- Я и не строила. Кроме того, какая разница? Опозорим обоих.
- Нет. Только Дейну. Это мой выход.
Я искоса взглянула на него, но ничего не сказала. Я нужна ему в качестве наблюдателя, а не участника. Логично. Всю славу себе, все похвалы от вышестоящих. Ему всегда хотелось воссиять на фоне соперников. И это мне в нем нравилось - страстное желание доказать, что он лучший. Наверное, когда-то я тоже была такой, но больше нет. Что до меня, так пусть получает все почести и славу от этого дельца.
- Просто играй мою дорогую, кроткую и фригидную сестру.
Следуя за Бастьеном по дому, я смогла получше разобраться в теме вечеринки. Искусственные пальмы. Повсюду сверкающие декоративные солнышки. Тут и там закусочные столики, гнущиеся под тяжестью фаршированных яиц, сосисочек и кубиков сыра. В некотором смысле довольно глупо, но кто-то постарался и уделил внимание деталям. Я оценила это по достоинству. Все гости выглядели подобно Биллу - и мне с Бастьеном, что греха таить. Ладно скроенные, каждый волосок на своем месте. Высококачественная консервативная одежда - в тропическом варианте. Высший класс. Белые.
Как они меня бесили!
Кухня оказалась истинным средоточием пищи, и я решила просто пожрать, не отваживаясь на новые разговоры, способные расстроить Бастьена. На бумажную тарелку я положила гамбургер, картофельный салат и какой-то причудливый десерт из желе, фруктов и взбитых сливок. Попытка просто тихонечко поесть оказалась тщетной - вскоре меня окружили женщины. Не знаю, откуда они взялись. Вот я спокойно ем, а в следующую минуту мне уже улыбаются шесть безупречных физиономий. Они были как свора диких собак, безостановочно скулящих и скалящих зубы на одинокую жертву. Они стремились изолировать меня от Бастьена, чтобы сподручней было разорвать на части. Инкуб стоял на другом конце комнаты, в окружении столь же алчной стаи мужчин, без сомнения обсуждавших достоинства сигар и газонокосилок. Я обратила к нему панический взгляд, но он просто пожал плечами.
- Сестра Митча, - сочилась одна дама. - Я сразу поняла! Вы, ребята, точь-в-точь одно лицо.
- Ну-у, не точь-в-точь, - хихикала другая.
На ней была вязаная жилетка с аппликацией. Ужас.
- Мы как раз говорили о штемпинге. Вы штампуете, Табита?
- В смысле, марки? - сморщила я лоб. - То есть я, конечно, посылаю по почте…
На это степфордские жены вновь захихикали:
- Ой-ой! Как это потешно.
- Мы имели в виду резиновые штампы. Декоративно-художественные штампы, - объяснила одна из них.
Она назвалась Джоди - единственное имя, которое я умудрилась запомнить. Возможно, потому, что ее коэффициент умственного развития показался мне чуточку выше, чем у прочих. А еще только она среди нас не была блондинкой.
- Их используют для украшения.
Покопавшись в сумочке, она извлекла оттуда маленькую красивую пригласительную карточку цвета слоновой кости, украшенную вьющимися стеблями и цветами.
- Это приглашение Дейна сделала для нашей вечеринки.
- Серьезно?
Почему-то мне вспомнились печати вроде "Отличная работа!", которыми учителя отмечают хорошие контрольные и диктанты. Эти были яркими, сочными, красочными. Они выглядели вполне профессионально, словно продукция "Холмарк карде".
- На следующей неделе Митци устраивают штемпельную вечеринку, - воскликнула еще одна дама. - Мы можем показать вам, как это делается.
- О-о-о… это просто восхитительно!
- Да! Давайте!
- Ох, это же требует кучу времени, - сказала я, страстно желая оказаться где-нибудь подальше отсюда.
Я не сомневалась, что свои позиции мне проще будет удержать за разговорами о сигарах и газонокосилках, нежели о штемпинге.
- Вряд ли у меня найдется минутка.
- Но дело этого стоит, - убеждала она.
В ушах у нее покачивались буковки, составляющие гавайское приветствие "ALOHA".
- Вчера мы с Бетси весь день делали приглашения на проводы невесты для ее сестры, и время пролетело незаметно.
- Вы использовали те прелестные штемпели с голубками? - проворковала другая, сама вроде голубя. - Я весь вторник искала их в пассаже.
- Вы что, вообще не работаете? - спросила я, удивившись столь частому повторению слов "весь день".
Сто лет назад я бы об этом не задумалась. Но сейчас на дворе эра так называемой современной женщины. Мы больше не обязаны праздно шататься по гостиной и падать в обморок от узких корсетов.
Все они, разинув рты, уставились на меня.
- Ну, ведь так много работы по дому, - наконец сказала Джоди. - Большинство из нас слишком заняты такими делами.
Типа штемпинга?
- Вдобавок, - хихикнула Крошка, или Булочка, или черт знает, как ее называют, - нам это вовсе не нужно. А у вас есть работа?
- Ну да…
- А чем же занимается ваш муж?
