- На самом деле мы предпочли бы сами воспитывать наших детей, - сказала Вивиен. - Проблема в том, что сейчас у Грегора остается на детей куда больше времени, чем у меня. В итоге я слегка ревную его к ним. Звучит глупо, но мне хотелось бы, чтобы дети прибегали с разбитыми коленками к матери, а не к отцу.
- А ты не можешь работать поменьше? - поинтересовалась Линда.
- Увы, нет. Я и так вижу, сколько работы за меня делает Джонатан Лесли. А он уже не молод - начинал еще с моим отцом. Конечно, решить эту проблему можно, наняв пару хороших адвокатов. Правда настоящие профессионалы, безусловно, захотят стать партнерами, а мы с Джонатаном не готовы к этому. Можно, конечно, и свернуть деятельность… Однако это неразумно. Так что пока все держится на нас двоих. Впрочем, у меня сегодня выходной… Кстати, как ваши родители? - спохватившись спросила Вивиен.
- Отлично. Ждут не дождутся папиной отставки и мечтают приехать сюда.
- Мы тоже очень хотим увидеть их, особенно тетю Арлин. А как там великолепный Кристиан?
Линда мысленно не согласилась с таким эпитетом, а вслух сказала:
- Замечательно. Собирается стать мэром Нашвилла.
- О, это же будет самый сексуальный мэр, какого только знали Штаты!
- Сексуальный? Но ведь Крис… - начала было Линда и замолкла.
Конечно же нет! Тогда почему она не может забыть прикосновение его губ?
Когда они вернулись домой, на столе в прихожей надрывался телефон. Маргарет поспешно взяла трубку и мгновение спустя многозначительно подмигнула сестре.
- Это тебя. Питер.
- Питер! - обрадовалась Линда, почти вырвала трубку из рук Маргарет и повернулась к ней спиной.
- Сегодня… Да, с удовольствием… Когда? Да, в восемь я могу.
Сестра с интересом прислушивалась к разговору, догадываясь, о чем идет речь.
- Питер пригласил меня пообедать сегодня, - подтвердила ее предположения Линда, положив трубку. - Он сказал, что знает хороший ресторан на набережной.
Маргарет приоткрыла рот, будто хотела что-то сказать, но, увидев румянец на щеках Линды, передумала.
Питер и Линда… В самом деле сестре не найти более милого и симпатичного супруга, чем Питер, подумала она. Только вот хватит ли у него сил, сдерживать ее порывы? Порой Линду изрядно заносит и логику в ее действиях усмотреть необычайно трудно. Сестра импульсивна, а кроме того, обладает сильной волей. Ей нужен человек, который будет не только понимать и любить ее, но и разделять ее чувства. Немалое требование, но Линда заслуживает самого лучшего.
Но и Питеру Маргарет искренне желала обрести достойную спутницу жизни. Ему уже случалось разочаровываться в любви. Так пусть на сей раз судьба будет благосклонной к нему! Но все-таки подойдут ли они с Линдой друг другу? Сойдутся ли огонь и вода, порядок и хаос?
Сможет ли методичный, чтобы не сказать педантичный, Питер вынести скачки настроения и тот сумбур, который Линда невольно приносит с собой повсюду? Хотя, может, недаром говорят, что противоположности сходятся…
- Если ты собираешься быть возле реки, не забудь надеть что-нибудь теплое. Там весьма прохладно вечером.
Как и следовало ожидать, когда приехал Питер, Линда была еще не готова.
Маргарет открыла ему дверь и приветливо обняла.
- Привет. Лин не задержит тебя.
Питер слегка улыбнулся.
- Надеюсь, ведь я заказал столик на восемь тридцать, так что времени впритык.
Маргарет смущенно отвела взгляд и тут с облегчением услышала легкие шаги на лестнице. Сестра явно не пожалела усилий, чтобы хорошо выглядеть. Узкая льняная юбка эффектно обрисовывала стройные ноги, а ниспадающая мягкими складками блузка подчеркивала ее женственность. Россыпь кудряшек обрамляла лицо, делая Линду моложе своих лет.
- А где же кофта? - тихо спросила Маргарет.
- Если станет холодно, попрошу Пита согреть меня, - шепнула Линда, лукаво улыбнувшись.
- Ты замерзнешь без жакета, - невольно повторил мысль Маргарет Питер.
Линда заколебалась: стремление поступить по-своему боролось с желанием не оставить без внимания мужскую заботу. В конце концов она легко взбежала по лестнице и вернулась в кашемировой накидке на плечах.
- Какая прелесть! - восхитилась Маргарет.
- Ты прекрасно выглядишь, - искренне сказал Питер, нежно улыбнувшись и расправляя складку, из-за которой накидка лежала слегка неровно.
Линда приподняла бровь, но промолчала.
- Нам надо поторопиться, - заметил ее спутник. - А то мы опоздаем.
Маргарет, прекрасно знавшая, что ее сестра возвела опоздания в ранг искусства, промолчала, но едва заметно покачала головой, желая им приятного вечера.
