В ожидании встречи Илиодор принялся нервно расхаживать по комнате. Он был излишне молчалив и рассеян. Отвечал на вопросы невпопад и явно не слушал то, что говорил декан. Через какое-то время в кабинет заглянул обеспокоенный ректор факультета естествознания и удивлённо сообщил о том, что ребёнка не могут найти нигде. А через несколько минут уже вся школа стояла вверх дном, переполошённая известием об исчезновении одной из учащихся - событие, никогда ранее не случавшееся в истории школы-интерната.
Старый сторож появился ближе к вечеру. В этот момент не осталось ни одного человека, кто не был бы занят поисками ребёнка, за исключением младших групп. Узнав, из-за чего переполох, пожилой мужчина сразу же направился в кабинет к декану, там он рассказал об утреннем инциденте, невольным участником которого ему довелось стать.
Когда через несколько минут сонная повариха с неохотой открыла дверь нежданным посетителям, она не особо удивилась, увидев на пороге своего жилища декана вместе с незнакомцем. Признаться, она совсем забыла, что не выпустила воришку из подвала, и не придала никакого значению шуму, поднявшемуся вечером во дворе. Быстро сообразив, чему обязана столь позднему визиту, она начала слёзно причитать о невосполнимых убытках школы из-за участившегося в последнее время воровства. Столь проникновенная речь была остановлена деканом одним лишь взмахом руки и коротким требовательным "где она?" от незнакомца. Похлопав недоумевающе ресницами, как если бы только что заметила присутствие другого человека, она молча развернулась и направилась по узкому коридору, ведущему на кухню, а оттуда и в подвал.
Как только они добрались до нужных дверей, незнакомец в нетерпении вырвал из её рук ключи и сам принялся открывать замок. Через мгновение он исчез в темноте складского помещения, а ещё через мгновение он стоял в дверном проёме и держал в руках обрезанную косу, обводя безумным взглядом присутствующих и зловеще скрежеща зубами. Декан слишком поздно сообразил, что происходит. Мгновение - и вот руки друга уже сжимают шею женщины, грозя той неминуемой смертью.
- Где она? Что ты сделала с ней? - В голосе звучал металл и презрение.
- Илиодор, - декан попробовал привлечь к себе внимание друга, но тот не реагировал, тогда он подошёл к ним и попытался разомкнуть кольцо его рук, стараясь ослабить мёртвую хватку: женщина и так уже едва дышала, безвольно повиснув и перестав сопротивляться.
Илиодор повернул голову и удивлённо воззрился на друга.
- Эта безумица обрезала ей волосы. Волосы! Ты это понимаешь?! - его голос чуть ли не срывался на крик. - Ты ведь прекрасно знаешь, что это значит! - Он отвернул горящий взор и приблизил своё лицо почти вплотную к лицу обезумевшей от страха женщины. - Каким же должно было быть преступление, чтобы ты такое сотворила с ней? Я хочу это услышать! Отвечай! - Он с силой встряхнул её.
- Да она не может тебе ответить, ты её практически задушил. Илиодор, так нельзя! Остановись! Только не в этих стенах. - Декан с усилием дёргал друга за руки, с тревогой поглядывая на пелену затягивающую глаза женщины. - Убив её, ты не решишь проблемы.
- Ты прав, не решу, зато сделаю хорошее дело - избавлю свет от этой… - Но руки невольно всё же ослабили хватку, плечи безвольно поникли, а через мгновение женское тело рухнуло кулем на земляной пол возле его ног. Не веря в своё освобождение, женщина какое-то время лежала без движения и безумным взглядом смотрела на незнакомца, а затем медленно поползла к выходу. - Ты сейчас жива лишь потому, что за тебя просят, но я обещаю тебе - придёт день, и мы вновь встретимся, но тогда рядом с тобой уже никого не будет. Это говорит тебе Илиодор Деф'Олдман клана Олдман, дитя которого ты истязала и обесчестила. Запомни моё имя. Пусть оно всегда будет у тебя на устах.
Женщина поднялась на ноги и бросилась бежать.
- Я не мог и помыслить, что может такое случиться. Прости. Какое-то прямо чудовищное стечение обстоятельств! - Декан удручённо пожал плечами, подошёл к другу и положил руку ему на плечо. - Хочу, чтобы ты знал - всё то время, что она здесь была, я тоже успел привязаться к девочке. Поверь, мне сейчас не легче. - Опустил руки, немного постоял рядом, рассматривая напряжённую спину друга, а затем прошёл вовнутрь и зажёг над головой магический огонёк, освещая складское помещение. Несколько минут стоял неподвижно, мысленно восстанавливая картину того, что здесь произошло. Вздрогнул. Посмотрел на друга с опаской. - Мне не хватит всей моей жизни, чтобы отмыться от позора содеянного сегодня в стенах вверенной мне школы. И я не вправе просить тебя о снисхождении к виновникам, причастным ко всему этому. - Плечи опустились, взор стыдливо потух. - Не досмотрел, не уберёг, подвёл твоё доверие.
