компании, они не пошли по стопам родителей, которые были профессорами английской литературы.
Чейз часто задавался вопросом, не потому ли он и Кари выбрали такие профессии, что не желали быть похожими на родителей.
Он неспроста открыл компанию в сфере развлечений - им с сестрой так не хватало праздников и смеха в детстве.
Хотя они с Кари никогда об этом не говорили. Какой бы ни была причина, Чейз гордился тем, каких успехов добился сам и чего достигла Кари. Проведя рукой по лицу, он открыл компьютер и снова взглянул на фотографию Лолы.
Пора сосредоточиться на более важных вопросах. Например, предстоит выяснить, что такого сногсшибательного может предложить Лола для девичника Кари.
А еще нужно взять себя в руки и не обращать внимания на то, что Лола влечет его все сильнее.
Глава 4
Лола вышагивала по Коллинз-стрит, прижимая к груди огромную сумку-рюкзак из вишневого бархата.
Хотя компания "Ослепительный блеск" находилась в деловом районе, прогулка по городу с наступлением сумерек всегда нервировала Лолу.
Она сунула сумку под мышку и подумала, до какой степени ненавидит торопливый городской образ жизни. Хотя в свое время мать и сестра таскали ее с собой на бесчисленные вечеринки, Недели моды и презентации косметики, без сомнения надеясь на то, что Лола станет выглядеть хоть немного гламурнее, она так и не полюбила город.
Хотя ей нравились показы мод и презентации косметики, она понимала, что не принадлежит к этому миру и никогда не станет в нем своей. Притворство, сплетни, показные воздушные поцелуи, перешептывания за спиной… Нет уж, пусть этим занимаются те, кому это нравится. Например, ее великолепная сестра Шарин и ее мама Дарла, чьи фото украшали страницы глянцевых журналов.
Лола не могла быть им под стать. Как же ей хотелось услышать от своей матери: "Дорогая, ты выглядишь великолепно!" Подобного часто удостаивалась Шарин. Лучший комплимент, который получала Лола, был следующим: "Милое платьице".
Рассердившись из-за нахлынувших нежелательных воспоминаний, которые могли лишить ее уверенности, Лола прибавила шагу. Увидев современное высотное здание, где находился офис компании "Ослепительный блеск", она убедилась - Чейз Этеридж принадлежит к тем предприимчивым дельцам, которых она старается избегать.
То, как он ввалился в ее магазин, заполняя собой все пространство, говорило о том, что он не сомневался - Лола согласится с его предложением.
Раздраженная, Лола прошла через стеклянные двери, игнорируя пристальные взгляды работников, выходящих из здания. Она привыкла к тому, что на нее смотрят. Разве не культивировала она свой неповторимый образ, занявшись винтажной модой?
Ей нравилось становиться объектом восхищения, она любила быть не похожей на Шарин и Дарлу. Нынешняя Лола Ломбард поразительно отличалась от непривлекательной серой мышки Луизы Ломбард, которая когда-то старалась походить на членов своей великолепной семьи.
До офиса "Ослепительный блеск" она доехала за десять секунд на сверхзвуковом лифте, отчего у нее заложило уши.
Она ожидала увидеть перед собой максимум блеска в интерьере, но он оказался сдержанно-элегантным: ковер цвета корицы, стены светло-бежевого оттенка и антикварный стол из красного дерева для секретаря. В офисе царило очарование старины, а не современный шик, какой она предполагала лицезреть после встречи с Чейзом.
Какие еще сюрпризы приготовил для нее Чейз Этеридж?
Секретарша искренне ей улыбнулась:
- Привет, вы, должно быть, Лола. Чейз ждет вас. Последняя дверь налево.
Отметив, как резко контрастирует ее платье в стиле пятидесятых годов прошлого века с ультрасовременным черным деловым костюмом секретарши, Лола отправилась по коридору к указанной двери.
