- Дай договорить. Мы, увы, не так уж часто бываем друг с другом откровенны. Кстати, надо исправить. Так вот, знаешь, мне порой кажется, что ты настолько добра к другим только за счет того, что неимоверно жестока сама к себе. Ты берешь свою жизнь, как платье, которое тебе досталось от мамы, и решаешь, что на нем очень удобно срывать злость. Хватаешься за ножницы - и пошло-поехало. Рукава отрежем, да и подол слишком длинный, и не хватает ему пары разрезов… А потом видишь, что получилось плохо, и вообще начинаешь кромсать как сумасшедшая. Только платье, по сути, ни в чем не виновато. И еще: оно же таким и останется, каким ты его сделаешь. Потом штопай не штопай, а будет хуже, чем было вначале, намного хуже.
- Так ведь все мы… - хрипло проговорила Джейн.
- Ну не скажи. Кто-то на свое платье начинает пришивать кружавчики и пуговки. Кто-то занимается вышивкой. Кто-то с умом перекраивает и перешивает. А кто-то берет и шьет или вяжет себе совсем новую вещь. В общем, не наш случай.
- А ты?
- А я, - Британи усмехнулась, - нахватала ткани, ниток, пуговиц и кружев, сколько смогла унести, полную охапку. Теперь вот думаю, как бы из этого смастерить что-нибудь приличное. Пока не разобралась.
- Может, мне тоже…
- А, ну да. Еще своими обрезками и с тобой делюсь. Может, нам открыть мастерскую судеб в стиле петчворк? Нет? Не хочешь? Правильно, Дженни. Тебе бы достать где-нибудь отрез новой ткани да сшить себе платье, какое сама захочешь, только чтобы… не терзать себя.
- Я попробую.
- Да уж, постарайся. Послушай сестру, я все-таки старшая и в некотором роде тебя растила.
Джейн порывисто поставила чашку на стол - хорошо, что уже пустая, а то непременно расплескала бы, - и сжала Британи в объятиях. Ей есть над чем подумать, и спасибо сестре, что сказала правду в лицо, Джейн знала, насколько это тяжело, почти невыносимо. Но Британи молодец, Британи сильная, ей хватает мужества на многое из того, на что никогда не решится ее младшая сестра Джейн.
5
Тесса гордо вышагивала по улице и чувствовала себя совсем взрослой. Почти совершеннолетней. И самостоятельной, как президент Банка Америки. Ее сегодня отпустили в детскую библиотеку совершенно одну! А это вам не шутки - почти час ходьбы пешком. Раньше она всегда ходила только с Джейн или с мамой. А сегодня… Сегодня ее независимость и свободу (ведь свобода - это когда можешь идти куда захочешь) признали, и даже освободили от Эрни. Нет, не то чтобы Тесса не любила братика, наоборот, обожала до умопомрачения, с ним весело, и оттого, что несешь ответственность за маленькое существо, чувствуешь себя старше и умнее… Но надо же хоть иногда испить глоток свободы! (Так говорит мама, когда убегает куда-нибудь в воскресенье, а их с Эрни оставляет на Джейн).
Каблучки белых лакированных туфелек звонко выстукивали частые шажки по асфальту. Временами Тесса вспоминала о важности происходящего и замедляла шаг: взрослые барышни не несутся сломя голову, если только это не совсем несерьезные взрослые барышни вроде Джейн…
- Посторони-ись! - раздался душераздирающий вопль у нее прямо над ухом. Сзади.
Тесса на мгновение остолбенела от страха и неожиданности, а потом шарахнулась на газон. Хорошо, что ее юное, гибкое и без сомнения очень умное тело само, без вмешательства сознания сообразило, куда прыгать. В полете - полет был низким, бреющим - она зацепилась ногой за бордюрчик, и вместо мягкого приземления получилось падение. Мимо пронесся пацан лет четырнадцати на тяжелом скоростном велике. Тесса взвыла ему вслед. Взвыла не от ярости, не от оскорбления и даже не человеческим голосом - взвыла от боли, которая как молния ударила в ногу, в кость, пламенем облизала кожу.
Она не помнила, когда в последний раз плакала от боли. От обиды (на подружку из класса Гвинет Лу) - да, от страха (перед контрольной по математике) - да, над любимой книжкой (про олененка Бэмби) - тоже да, но не от боли! От боли плачут только малыши вроде Эрни и младше, которые и понятия не имеют о том, что такое сила воли! А она… она уже большая! Взрослая! И скоро станет сильной женщиной, как мама! Так и Джейн говорит…
Тесса ничего не могла с собой поделать - по щекам быстрыми ручейками бежали горячие слезы. Больно было до искр в глазах. А самое плохое, что встать не было никакой возможности: лодыжка отекала на глазах и при малейшем движении прямо в кровь выпускала миллионы стрелочек боли.
- Привет! А что с тобой случилось?
Снова голос над ухом, сзади - Тесса вздрогнула. Несколько минут назад она из-за такого же угодила в беду!
- Эй!
Ее хватило на то, чтобы покачать головой. Что должен был означать этот жест, Тесса и сама не понимала. Отвали? Мне не нужна помощь? Ничего со мной не случилось? Это же откровенное вранье!
