Во внезапно наступившей тишине Флора услышала, как гулко забилось ее сердце, почувствовала, как пересохли губы и прервалось дыхание. Прошла долгая минута, прежде чем она выговорила глухим чужим голосом:
- Объясните ваши слова, пожалуйста.
- Все просто. Если вы выйдете за меня замуж, я уплачу по закладной и дети не лишатся наследства. Они проведут свое детство в фамильном гнезде, а я стану растить их как своих собственных - как наших общих.
- Вы имеете в виду, что станете заботиться о них, как заботились бы о своих родных детях? - неуверенно произнесла она.
- Мы сможем заботиться о них вместе.
Флора изумленно воззрилась на него:
- А что их ждет в противном случае?
- Разумеется, я не допущу, чтобы дети Джона голодали. Но если я буду воспитывать их один, то мне придется подыскать им другое жилище. Много времени я им уделять не смогу, но думаю, что сумею найти подходящую гувернантку…
- Стойте, - прошептала Флора. Она кашлянула, чтобы вновь обрести голос, который от волнения пропал. - Это же просто самый настоящий шантаж! Но для чего?
- Как, вы еще не поняли? - удивился он. - Но мне казалось, я все ясно объяснил. Мне нужны вы, Флора.
- Есть такая поговорка о преисподней, ярости и презренных женщинах… Вас, очевидно, чужое презрение мало трогает, Григ?
Он рассмеялся.
- Может быть, самую малость.
- Какой-то бред! - с горечью воскликнула она. - Вы не оставляете мне выхода! Это какое-то безумие.
- Смотря как взглянуть. Быть моей женой вовсе не так страшно, как вы себе рисуете. Одним махом вы надежно обретаете и имение и четверых детей, которых обожаете и которым вы необходимы. Подумайте хотя бы об этом.
Флора закрыла глаза. Она действительно не могла не думать о детях, о маленькой Кэтти, родная мать которой умерла, когда девочке было всего два года. Малышка ее не помнила, не понимала, что такое мачеха, и считала своей мамой Флору. Девочка в последнее время очень нервничала, ее состояние беспокоило Флору. Она подумала о Мэри и Майкле, преданных друг другу близнецах, и о Джонатане. Бедный, страдающий подросток до сих пор остро чувствовал утрату, смотрел сейчас на мир с горьким цинизмом и разочарованием, и все больше отбивался от рук.
Она открыла глаза и встретилась взглядом с Даймоном.
- А также, - произнес он спокойно, - вы станете жить в свое удовольствие и будете получать каждый месяц деньги "на булавки".
- Если раньше я вас просто терпела, то сейчас ненавижу, - ответила она так же спокойно.
Он только улыбнулся.
- Но вы согласны?
- Только потому, что у меня нет выбора.
- Это не совсем точно, - произнес он с подчеркнутой медлительностью, - но тем не менее… И когда?
- О, предоставляю вам полное право самому назначить дату, господин Даймон.
- Как насчет этого же числа следующего месяца? За это время дети успеют свыкнуться с мыслью о нашем браке.
- Надеюсь, что и я тоже. - Она поджала губы.
- У вас было время привыкнуть к этой мысли, - заметил он вкрадчиво. - Но если наш будущий брак внушает вам такое отвращение, я удивлен, что вы до сих пор не покинули страну или не придумали что-нибудь более мелодраматическое.
- Вам прекрасно известно, что я была здесь своего рода заложницей, Григ.
- Разве? - Он задумался. - Это мне не приходило в голову. Слушайте, почему бы вам не пригласить меня на выходные? Мы могли бы начать обсуждать приготовления к свадьбе, да и вообще, разве у нас теперь мало дел?
- Конечно же, непременно приезжайте, - откликнулась Флора с подчеркнуто фальшивой сердечностью. Но вся ее поза и взгляд говорили совершенно противоположное - "ступайте к черту".
Он молча откланялся.
"Дорогая мамочка, - писала Флорида этим же вечером. - Надеюсь, я могу по-прежнему называть тебя так, а не сестрой Марией Маргаритой. У меня важные новости - я опять выхожу замуж. Я прекрасно помню, как из тиши своего монастырского уединения ты возражала против моего первого брака. Если судить с чисто материальных позиций, этот второй еще удачнее первого. Может быть, ты слышала о Григе Даймоне - о нем, кажется, многие знают. Да, тот самый, который в двадцать шесть лет унаследовал от своего отца телевизионную империю и теперь, в тридцать три года, может с полным правом именоваться "королем телевидения". Григ был другом Джона, он опекун его детей и имущества, а я - мачеха, так что идея кажется неплохой. Что же касается твоих прежних возражений, то мистер Даймон только на десять лет старше меня, детей у него нет, и он во всех отношениях подходящий жених. Но только я его не люблю и не думаю, что он любит меня. Что тебе еще рассказать? Наша свадьба состоится ровно через месяц…"
Флорида подняла голову и уставилась в пространство перед собой. Написать, что я чувствую себя страшно растерянной, испуганной, загнанной в угол? Она на миг закрыла глаза, потом решительно разорвала блокнотный листок пополам и бросила в корзинку для мусора. Но через секунду вынула его и разорвала на этот раз уже в мелкие клочки, которые посыпались в корзинку, словно конфетти. Она думала, что попытка объяснить все маме в письме была неудачной затеей, что это только усилит отчуждение между ними. Если ее мама и сделала что-то правильное в своей жизни, так это то, что стала образцовой монахиней…
На следующее утро, одеваясь, Флора заметила у себя под глазами легкие тени, поморщилась и встряхнула головой. Она натянула джинсы, синий свитер, перевязала волосы сзади лентой и отправилась на свой утренний обход - будить и собирать детей в школу. Когда умытые и одетые дети собрались за большим столом за завтраком, который подавала Мадж, Флора изо всех сил старалась держаться как ни в чем не бывало.