Подойдя к ней, она помедлила, сожалея о том, что пришла сюда. Затем вспомнила недавнее уведомление об увеличении процентной ставки по выплате кредита, глубоко вздохнула и подняла руку, чтобы постучать.
Ее пальцы едва коснулись двери, как та открылась, и Лола едва сдержала тоскливый вздох.
- Рад, что вы пришли.
Как будто у нее был выбор.
- Отлично. Входите.
Чейз шире открыл дверь, но не отошел в сторону, поэтому, проходя мимо него, Лола почувствовала, что у нее задрожали колени.
Шагая по кабинету с таким видом, будто она привыкла появляться в подобных помещениях, Лола все же не смогла сдержать восхищения, когда увидела огромный письменный стол из стекла и хрома, за которым могло уместиться несколько человек.
На столе располагались причудливые гаджеты и аккуратные стопки документов, а в блестящем органайзере красовались золотые перьевые ручки. Рядом с тонким, как вафля, ноутбуком стоял гигантский монитор, размер которого был больше экрана телевизора в доме Лолы.
Письменный стол говорил о Чейзе красноречивее всяких слов: его обладатель был современным, трудолюбивым и успешным человеком. Интересно, какое представление можно было составить о Лоле, посмотрев на ее антикварное бюро с выдвижной крышкой, царапинами и сколами?
- Присаживайтесь.
Ой-ой. Она рассчитывала, что он усядется за свой современный письменный стол, создав дистанцию между ними. Вместо этого он указал ей на низкий диван из замши цвета охры. Кресла рядом нет, значит, он будет сидеть рядом с ней, пока она станет делать презентацию.
Он бросил на нее насмешливый взгляд, и она присела на край дивана, поправив платье. Затем стала доставать документы из сумки, стараясь не обращать внимания на то, что Чейз расположился на непозволительно близком расстоянии от нее.
- Похоже, у вас в сумке помещается целый офис.
- Мне нравится быть готовой к любой ситуации, - сказала Лола, доставая папку и прижимая ее к себе как щит.
- Позвольте мне угадать. Вы были в отряде девочек-скаутов.
Его губы изогнулись в дразнящей улыбке, и она мысленно выругалась - при виде его улыбки у нее екнуло сердце.
- Ничего подобного.
Лола была слишком занята тем, что таскалась за сестрой, нося ее костюмы, колготки и косметику во время показов мод. Хотя Лола любила одежду, она ненавидела снисходительные и жалостливые взгляды людей из мира моды, которые знали, что она - сестра-толстуха Шарин.
Лола разозлилась на то, что воспоминания нахлынули в столь неподходящее время, и открыла папку:
- Сначала я кратко изложу, что произойдет на девичнике за неделю, потом расскажу в деталях…
Она не договорила - Чейз наклонился, чтобы посмотреть в папку. Их плечи соприкоснулись, и Лола так сильно разволновалась, что у нее закружилась голова.
Наверное, она сошла с ума, раз так бурно реагирует на близость парня, который ей даже не нравится. Возможно, ее реакцию можно объяснить тем, что она давно ни с кем не встречалась.
Какой бы ни была причина, Лоле не стало легче. Скрипя зубами и злобно поглядывая на голубоглазого красавчика, она перетасовала бумаги и ткнула пальцем в первый пункт плана:
- Суть девичника - побаловать невесту: маникюр, педикюр, косметические процедуры, массажи, наряды. Я также включила в план уроки хороших манер и этикета, танцев и кулинарии.
Чейз фыркнул и выгнул бровь:
- Мне сложно представить Кари на кухне.
- Она совсем не умеет готовить?
Лола любила тепло и аромат уютной кухни, ей нравилось готовить что-нибудь необычное.
Несложно догадаться, почему в детстве она была довольно упитанной, в то время как ее мама и сестра заглядывали в холодильник только за водой со льдом или листьями салата.
Чейз улыбнулся, и у нее снова екнуло сердце.
- Кари предпочитает питаться в ресторанах. Значит, вы будете учить ее готовить еду? Я должен это видеть.