- Я... не думала, что... поцелуй может быть таким прекрасным, - произнесла Иола. - До сих пор... никто... не пытался поцеловать меня, - призналась она.
- Я так и думал! - ответил сэр Вулф. - Но я совершенно не мог предположить, что ты целомудренна и так совершенна.
- Я... должна объяснить вам... что произошло со мною, - вздохнув, произнесла Иола.
Она вдруг испугалась, что сэр Вулф, узнав всю правду, переменит к ней свое отношение.
- Мой отец... генерал.... одержим мыслью... выдать меня замуж... за некоего лорда Стоунема, - Иола опять уткнулась в плечо сэра Вулфа, снова ощутив страх и отвращение при воспоминании о лорде Стоунеме.
- За Стоунема? - повторил сэр Вулф. - Кажется, мне приходилось слышать это имя. Неужели это тот самый лорд Стоунем, один из лордов при королевском дворе? По-моему, он является лордом-наместником какого-то графства? Но он же старик!
- Да... именно так! - едва слышно подтвердила Иола.
- Как же ты можешь выйти замуж за старика, который годится... - возмущенно произнес сэр Вулф, но вдруг запнулся. - Может быть, я тоже для тебя слишком стар? - с тревогой спросил он.
- Нет... нет! - воскликнула Иола. - Я люблю вас! Ваш возраст не имеет для меня значения. А лорд Стоунем отвратителен мне! Он друг моего отца, и, когда мне сказали, что я должна выйти за него замуж... я убежала из дома, - закончила Иола свою грустную историю.
Сэр Вулф крепко прижал ее к себе.
- Слава богу, что ты так разумно поступила! Если бы ты этого не сделала, то я бы никогда не узнал, что ты единственная женщина на свете, на которой я хотел бы жениться, - с облегчением сказал он.
Он мог бы еще многое сказать, но интуитивно догадывался, что Иола подумала сейчас о той, на которой он был уже женат.
Но Иола молчала. Тогда сэр Вулф сказал:
- Нам многое надо объяснить друг другу, хотя это и не столь важно, потому что мы оба знаем: самое главное, что мы любим друг друга.
- Да... это самое главное, - прошептала Иола.
- Однако мне не хотелось бы, чтобы между нами были тайны, - продолжал сэр Вулф. - Поэтому я расскажу тебе о своей первой жене. Я был женат на женщине, которой восхищался, и она, как мне казалось, воплощала мой идеал. Наш союз был чем-то вроде удачной деловой сделки. Сейчас я понял, как же нелепо было полагать, что мне никогда не удастся испытать восторженной любви, воспетой поэтами и которой, как я считал, не может предаваться ни один здравомыслящий человек.
- Теперь вы тоже так думаете? - перебила его Иола.
Сэр Вулф посмотрел на нее и улыбнулся:
- Теперь я точно знаю, что поэты правы. То, что я чувствую, так же прекрасно, как феи, о которых ты втайне от меня рассказываешь Люси, и как морские русалки, и ангелы-хранители, спасшие Люси от похитителей.
Счастье переполняло Иолу.
- Даже не верится, что вы так восторженно говорите об этих вещах, в которые никогда не верили! - покачала головой она.
Неожиданно слезы радости навернулись на глаза Иолы.
- Ты была права, это я заблуждался, - сказал сэр Вулф. - Теперь я склонен верить во все эти замечательные вещи. Я очень надеюсь, что в тебе достаточно любви, которой хватит не только моей дочери, но и мне.
- Я так люблю вас! - ответила Иола. - Невозможно... даже выразить словами, как я люблю... Может быть, вы опять... меня поцелуете? - осмелилась сказать она.
Прижав ее к себе, сэр Вулф целовал Иолу до тех пор, пока она не ощутила, что превратилась в некое неземное существо, освободившись от телесной оболочки.
Оторвавшись наконец от ее губ, он сказал:
- Я люблю тебя! По воле божьей, мне пришлось очень долго ждать, чтобы только сейчас понять, что любовь - единственная вещь, за которую надо бороться.
- Это... прекрасно!
- И ты прекрасна, моя любимая!
Иола сияла от счастья. Сэр Вулф целовал ее щеки, глаза, подбородок. Когда он прикоснулся к нежной шее и почувствовал пульсацию жилки под тонкой кожей, Иола вдруг ощутила новое чувство, более сильное и немного пугающее. Она замерла и напряглась. Это не осталось незамеченным сэром Вулфом, и он сказал:
- Дорогая, милая моя... я буду очень нежен с тобой... я не испугаю тебя...
- А ты... и не пугаешь меня, - шептала Иола, - но заставляешь чувствовать... что-то очень странное.
- Что ты чувствуешь?
- Какое-то восхитительное чувство... но в то же время мне кажется это каким-то безумством...
- Ты восхитительная женщина! Драгоценная, любимая моя! - сэр Вулф говорил так страстно, что Иоле стало далее неловко, и она произнесла: - Расскажи мне до конца... все о себе.
- Постараюсь, - ответил сэр Вулф, - но, слыша твой голос и глядя на тебя, мне трудно говорить. О, моя драгоценная! Ты перевернула всю мою жизнь. Я не могу разумом осознать, что же произошло со мной. Я стал совершенно другим, - с растерянностью признался он.