- Значит, так - у Мэри и Майкла сегодня после школы театральная студия. Ты, Кэтти, идешь сразу из школы в гости к Пат, а в пять часов я за тобой заезжаю, а Джонатан…
- Спасибо, Флора, я сам разберусь в своих делах, незачем обращаться со мной как с ребенком, - отрезал старший пасынок.
- Отлично, - улыбнулась ему Флора и поднялась, чтобы помочь Мадж приготовить школьные завтраки. - Да, кстати, - небрежно бросила она через плечо, - в эти выходные к нам приедет мистер Даймон.
- Ура! - одновременно воскликнули близнецы, а за ними и Кэтти.
- Зачем это? - угрюмо произнес Джонатан. - Кажется, он был здесь только вчера.
Флора заглянула ему в глаза.
- А я думала, Даймон тебе нравится.
- Нравится или не нравится, - буркнул мальчик, - чего ради он снова приедет?
- Ну, какая разница, зачем он приедет, Джонатан, - убежденно заявила Кэтти. - Главное, что он добрый, и мы тоже должны быть с ним вежливы.
- Ради бога, Флора, - взмолился Джонатан, - когда ты отучишь ее читать нам нотации? Шестилетняя малявка…
- Джонатан…
- И ты не должен так говорить, - продолжала Кэтти важно, - правда, Флора? Нельзя понапрасну говорить о Боге.
- Доедай свой завтрак, милая, - примирительно сказала Флора.
- Но ведь я права, да?
- Конечно, - ответила Флора, давно наученная терпению.
- Ей, значит, все можно, - пробормотал Джонатан сердито. - А мне почему-то внушали, что дети должны вести себя тише воды ниже травы.
- Это наша Кэтти-то тише воды, - хихикнула Мэри.
- Хотелось бы мне дожить до того дня, когда это будет, - поддержал ее Майкл.
Джонатан резко поднялся из-за стола и вышел, не окончив завтрак.
Мадж, всплеснув руками, пробормотала что-то о трудностях переходного возраста, а Кэтти назидательно заметила, что вредно оставлять еду в тарелке, ведь так можно похудеть и заболеть. Близнецы давились от смеха, Флора возвела глаза к небу, гадая, откуда у золотоволосой крошки такая склонность к наставлениям и беспокойству обо всем не свете. Девочку волновала буквально любая мелочь, и она тут же высказывала свои соображения вслух.
- Все в порядке, киска, - сказала Флора Кэтти.
Немного погодя, расставаясь с ней у школы, она еще раз уверила девочку, что все хорошо.
- Джонатан ведь на меня не по-настоящему рассердился, правда? - Кэтти все мешкала выходить из машины.
- Нет, но, видишь ли, я думаю, что Джонатану не стоит сейчас читать нотации.
- Что такое нотации?
- Ну… говорить ему все время, что он делает что-то не так.
- Потому, что тогда он может уйти насовсем и больше уже не вернуться, как папочка? Но ты ведь никогда не уйдешь от нас, да, Флора? - На ресницах девчушки повисли две крупные слезинки.
- Нет-нет, - торопливо проговорила Флора, и, притянув девочку к себе, нежно поцеловала. - Смотри, детка, вон Пат стоит и тебя дожидается. Не забудь, что после школы ты идешь с Пат и ее мамой к ним в гости.
Когда она вернулась домой, то застала экономку в состоянии крайнего возбуждения.
- Мистер Даймон останется на оба выходных? - Мадж не могла сдержать радостной улыбки. - Я уже начала уборку голубой спальни и составила меню на завтра. Вы не возражаете? - Мадж махнула перед ее лицом листком бумаги.
- Я абсолютно полагаюсь на тебя, дорогая, только, пожалуйста, не слишком усердствуй.
Мадж просто светилась от счастья.
- Хорошо, - с придыханием произнесла она и вдруг шлепнула себя по щеке. - А сад-то! - воскликнула экономка тревожно. - Он в таком ужасном состоянии, а у нас в запасе всего два дня! Ведь сегодня уже четверг.
- Я сама займусь садом, Мадж, - успокоила ее Флора.
- Да, лучше вас никто не справится, но все-таки, может быть, стоит обратиться за помощью в какую-нибудь фирму?
- Мадж, пожалуйста, не суетись так из-за Грига Даймона. Право, он того не стоит.