Реставраторы очень старались сохранить фасад особняка в первозданном виде и благоустроить территорию. На посыпанной гравием площадке не было и следов разметки под парковку, но Питер сказал, что за каждой квартирой закреплен определенный участок, и горе тому, кто нарушит неписаный закон.
- Отец назначал бы за парковку в неположенном месте штрафы, если бы мог, - заметил он, распахивая перед Линдой дверцу машины, прежде чем она успела коснуться ручки.
Конечно, Линда привыкла к определенным церемониям, будучи дочерью мэра, но, чтобы за ней так галантно ухаживали, не помнила.
Дом выходил фасадом на реку, и Линда поняла, почему родители Питера хотели поселиться непременно здесь.
- Когда мы все разъехались, маме стало трудно содержать в порядке огромный трехэтажный дом. Вот родители и выбрали жилье поменьше, - сказал Питер, подводя Линду к парадной двери.
Чтобы войти в холл, отделанный мрамором кремовых оттенков, понадобился специальный ключ. Торжественность и пышность помещения поражали воображение.
- Нам сюда, - указал Питер на резную дверь слева и позвонил.
Открыла его мать, весьма красивая, моложавая женщина. Но сыновья ростом и внешностью явно пошли в отца.
- Лин, дорогая, я так рада тебя видеть! - воскликнула Телма Бойс, обнимая гостью.
Гостиная была, как и в их прежнем доме, полна старинной мебели и дорогих безделушек. Среди фотографий на стенах можно было заметить и снимки Маргарет с мужем и дочерью.
- Я привез отцу необходимые бумаги. Он здесь? - спросил Питер у матери.
- У себя в кабинете, милый, - ответила она. - Кстати, у нас еще гостья.
В этот момент дверь в гостиную распахнулась. И возникший в дверном проеме муж Телмы, пропустил вперед девушку.
- Валери, какого дьявола ты здесь оказалась? - резко спросил Питер.
Линда в удивлении уставилась на него. Он внезапно стал очень похож на своего старшего брата, когда тем, правда, довольно редко, овладевали приступы ярости. Чувства Питера по отношению к вошедшей девушке были очевидны. Что же она совершила, чтобы вызвать ненависть такого добродушного человека, как Питер?
У девушки было маленькое треугольное личико, на котором горели золотисто-карие глаза, и копна ярко-рыжих волос. Футболка и джинсы не скрывали чувственных округлостей фигуры, а талию, похоже, можно было обхватить пальцами.
- Валери, дорогая… - начала Телма, но девушка не обратила на нее внимания, а продолжала смотреть на Питера со странной неприязнью во взгляде.
- Все в порядке, тетя Телма, - вмешалась она, тряхнув головой. - Я не собираюсь указывать Питеру на то, что, поскольку это не его дом, он не имеет права спрашивать, что я здесь делаю. Но я все-таки отвечу: меня пригласила твоя мать, Питер, - сказала Валери молодому человеку с улыбкой, заставляющей вспомнить о хищном оскале дикой кошки.
- Валери нужно передохнуть, - заступилась за нее Телма. - Она в последнее время много работала.
- Сохрани Господь тех, кто попробует лечиться у тебя. Лично я скорее бы предпочел обратиться к ветеринару.
- Питер! - возмутилась мать.
На смуглых щеках Валери проступили алые пятна, а в глазах… Линда вздрогнула, заглянув в их исполненную ярости глубину. В миниатюрной девушке таился эмоциональный заряд немалой силы.
- Валери недавно окончила медицинский колледж, - объяснила Телма. - И я, как ее крестная мать, решила, что она заслужила каникулы, тем более что ее жених все лето проведет за границей. Он стажируется в одном научно-исследовательском центре в Швеции.
Когда она произнесла эти слова, Валери подняла руку, и на пальце блеснуло кольцо.
- Видишь, Пит, не все мужчины разделяют твое мнение обо мне.
- Ты помолвлена? - воскликнул явно потрясенный известием Питер. - Нашелся же мазохист!
- Немедленно замолчи! - прикрикнула на сына Телма.
Тот с мрачным видом повернулся к отцу.
- Так, значит, она проведет здесь несколько недель, - произнес он с отвращением. - Вот бумаги, которые ты просил. А теперь нам надо идти - Мейди ждет, да и Линда устала.
- Возможно, дело в недостатке кислорода, - вставила Валери, но в голосе ее прозвучала столь явная ирония, что Линда пристально посмотрела на нее.
- Валери… - начал Питер предостерегающе, но Линда поняла, что по темпераменту девушка схожа с тигрицей, сходство с которой усиливал цвет волос.
- Конечно, непросто всегда жить в разреженном воздухе… при таком-то росте.
Глаза Линды расширились от удивления. Враждебность Валери раздражала, ругаться с ней не было смысла, но…
- Но в этом есть и свои достоинства.
С этими словами Линда демонстративно повернулась к Питеру - встань она на цыпочки, и они окажутся одного роста, - и скользнула многозначительным взглядом по его губам.
- Э-э-э… Нам лучше уйти, - поспешно заметил он.