- Ты упала, да? - Голос, точнее его обладатель оказался настойчив. На плечо Тессы легла ладонь. Большая, тяжелая.
Она обернулась. Над ней склонился человек. Незнакомый. Мужчина.
Тесса дернула плечом и попыталась отползти. Мама рассказывала ей, что бывает с наивными девочками, которые доверяют чужим дядям… Злые маньяки заманивают их к себе в темные подвалы, мучают, потом разрезают на кусочки и запихивают в холодильник…
- А-а-а-а! - заверещала Тесса, преисполнившись ужасом от такой перспективы. - Не трогайте меня! ПОЛИЦИЯ!!!
Незнакомый дяденька, то есть маньяк, оторопел от такой реакции и машинально отдернул руку. Правильно мама с Джейн говорили: когда опасно - надо сразу звать полицейских, тогда злодеи пугаются и убегают.
Дяденька маньяк, может, и напугался, но убегать, судя по всему, даже и не думал.
- Ты чего кричишь? И что с ногой?
С ногой и вправду было неладно - но что такое какая-то боль в ушибленной ноге по сравнению со страхом оказаться в темном холодильнике, порубленной на мелкие кусочки? Тесса набрала в грудь побольше воздуха - и завопила во всю мощь своих маленьких легких. Легкие у нее, может, были и маленькие - откуда взяться большим в хрупком восьмилетнем тельце? - но вот голосовые связки хоть куда.
- ПОЛИ-И-И-ИЦИ-Я-А-А-А!
Тесса вообще росла примерным ребенком - воспитанию поддавалась, училась хорошо, за братишкой присматривала, когда больше некому было (а это редкость), книжки читала, мультики смотрела, в куклы играла. Но ей слишком многого не позволяли! Например, не позволяли орать до хрипоты. Ох, сколько же она потеряла!
- УБИВА-А-Ю-У-УТ!
Вокруг собралась небольшая, из четырех человек, толпа прохожих, которые, наверное, хотели посмотреть, как убивают несчастную малышку.
- Мама, а почему эта девочка так громко орет? - услышала Тесса, когда остановилась перевести дух. Это хорошенькая чернокожая девочка лет пяти спросила у своей не менее чернокожей и не менее хорошенькой мамы.
- Понятия не имею, - растерянно ответила мама и на всякий случай огляделась по сторонам: не творится ли поблизости чего-то страшного.
- Может, она ненормальная? - спросила малышка с тем же сосредоточенным выражением лица.
- Может, - сказала мама.
Они обе тут же перестали казаться Тессе хорошенькими.
Мимо медленно проехала полицейская машина. Боженька, спасибо тебе, ты есть!
- Помогите! - крикнула Тесса, правда, уже не так громко: размышления маленькой девочки ее порядком отрезвили.
Машина чуть-чуть остановилась, сдала назад и снова остановилась. Из окошка высунулся полицейский: в возрасте, с седыми усами. Как раз таких Тесса боялась больше всего. Даже больше маньяков. Она затихла и сжалась в комочек, словно пытаясь стать меньше и незаметнее.
- Офицер Донован. Что тут происходит? - строго вопросил полицейский с усами. - И кто звал на помощь?
- Она! - Малявка указала на нее предательским пальчиком.
- Да-да, - подтвердила тучная дама в розовой футболке. - Она звала полицию.
- Хулиганишь? - Полицейский с усами нахмурил кустистые брови.
Тесса отчаянно помотала головой. Ну как им объяснить, что этот дядька в клетчатой рубашке, который стоит к ней ближе всех, маньяк, и, как только они отвернутся, он схватит ее и уволочет в свой подвал?!
Она вспомнила, как Джейн говорила: не знаешь, что сказать, скажи правду. Когда Тесса попробовала применить это правило на практике и сообщила соседке, что ее такса ужасно растолстела, "теперь непонятно, она ходит или ползает", вышел ужасно огорчительный конфуз. Но, может, дело в соседке, которая с утра была не в духе?
- Этот человек - маньяк, и он имеет на меня виды. - В подтверждение своих слов Тесса покивала головой. Голос позорно дрожал, но это ничего. В ее положении простительно.
Полицейский, услышав такую весть, поспешно выбрался из машины. Зевак вокруг прибавилось. Кажется, что-то будет!
- Мистер, - сурово начал усатый полицейский, - документы, пожалуйста. Кто будете и откуда?
"Маньяк" подавил улыбку и вытащил из барсетки водительские права и еще какой-то документ, Тесса не разглядела. Зато она разглядела, что он довольно молод, может, как мама или чуть постарше, и у него очень доброе лицо. Если он и хочет замучить ее до смерти, то очень хорошо маскируется!
- Офицер, я Ник Андерс, то есть доктор Николас Андерс, педиатрическое отделение городской больницы Роли. Я шел по улице и увидел, как эту девочку, - он кивнул на Тессу и подмигнул ей, - чуть не сбил подросток на велосипеде. Она упала и, по-видимому, сломала или вывихнула ногу. Я поспешил к ней, чтобы помочь, а она… не так истолковала мои намерения. Ее родители воспитали в ней осторожность, что не может не радовать. Но сейчас ей действительно нужно в больницу, посмотрите на ее лодыжку…
Тесса слушала, раскрыв рот.