Дождавшись, пока компания, в которой была девочка, уедет, лорд подошел к трактирщику и за два золотых узнал, кто были те люди, что только что покинули гостеприимные стены заведения. Имя барона Гвельского заставило Эскеля усмехнуться. Что ж, он и так собирался на свадьбу, а явиться на пару дней раньше… Друг вряд ли откажет ему в удовольствии погостить подольше.
Глава 3
В пути они провели еще три долгих дня, полных ожидания и надежд. И если Дайна с каждым днем становилась все веселее, то девушки все больше чахли, предаваясь апатии. Менялись и манеры, становясь более изысканными, речь теряла многословность, а взгляд тускнел. Серые платья только еще более усугубляли ситуацию, привнося в облик девушек оттенок несостоятельности.
Около полудня пятого дня делегация въехала во двор княжеского замка, где их уже ждал жених с отцом, мачехой и братьями. Аарон быстро мазнул взглядом по прибывшим и остановился на своей невесте. Нарушая этикет, он сбежал по ступенькам крыльца и подхватил Дайну на руки. Она рассмеялась, ничуть не осуждая его за дерзость. И только тихое покашливание барона прервало безумство их встречи. Впрочем, сорвать поцелуй Аарон успел и сейчас, вернувшись к своим, счастливо улыбался.
Барон, как глава семьи, выступил вперед и, выразив хозяевам благодарность за прием, по очереди представил семье жениха всю свиту дочери. Рей назвали последней, и она согласно роли несмело прошла вперед, присела в реверансе и так же, глядя себе под ноги, вернулась за спину Дайны. Далее, поскольку формальности были улажены, всех гостей пригласили на обед. Аарон вел невесту, его братья пригласили Гелену и Бету, а Рей достался…
Девушка подняла взгляд на предложившего ей руку мужчину и изумилась. Это был тот самый человек из трактира.
- Леди?
- Милорд. - Рей присела в реверансе, опустив глаза в пол. Так было проще незаметно просмотреть ауру мужчины. И, заметив в огненном буйстве черные всполохи, Рей едва не вскрикнула. Как она могла так беспечно с ним разговаривать? Дура. Перед ней стоял маг. Сильный и наверняка разбирающийся в темном искусстве. Он стоял перед ней и чуть заметно улыбался. - Боюсь, я не знаю вашего имени.
- Элиан Эскель, - представился он, чуть приподнимая бровь в ожидании реакции. И она последовала.
Рей попыталась отшатнуться и упасть в обморок, тем самым избегая говорить с главой инквизиции, но реакция у Эскеля была отменной. Подхватив под локоток, он не только удержал ее на ногах, но и, поймав ее взгляд, не дал скрыться в спасительной полутьме.
- Не стоит так волноваться. Многое преувеличено, а половина и вовсе сказки.
- Сказки? - несмело переспросила Рей, радуясь, что игра началась и роль уже выбрана.
- Сказки, - заверил мужчина и повел слабо сопротивляющуюся девушку в обеденный зал.
Странный азарт, более присущий охоте, охватил господина инквизитора, стоило девушке выйти из кареты, и объяснить его причину он не мог. Ведь аура у девочки была чистая, но нюх, спасавший его жизнь несчетное количество раз, требовал присмотреться к подружке невесты повнимательнее. А своему главному союзнику Эскель никогда не отказывал, тем более что сейчас их желания совпадали.
Весь обед Рей провела как на иголках. Хоть Эскель ни о чем выходящем за рамки не спрашивал, а точнее, единственное, что, казалось, его интересовало, не желает ли леди попробовать вот это блюдо, Рей все равно чувствовала на себе его задумчивый взгляд. И сам факт этих раздумий ей не нравился.
- Спасибо, что составили компанию. - Рей дождалась, пока из-за стола встанет Дайна. - Но я хотела бы оказаться в своей комнате. Поездка была тяжелая, и мне бы хотелось…
- Я вас провожу, - вызвался средний брат Аарона - Седрик, чем удивил Рей и заработал раздраженный взгляд Эскеля.
- Если вам не сложно, - присела в реверансе Рей и благодарно улыбнулась. Компания среднего брата, пусть и колдуна, прельщала ее больше, нежели господина инквизитора.
- Элиан вас напугал? - сочувственно поинтересовался Седрик, ведя ее по коридору. Не дождавшись ответа, он продолжил: - Я предупреждал младшего, чтобы он не приглашал его, но Аарон почему-то согласился с Георгом. И что мы имеем? Элиан опять кого-то пугает.
- Вы хорошо его знаете?
- Лучше, чем хотелось бы, - признался княжич. - В свое время пришлось отстаивать свое право на независимость.
- Споря с главой инквизиции? - улыбнулась Рей.
- Не всем везет родиться без дара, - с грустью ответил Седрик.
- Не всем, - вторя ему, повторила девушка.
- Я рад, что вы со мной согласны. Остальные считают, что дар - благодать и мне грешно жаловаться на его обладание, но они не знают, сколько подводных камней скрывается за правом быть чуточку сильнее обычных людей.
- Вы правы, об этом мало кто думает, - согласилась Рей. Ей и самой стало грустно.