- О, я не замужем.
Они принялись еще пристальней меня изучать, а затем внезапно разразились идеями и советами по поводу "превосходных холостяков", которые работают с их мужьями.
Мне было совершенно необходимо смыться отсюда. Или так, или лишиться чувств рядом с кованой свиньей в передничке, что сидела на кухонном столе.
Я с тревогой обратилась к Джоди:
- Я слышала, где-то здесь есть бассейн?
- Конечно, - просияла она. - Я вам покажу.
Мы отделились от остальных, и она повела меня к заднему двору.
- Простите, если они чуточку подавляют, - извинилась она. - Я вроде как чувствую себя ответственной за их штемпельное безумие.
То, что она воспользовалась для них словом "безумие", меня рассмешило.
- Как это?
- Я их туда втравила. - Она часто заморгала. - Но я не ожидала, что все так далеко зайдет. Я раньше преподавала искусство в начальной школе, и они иногда напоминают моих учеников. Впрочем, они все добрые.
- Почему же вы больше не преподаете?
Рисовать картинки с детьми показалось мне отличной работой. По крайней мере оценки ставить легко.
- Ну, Джеку нравится, когда я дома, а кроме того, я могу реализовывать творческие порывы в собственном жилище, а заодно занимать соседей. Каждый раз, когда я увлекаюсь новым проектом, наш дом принимает на себя главный удар: керамика, бисер, акварели…
- И штемпинг?
- И штемпинг, - засмеялась она.
- А разве вы не можете преподавать неполный рабочий день, чтобы хватило времени и на дом?
- Наверное. Но ведь я еще должна исполнять свои обязанности в КССЦ, так что у меня довольно напряженный график.
КССЦ? Вот черт. Последнюю минуту Джоди казалась мне вполне нормальной девчонкой.
- Вы там состоите?
- Да, конечно. - Она даже удивилась. - Мы все там состоим. Вам нужно как-нибудь посетить наше собрание. Я уверена, что Дейна с радостью вас примет.
- А где же сама Дейна? - Главный аттракцион я пока так и не увидела. - В смысле, я ее поклонница и все такое. Я прямо поверить не могла, когда Митч сказал, что мы идем сюда.
Поджав губы и мило нахмурившись, она огляделась по сторонам.
- Я точно не знаю, где она. Наверное, общается с гостями. Все хотят с ней побеседовать. Но не волнуйтесь - вы еще увидите ее сегодня.
- Это было бы замечательно.
Она улыбнулась и слегка пожала мне руку.
- Надеюсь, мы будем видеться. О, вот мы и пришли.
Мы оказались на большой застекленной террасе с прозрачным голубым бассейном. Выглядел он красиво и соблазнительно. Когда Джоди спросила, есть ли у меня купальник, я заверила ее, что он под одеждой, и поблагодарила за помощь. Она вернулась к месту основных событий, а я проскользнула в туалет, где, перевоплотившись, оказалась в бирюзовом бикини.
Какие-то люди с любопытством смотрели на меня, наверное гадая, кто я такая, но как только я оказалась в бассейне, они оставили меня в покое. Я ныряла, плавала, плескалась, наслаждаясь дарованным водой уединением. Давно у меня не было такой возможности. Я знала, что Сет плавал в местном оздоровительном клубе; он говорил, что иногда это помогает ему прочистить мозги. На днях мы могли бы сходить туда вместе. Или, еще лучше, поплавать где-нибудь в океане. Да, именно так. Залитый лунным светом пляж, тропические ароматы и подальше от этого отвратительного дождя. Остров Мауи. Канкун. Черт, почему мы должны ограничиваться Северной Америкой? Можно поехать на Французскую Ривьеру, греческие острова…
Я настолько погрузилась в мечты, что, когда вылезала из бассейна, не заметила стоящую передо мной женщину. Лишь в последний момент я уклонилась и вскочила на ноги, едва избежав столкновения.
- Простите, - сказала я. - Я не видела…
Я застыла на месте. Это была Дейна.
Она выглядела точно как на рекламных снимках. Стройная, среднего роста, черные волосы до плеч и пронизывающие голубые глаза. Судя по биографии, ей было за сорок, но выглядела она гораздо моложе. Результат добродетельной жизни, так я решила. На ней были шорты цвета хаки и зеленая футболка, целомудренно прикрытая белой блузкой, завязанной узлом на животе.
На лице ее прочно обосновалась невозмутимо-холодная улыбка, а глаза словно у ястреба, выискивающего добычу.
- Ничего страшного, - сказала она тем же гипнотическим радиоголосом. - Не думаю, что мы раньше встречались. Я - Дейна.
Она протянула руку, и я пожала ее.
- Да. Разумеется, это вы. То есть я хочу сказать, что знаю вас. Я видела ваши фотографии. Э-э, то есть я ваша поклонница и…
- А вы?..
- Ой. Извините. Я Табита Хантер. Сестра Митча. Хотя, может, вы догадались. Все говорят, что мы очень похожи. Наверное, так оно и есть. На самом деле я никогда об этом не думала… много…