Линда взглянула на Валери и, к собственному изумлению, увидела у той в глазах не только ярость, но и с трудом сдерживаемые слезы.
О ком она плачет? О Питере? Но на ее пальце сверкает кольцо, подаренное другим мужчиной… Линда вежливо попрощалась с родителями Питера и пошла следом за ним к машине.
- Не знаю, что случилось с мамой. И зачем она пригласила Валери?
- По-моему, все просто. Это же ее крестница!
- Валери - угроза спокойствию всего дома! Мама просто не понимает этого.
- Она очень хорошенькая, - закинула удочку с другой стороны Линда.
- Это была глупая рыжая девчонка с веснушками.
- Ну, она и теперь все еще рыжая…
- Валери приходила к нам после школы, поскольку ее родители работали допоздна. И мама по доброте душевной не могла смириться с тем, что бедная девочка сидит дома одна.
- А ты с ней не ладил.
- Другие тоже. "Я скажу тете Телме!.." Господи, как же она меня доставала!
Не очень-то хорошая картинка создалась в ее воображении. Если бы не слезы девушки, Линда, возможно, полностью согласилась бы с Питером… Нет, лучше бы ей не видеть печали в глазах Валери!
- Ну же, расскажи мне поскорее про наших! - донимала сестру Маргарет.
Они сидели в кухне, а Чарити у их ног складывала мозаику.
- Да ты все и так знаешь, - отмахнулась Линда. - Папа с мамой мечтают тебя увидеть.
- Надеюсь, что, когда отец выйдет в отставку, они погостят у меня действительно долго… Кстати, как там избирательная кампания?
- Отец убежден, что Крис победит на выборах. Но для верности пригласили из Вашингтона специалистку по связям с общественностью… Чтобы противники Криса не сыграли на том, что он неженат.
- Как же ты переживешь женитьбу Криса? - ехидно поинтересовалась Маргарет.
Сестра бросила на нее испепеляющий взгляд.
- Мне нет до этого дела! Ты что, вечно меня будешь им дразнить?
- Ну ладно-ладно, я просто шучу.
Но это было неправдой. Ее очень обеспокоил невеселый вид старшей сестры.
- Знаешь, Мейди, я тебе завидую, - призналась Линда.
Маргарет не надо было больше слов - взор ее устремился к играющей на ковре дочери.
- Ты прирожденная мать, Лин, - нежно выговорила она, но тут на лице ее отразилась тревога. - Надеюсь, ты не подумываешь насчет искусственного оплодотворения?
- Нет, что ты, - рассмеялась Линда, а потом серьезно добавила: - Не могу допустить, чтобы мои дети завидовали твоим, потому что у них есть папа.
- А у тебя появился кто-то на примете?
Старшая сестра смущенно отвела взгляд.
- Лин! Ну же, скажи мне! Кто это? Ну Лин…
- Ничего я тебе не скажу! - отрезала та.
- Я позвоню домой!
- Бесполезно - родители ничего не знают.
- Так, значит, есть что знать!
- Нет!
Линда не собиралась говорить сестре о своих планах касательно Питера, пока сама не убедится в их жизнеспособности. Ей казалось, что она сможет полюбить этого человека, а он - ее, но все же некоторые сомнения оставались.
Из Питера получится идеальный отец. Это уж наверняка! Так и видится уютный дом и детишки, играющие на ковре у камина. Мальчишки, она так хочет мальчишек! С темными волосами и серыми глазами… Серыми глазами? О чем это она? У ее малышей глаза будут карими. Как у их папы!
Чарити подбежала к ней и обняла.
- А ты привезла мне подарки от бабушки из Америки?
- Чатти! - одернула Маргарет дочь.
Но Линда подмигнула сестре и лукаво спросила:
- И в кого она уродилась?
- Только не в меня! - воскликнула Маргарет.
Но порозовевшие щеки выдавали ее с головой. Обе сестры помнили, как в детстве Маргарет задала тот же вопрос дедушке.
- Бедная мама тогда так смутилась!
- Мне было гораздо хуже, когда меня в наказание заперли в комнате, а ведь это ты подговорила меня спросить.
- Я привезла ей чудное платье, - шепнула Линда.
- Если оно не розовое, как у Барби, она даже не взглянет на него.
- И ты во мне сомневаешься? - воскликнула Линда. - Она просто с ума сойдет от счастья. И даже подобрала соответствующие розовые туфельки с блестками! Только для особых случаев, конечно… А для тебя я специально ездила на показ мод одной очень известной французской фирмы и выбрала такой вечерний туалет, какого ты еще не видела! У него вырез на спине до… словом, почти до копчика. Естественно, ты не сможешь носить его до конца беременности, но ведь уже недолго осталось.
- Покажи… Покажи скорее!
И сестры, хихикая, склонились над свертками и принялись разворачивать красивую упаковочную бумагу. За этим занятием и застал их Брайан.
- Тетя Лин привезла мне розовые туфельки, - похвасталась Чарити.
- А знаешь, что я привезла тебе? - улыбнулась Линда, обнимая мужа своей сестры.