Илиодор смотрел равнодушно. Лицо превратилось в неподвижную маску. Было совершенно непонятно, о чём сейчас думает этот человек, какие испытывает чувства.
- Давай не будем об этом. Меня сейчас интересует лишь одно - где она может быть?
- Я не знаю, - честно признался он. Такого растерянного выражения на его лице Илиодор не мог припомнить за всю бытность, что они были знакомы. - Стандартный поиск не дал результатов. - Декан удивлённо вскинул брови вверх. - Я не вижу её. - Бросил взгляд на маленькое окошко вверху. - На дворе ночь и продолжать дальше поиски бессмысленно. Продолжим уже с утра. За то время, что осталось до рассвета, я постараюсь подтянуть к школе как можно больше людей. - И, чтобы окончательно успокоить друга, добавил. - Обещаю, мы обязательно её найдём!
Глаза Илиодора полыхнули недобрым светом. Он весь подобрался, медленно повернулся, и какое-то время пристально всматривался в лицо друга. С сомнением покачал головой.
- Ты даже не представляешь, насколько наша жизнь изменилась бы, если мы однажды перестали давать обещания, которые не в состоянии выполнить. - Илиодор перевёл дыхание, немного помолчал. - И ещё. Не надо говорить ничего из того, в чём ты сам не уверен. - Мужчина повернулся и вышел из комнаты. - Я сам её найду! Твоя помощь мне больше не понадобится.
Глава 4. Всё, что нас не убивает, делает нас только сильнее. Встреча вторая
Из беспокойного сна она вынырнула в холодном липком поту. Несколько минут лежала с закрытыми глазами и прислушивалась, цепенея от охватившего всё тело леденящего ужаса. В кромешной темноте раздавался странный звук, где-то совсем рядом что-то грызли. Открыла глаза. Странно, но она вполне сносно видела в темноте, что никак не поддавалось объяснению. Справа от неё в соседнем туннеле кто-то был. И этот кто-то сейчас с упоением питался, вгрызаясь во что-то или в кого-то зубами, хлюпая и причмокивая от удовольствия и громко урча. Вот только чем можно здесь питаться? Она с силой зажмурила веки. "Не хочу этого знать". Прикусила до крови нижнюю губу. "И не хочу этого видеть". Шмыгнула носом. "И быть здесь я тоже не хочу".
Как долго она тут? Неделю? Месяц? Она не помнила. День сейчас или ночь? Тоже не знала. Просто однажды перестала следить за временем. Почему-то вспомнился самый первый день и тот ужас, который она испытала, придя в сознание в этом странном месте. И ничего больше: ни где была раньше, ни как сюда попала. Открыла глаза и подозрительно всмотрелась в темноту соседнего узкого лаза. "Ведь не умерла, научилась выживать, прятаться, находить пищу, - скривилась, - воду… а может, я всегда умела это делать?!"
Затёкшая от долгого лежания в одном положении спина дала о себе знать ноющей болью в пояснице. Она слегка пошевелилась, стараясь не шуметь и не привлекать к себе излишнего внимания. Звук вдалеке мгновенно прекратился. К ней молниеносно метнулась серая тень. Она поняла - это что-то находится сейчас совсем рядом, настолько близко, что протяни руку - и дотронешься. Раскачиваясь из стороны в сторону и издавая странные горловые звуки, больше похожие на внутриутробное урчания, чудовище втягивало в себя воздух и шумно выдыхало, обволакивая смрадным дыханием всё её тело. "Всё. Это - конец", - промелькнула мысль, и в этот момент её желудок вдруг истошно завопил от голода. От изумления девочка распахнула глаза и в ужасе уставилась на удаляющуюся от себя спину неизвестного существа. О том, что это был не человек, свидетельствовал причудливый гребень, тянувшийся вдоль всей спины по позвоночнику, и длинный хвост с округлым набалдашником на конце. "Оно меня не тронуло", - забило в голове набатом. Боялась перевести дыхание и всё никак не могла отвести своего взгляда от соседнего туннеля, куда только что ушло… или уползло, в общем, скрылось из глаз нечто, что даже не посчитало достойным своего внимания её пребывание здесь.
"Почему оно меня не тронуло?" - она выпрямилась и села, пристально вглядываясь в темноту чёрного провала. Вместо ответа из темноты тут же высунулась голова чудовища, взирая на неё оценивающим холодным взором нечеловеческих глаз. Девочка шумно сглотнула и снова зажмурилась. "Мамочки! Хочу домой", - малодушно пискнуло где-то внутри. Ответ пришёл мгновенно: "У тебя нет дома. Да, и мамочки у тебя тоже нет". Она скорее догадалась, чем почувствовала, что осталась одна. Чудовище втянуло голову в непроглядную темноту туннеля.