- Простите, я вас расстроил.
- Ничего, это пройдет. Но мне было приятно составить вам компанию, лорд…
- Княжич. Меня зовут Седрик. Можете обращаться по имени.
- Спасибо, ваша светлость. - Рей присела в реверансе и спешно ретировалась за дверь, к которой подвел ее княжич. И если знакомство с ним оказалось приятным, то завершение… Но как иначе она могла поступить? Нагрубить ему? Это убило бы ее роль. Да и его слова были близки ей.
Рей яростно потрясла головой, отгоняя непрошеные мысли.
В покоях, куда привел ее Седрик, уже были разложены ее вещи. А потому девушка без промедления бросилась к шкафу, где, по логике, должен был висеть плащ, отданный лакею. Так и оказалось. С виноватым выражением лица Рей извлекла из кармана спящую Франсуазу и облегченно вздохнула. С куклой все было в порядке, но главное - кукла была на месте и никто чужой ее не видел.
- Франсуаза, мы на месте.
- Да? - Куколка встала у нее на ладони, балансируя ручками, и рассмеялась. - Теперь можно веселиться?
- Нельзя.
- Почему? - заметив грусть на лице хозяйки, Франсуаза вмиг растеряла свою веселость.
- Здесь есть инквизиторы, и лучше им тебя не видеть.
- Но почему?
- Чтобы они нас не разлучили.
- А они могут?
- Могут. И сделают, - грустно сказала Рей. - А потом дай мне слово, что будешь вести себя очень осторожно и из комнаты не выйдешь?
- Совсем-совсем?
- Совсем-совсем.
- Хорошо, - пообещала печально кукла.
Рей больше из комнаты не выходила до самого ужина, который попросила принести в комнату, сославшись на головную боль и слабость после путешествия. Ей пошли навстречу и обещали принести. Расслабившись, Рей уселась на диванчик, поджав под себя босые ноги и глядя, как Франсуаза танцует на столешнице. Раздавшийся стук в дверь заставил обеих напряженно застыть, и вовремя. Дверь отворилась, и на пороге появился сам господин инквизитор с подносом в руках.
- Леди, прошу меня извинить за вторжение, но его светлость настоял, чтобы я перед вами извинился за свое поведение.
- А вы? - тихо спросила девушка, не сводя глаз с приближающегося мужчины.
- А я считаю, что мне пока не за что извиняться.
Он подошел ближе, поставил поднос на столик, коснулся замершей куклы и приблизился к Рей вплотную. Она же завороженно смотрела в его глаза, не шевелясь. Эскель чуть наклонился и нежно коснулся ее губ своими. Заметив, как округлились от страха ее глаза, Элиан, тяжело вздохнув, отстранился.
- Вот теперь приношу вам свои извинения, леди. И обещаю, что подобное еще повторится. Приятного вечера.
И не оборачиваясь, он быстрыми шагами покинул комнату, оставив Рей в растерянности.
Эскель быстро шел по коридору, улыбаясь. Да, хорошая девочка. И отреагировала, как хорошая девочка. Испугалась. Неужели все-таки не ведьма? Та не упустила бы шанса подпитаться за его счет или просто не умеет? Нюх молчал.
Глубоко задумавшись, Элиан не заметил, как вышел к обществу и был пойман Седриком.
- Извинился?
- Конечно, - оскалился Эскель. - Поцеловал и тут же извинился.
Легко увернувшись от кулака княжича, Элиан рассмеялся. Вот теперь было понятно, зачем он это сделал. Захотел отомстить наглому мальчишке, потребовавшему извинений у него. Что ж, он выполнил просьбу и извинился.
- Вы чем-то недовольны, ваша светлость? Но я извинился, как вы и хотели. Неужели передумали?
- Нет, - зло ответил Седрик.
- Будьте аккуратны, ваша светлость. Ваша сила нестабильна, - заметив, как полыхнула аура княжича, ласково посоветовал Эскель. - Но если вы не можете сдержаться сами, могу помочь.
- Не нужно. Я помогу брату сам, - вмешался в разговор Георг, отводя брата от начальника. - Ты что себе позволяешь?
- А что он себе позволяет?!
- То, что считаю нужным, - холодно ответил Эскель, не освобождая братьев от своего общества.
- Тогда я считаю нужным…
- Подумайте хорошенько, ваша светлость, прежде чем говорить. Стоит ли малознакомая девочка вашей смерти. А дуэли ведь никогда не были вашим коньком. Не стоит? Так я и думал.
- Господин Эскель, у вас возникли проблемы с моим братом?
Заметивший слишком большое оживление вокруг инквизитора и братьев, Аарон решил лично разобраться в происходящем.
- О нет. Все хорошо. С вашего позволения, я покину общество.
- Извольте, - позволил старший княжич.
Не желая участвовать в дальнейших выяснениях, Эскель ушел к себе. Принял ванну, довольно вспоминая лицо княжича, полное бессилия и злости. Да, мальчишка получил за свою дерзость, но вот девочка… Ему было жаль ее. Все-таки быть разменной монетой в руках сильных - не самая приятная роль, но разве для серой мышки может быть уготована другая?