Ворвавшись в просторный зал кухни, они не сразу смогли обнаружить виновницу. Девочка едва дышала под тяжестью съехавших на неё мешков с крупой и вдобавок восседавшего сверху сыночка поварихи. Одежда, лицо, волосы ребёнка были перепачканы в муке. Девочка в ужасе наблюдала за вновь прибывшими. В противоположном углу жалобно скулили служки и помощники при кухне, не решаясь даже сдвинуться с места.
- Маманя, смотри, - гордо потрясая огромной поварёшкой в одной руке, сообщил высокорослый детина, указывая другой пухлой ручкой под себя, - как исправно лежит, ей от меня ни за что не сбежать. У, как зыркает своим глазищами. А можно мне её тоже наказать? - с надеждой в голосе спросил он, заискивающе заглядывая в глаза матери.
- Нет, нельзя. Сами управимся, - вместо матери ответил мужчина, подойдя к нему и рывком подняв с мешков. - Ты хоть сообразил бы, что она может душу отдать под эдакой тяжестью. - Он ощутимо встряхнул детину и начал подталкивать к выходу, попутно отобрав из его рук поварёшку и жестами приглашая всех остальных немедленно очистить помещение. Когда в кухне остались только он и повариха, направился к мешкам и небрежно подхватил девчонку с пола. Повернулся к женщине и вопрошающе посмотрел, та понимающе кивнула и поманила рукой за собой.
- Пошли в подвал, где поймали там и наказывать будем. Чтобы в следующий раз уже точно неповадно было ни ей, ни кому-то другому. - Потрясая ключами и гулко топая тяжёлыми башмаками, они спустились вниз. Замок поддался лишь со второго раза. Мужчина беззвучно скользнул внутрь с девчонкой на плече. Скинул с высоты своего роста худенькое тельце на пол и с любопытством воззрился на высоченные ряды полок вокруг себя. Алчный взгляд перебегал с бутылей дорогих вин на заморские деликатесы, диковинные фрукты и различные экзотические сладости. Перевёл взгляд на женщину. - Ну и как прикажете наказать?
Женщина тут же приосанилась, гордо вскинула голову и озвучила своё решение:
- Розгами, конечно, да так, чтобы неделю после не могла ещё присесть. И вот ещё, - из под фартука выплыл кухонный тесак в её руках, - срежь ей волосы, чтобы все знали, что это она сделала.
Мужчина поднял ребёнка с пола и безвольной куклой перекинул через своё колено. Находясь в забытье, первые несколько ударов она даже не почувствовала. Затем вздрогнула и закричала. Женщина до крови закусила губы, стараясь не слышать отчаянных криков ребёнка, но потом всё же не выдержала: подхватила с пола грязную тряпицу и затолкала ей в рот. Крики стали едва различимы, а затем и вообще стихли.
- Довольно, - срываясь на крик, произнесла повариха. - Обстриги ей волосы, да пошли отсюда. Я не в силах больше это выносить.
Мужчина ухватил девчонку за косу и подтянул к себе. Она вдруг пришла в сознание, подняла веки и безумным взглядом осмотрелась, пытаясь что-то сказать. Губы шевелились, тщетно стараясь вытолкнуть кляп. Он выдернул тряпицу и наклонился к её лицу.
- Пожалуйста… пощадите…я не трогала…
Он усмехнулся, накрутил косу на руку, натянул её, и полосонул по волосам ножом. Нож застревал, путался и никак не хотел срезать хотя бы прядь с головы мнимой воришки. Девочка, наконец, осознала, что происходит и забилась раненной птицей в руках своего мучителя. Мужчина едва справлялся, настолько в своём отчаянье ребёнок оказался сильным.
- Да срежь ты уже их! На вот возьми, этим лучше будет. - Женщина за это время нашла ножницы и сейчас протягивала ему в руки. - И дело с концом, а я подержу. Кстати, можешь взять всё, что тебе приглянулось, заслужил. - А сама ногой задвинула под стол огромную корзину с продуктами.
Поздно вечером, прямо за несколько минут перед закрытием главных ворот, на территорию закрытой школы влетел чёрный всадник. Грохоча по вымощенной камнем подъездной дороге, заставляя шарахаться в разные стороны местных обывателей, всадник проследовал к главному входу общего здания, резко осадил лошадь и ласково потрепал её за холку, с интересом рассматривая помпезные нагромождения различных стилей в архитектуре строения. Дверь распахнулась, незнакомца явно ждали. На пороге стоял мужчина и беззастенчиво разглядывал фигуру в чёрном.
- Ты опоздал. Я ждал тебя после обеда, а сейчас чуть ли не ночь, - в глазах плясали смешинки, - хотя, в принципе, пунктуальность никогда не была твоей сильной стороной. - Он сделал несколько шагов в его сторону. - Как же я рад снова видеть тебя, Илиодор, дружище. Сколько лет, сколько зим прошло с последней нашей встречи?
Незнакомец откинул капюшон, выражение лица было непроницаемым лишь мгновение. Суровые черты озарила улыбка, он спустился с лошади и пошёл к нему навстречу.