- Твоя сестра и мой брат?! - Брайан даже не сразу поверил, когда жена рассказала ему о случившемся. - Ты, должно быть, шутишь? Питер точно знает, сколько у него пар носков и где они лежат. А Лин, готов поспорить, не сумеет найти любую нужную вещь быстрее, чем за неделю!
- Ты прав, - согласилась Маргарет. - Если только она не свалит всю одежду кучей на стуле или даже на полу в спальне.
- Это ничего не меняет.
- Но говорят, что противоположности сходятся.
- И расходятся. Случалось мне видеть подобные разводы.
- Но Питер же не такой…
- Просто Лин не случалось вылить на его парадный костюм томатный сок, разбить блюдо, доставшееся ему от прабабушки, и уронить ключи от его машины в лужу.
Поскольку во время своего последнего приезда Линда совершила все эти три ужасных преступления против Брайана, Маргарет не нашла, что сказать в защиту сестры.
- Питер доведет Лин до белого каления, - сказал Брайан более чем серьезно. - И она возненавидит его, причем довольно скоро.
- Но если они влюбятся?
- В идею любви - да, друг в друга - нет.
В мягком полумраке небольшого зала ресторана Линда начала приводить свой план в действие. Она наслаждалась заботой Питера, его вопросами о том, достаточно ли ей тепло, по вкусу ли заказанные блюда, удобен ли стул. Приятно, когда вокруг тебя так суетятся.
- Пит, дорогой, ты меня испортишь, - тихо сказала она, наклоняясь через стол и легонько касаясь его руки.
Будет вполне уместно поцеловать его в знак благодарности за прекрасный ужин, а уж потом… На губах Линды заиграла обольстительная улыбка.
- Знаешь, когда ты так улыбаешься, мне становится страшно, - заметил Питер.
- Тебе - страшно? - Линда кокетливо взмахнула ресницами. - Ни за что не поверю!
6
- Так, значит, вы считаете, как профессионал… - последнее слово Кристиан выделил, - что без жены у меня нет шансов стать мэром.
Они сидели друг против друга в квартире Кристиана, поскольку Имоджин утверждала, что предмет их обсуждения должен остаться в тайне. Молодая женщина повернулась так, чтобы можно было оценить утонченную красоту ее профиля, изогнула бровь и сказала:
- Слово "нет" здесь не совсем уместно. Просто большинство людей семейных предпочитают иметь женатого мэра… И вы понимаете, что это должна быть подходящая жена.
- Что вы имеете в виду?
- Вы знаете, что я работала в Вашингтоне. Мне не раз случалось видеть блестящие карьеры, разрушенные… проблемами личного плана. Дело в том, что избиратели считают, будто женатый мэр лучше понимает их нужды. Брак для политика - взаимовыгодный союз, в котором каждый знает свое место. Так что для него нужна особая женщина. Мне кажется, - продолжила Имоджин Скоггинс, - что людям высших эшелонов власти нужны жены, понимающие важность их миссии и цену их успеха, преданные делу своих мужей.
- Не старомодно ли это звучит? - покачал головой Кристиан.
- Кажется, это одна из вещей, которая не устаревает.
- Выходит, политик не должен жениться по любви?
- Дни любви кратки, а серьезный политик не может растрачивать энергию на пустую игру эмоций. Вы же разумный и амбициозный человек, Крис, вы должны понять.
Кристиан задумчиво посмотрел на Имоджин. О, он прекрасно понимал, что она имеет в виду. С той минуты, как он встретил ее в аэропорту, Имоджин дала понять, что собирается предоставить в его распоряжение нечто большее, чем искусство в связях с общественностью. Она, конечно, не заявила прямо, что собирается стать его женой, но намекала неоднократно.
Роналд Селден знал из верного источника и не скрыл от Кристиана, что долгие годы у Имоджин был роман с человеком из Сената.
- Он был старше ее и имел больную жену. Имоджин рассчитывала дождаться смерти несчастной женщины и выйти за него замуж, но, когда жена все-таки умерла, сенатор женился на другой. Имоджин поклялась отомстить ему.
- И как, получилось?
- Ну, он больше не член Сената.
- Милая женщина, ничего не скажешь.
- Зато знает, чего хочет.
Мрачно слушая, в чем состоит очередное преимущество брака по расчету, Кристиан не мог не признать, что из Имоджин вышла бы замечательная жена для политика. К сожалению, было две причины, по которым он никак не мог принять ее предложение.
- Спасибо, я понял вашу точку зрения, - прервал ее Кристиан. - Но, к сожалению, я сам несколько старомоден, поэтому не готов жениться только ради избирателей. Можно сказать, это говорит моя гордость. Я хочу, чтобы меня любили и избиратели, и жена.
Имоджин сидела неподвижно несколько секунд, слегка покраснев, потом поднялась и молча направилась к двери.
Спустя несколько часов Кристиан приехал к Роналду Селдену.
- Он в кабинете, - улыбнулась ему Элизабет. - Как прошла встреча с Имоджин? Роналд говорит, она великолепный специалист.