- Ты нужен мне...
- И ты мне нужна, - сказал он. - Ты даже не представляешь, как ты мне нужна.
- А сейчас расскажи мне все, - попросила Иола, заранее зная, что все, что он скажет, уже не важно, ведь все, что действительно имеет значение, уже сказано. Главное - она была ему необходима.
- Лишь после свадьбы, - продолжил свой рассказ сэр Вулф, - я понял, что моя жена была отъявленной лгуньей, а ко мне как к мужчине была вообще равнодушна. Даже когда она ждала ребенка, то всячески показывала, как я надоел ей, а единственное, что ее утешало, так это рождение ребенка. Однако и это было неправдой. Она лгала по любому поводу. Даже глупец мог бы понять, что она лжет.
Иола видела, как тяжело дается сэру Вулфу этот рассказ, и тихо сказала:
- Теперь понятно, почему ты хочешь, чтобы Люси всегда говорила только правду... Но ведь правда... бывает разной.
- Знаю, - с улыбкой заметил сэр Вулф. - Именно ты должна научить меня, так же как научила Люси, пользоваться своим воображением и жить не только умом, но и сердцем.
- Ты сказал то, что было у меня на уме. Как точно ты выразился, какой ты умный и проницательный... но, - запнувшись, Иола посмотрела на него.
- Ты что-то недоговариваешь? - встревожился сэр Вулф.
- Я... очень боюсь... показаться... тебе неискушенной и такой... наивной во многих вопросах, поэтому скоро могу наскучить тебе... - робко призналась Иола.
- Как ты могла такое подумать? Не могу представить ничего более восхитительного, чем учить тебя тому, чего ты пока не знаешь. Я буду самым строгим твоим учителем, милая, когда начну тебя учить искусству любви, - шутливо пригрозил сэр Вулф.
- А ты уверен, что... не будешь сравнивать меня с другими, более опытными женщинами... которые тебя окружали?
Иола подумала сейчас о красоте леди Изабеллы, ее элегантности, изящных манерах и умении производить впечатление на людей.
- Я хочу любить тебя такой, какая ты есть! - воскликнул сэр Вулф. - Твоя красота и ум очаровали меня. Я обожаю твой робкий взгляд и некоторую неуверенность в себе, которая со временем пройдет.
- Именно это я и хотела знать, - успокоилась Иола. - Если ты сделаешь меня такой, какой бы ты хотел, чтобы я была, вот тогда... наверное, я сделаю тебя счастливым.
- Не сомневаюсь, - ответил сэр Вулф, - а теперь нам надо решить одну важную проблему... Когда ты выйдешь за меня замуж?
- Ты думаешь, мы можем пожениться? - спросила Иола. - Но мне лишь восемнадцать, необходимо согласие отца.
- Я думаю, если мы поженимся здесь, в Монте-Карло, то потом будет нетрудно получить согласие твоего отца. Поскольку ты будешь моей супругой, твоему отцу уже не останется ничего другого, как смириться с нашим браком.
Иола была уверена, что все так и будет. Она сияла от радости, потому что страх остался позади. Сейчас она испытывала лишь счастье и любовь, которые, как морские волны, поднимались в ней.
Иола прошептала:
- Давай поженимся как можно скорее, пожалуйста. Я хочу стать твоей... чтобы убедиться, что это не прекрасный сон, от которого я могу внезапно проснуться.
- Я испытываю то же самое, - признался сэр Вулф, - мы поженимся очень скоро, самое позднее завтра. Я немедленно отправлю Мейхью в Монте-Карло, чтобы он все подготовил к нашей свадьбе.
Высвободившись из его объятий, Иола встала. Сэр Вулф тоже поднялся.
Она смотрела на него и думала, что более привлекательного и умного мужчины нет на всем белом свете. На мгновение ее вдруг охватил панический страх, что все происходящее не более чем сон.
Повернувшись к сэру Вулфу и глядя вверх, поскольку он был значительно выше ее ростом, Иола сказала:
- Ведь это все наяву? Сделай так, чтобы я поверила, что это не сон, что ты на самом деле любишь меня? - попросила она.
- Как только мы поженимся, ты никогда больше не усомнишься, что это правда, любимая моя.
Сказав это, сэр Вулф прижал ее к себе и поцеловал так нежно, что она почувствовала себя так, будто ей дарят что-то такое драгоценное, о чем нельзя было говорить вслух, словно это было духовным таинством.
Отстранив от себя невесту, сэр Вулф окинул ее восторженным взглядом и сказал:
- А теперь иди и сними форменную одежду. Хотя ты и выглядишь в ней восхитительно, но больше нет необходимости носить ее. Надень что-нибудь более женственное. Я хочу посмотреть, какая ты есть на самом деле. Правда, я уверен, что бы ты ни надела, все будет привлекательным, - тут же добавил он, - и весьма соблазнительным, как та ночная сорочка, которая была на тебе прошлой ночью.
Иола покраснела:
- Мне так неловко, что ты увидел меня в таком виде...