- А как рад я тебя видеть! - воскликнул Илиодор. Неуверенно перетаптываясь на одном месте, худощавый мужчина протянул руку для дружественного пожатия. Илиодор проигнорировал сей скромный жест, в считанные секунды широким шагом преодолел несколько метров и сграбастал друга в крепкие объятия, одним махом выбивая дюжей силой весь запас воздуха из лёгких, заставляя натужно закашляться. Он с интересом отстранил мужчину от своей груди, беспокойно заглянул в лицо. - Я вижу, ничего не меняется, ты по-прежнему всё тот же задохлик. - Притянул к себе и с удвоенной силой снова сжал в объятиях.
- Кто бы говорил, - сквозь спазмы удушливого кашля едва выдохнул мужчина. - Послушай, отпусти, а?! Иначе ещё мгновение - и ты будешь сжимать в своих крепких объятиях мой хладный труп.
Илиодор разжал руки, придерживая друга и не давая ему тут же свалиться на землю.
- Никогда не понимал, в чём в тебе душа держится? - Хитро прищурился он, заботливо оправляя одежду на друге и вспоминая добрую шутку про себя из далёкого прошлого. - Ну, вот даже не сломал, не помял и не испортил.
- Чего тут не понятного? Ведь ведомо, что на одном энтузиазме, - едва переводя дыхание, пошутил мужчина. - Пошли в мой кабинет, поговорим по душам, оформим документы, чего время зря терять? Ты ведь ничего не забыл? На этот раз все документы в порядке? Да и расскажешь, как всё прошло с твоей роднёй.
На лицо Илиодора набежала тень. Он весь подобрался и серьёзно посмотрел на собеседника, обдумывая свой ответ, затем всё же кивнул.
- Да не может быть?! - Мужчина не мог скрыть своего удивления. - Неужели они до такой степени погрязли в глупых предрассудках, что закрыли свои сердца?
- С моими родителями как раз не возникло никаких проблем. Всё очень осложнилось после визита ближайших родственников моей снохи, - тяжело вздохнул он, замолчал и мгновение раздумывал. - Заметь, никто из её родных даже не показался. Ты сам понимаешь, оформление опекунства сложная и длительная процедура, а когда ещё неожиданно объявляются дальние родственники и начинают оспаривать своё право, то дело осложняется вразы и может затянуться на года, что случилось со мной. Но, впрочем, эта история достойна подробностей. Показывай, где твой кабинет. - Пропустил его вперёд себя и двинулся следом. - Надеюсь, у тебя там найдётся что-нибудь для настоящих мужчин?
- Обижаешь, однако. - Мужчина увеличил шаг. Дальше шли молча. Поднявшись на третий этаж, лишь однажды задержались возле самого кабинета отдать строжайшее распоряжение - не входить никому, ни под каким предлогом.
Через час декан выглянул и потребовал немедленно найти и привести в его кабинет девочку, которую знали все под именем Джим Ветерн - столь странной фамилии были обязаны все дети, у которых не было официальных родителей (Ветернхил - местность, где находилась школа). Имя же она получила от человека, который на тот момент был единственным ночным сторожем данного заведения. Он и нашёл ребёнка на ступеньках возле маленькой сторожки сразу же после того, как утром открыл главные ворота, и было совершенно непонятно, чем он руководствовался при своём выборе, дав маленькой девочке мужское имя - Джим.
А пять лет спустя описанного выше события декан получил престранное письмо от Илиодора Деф'Олдман - боевого товарища и своего старого друга. Текст гласил следующее: найдёныш этот - единственный ребёнок и наследница Эвелин Сен Ревилью Деф'Олдман покойных нынче её родителей (ни слова описания обстоятельств гибели четы) Исидора Деф'Олдман и Линиссы Сен Ревилью (подтверждающие этот факт документы в своё время будут обязательно предоставлены главе директората школы). Потом шло пространное описание быта друга, новости о его родителях и даже подробное повествование уборочных работ по осени в полях, но ни единого больше слова, касающегося данного дитя. Внизу письма друг сообщал, что в скором времени прибудет с визитом, а до того момента настоятельно рекомендовал бы держать эту новость в тайне как от общественности, так и от самого ребёнка (по причинам известным только самому отправителю). Сей "скорый визит" был отложен на пять долгих лет. За это время декан успел отослать несколько писем с описанием и подробным рассказом о жизни и деятельности его племянницы, на которые так и не получил ответа. И только месяц назад была получена срочная депеша с гонцом, в которой сообщалось, что Илиодор Деф'Олдман уже в двух днях пути от школы. И вот сегодня он с неподдельным интересом слушал историю о том, как его друг стал по воле брата-близнеца единоличным опекуном своей племянницы. О том, как был украден ребёнок в день зачтения завещания, о долгих годах непрерывного поиска похитителей и самой девочки. И подробный рассказ о непримиримых разногласиях не только со своим собственным кланом, но ещё и с родственниками по линии матери, неожиданно объявившимися в момент, когда стало известно, что ребёнок жив и пребывает в полном здравии, благополучно находясь в закрытой школе-интернате.