Меньше недели тому назад я была в номере отеля с парнем, который всю меня умастил ароматическим маслом, а затем принялся вылизывать так, что я забилась в судорогах. И все же могу поклясться, это несравнимо с пальцами Сета на моей обнаженной коже. От его прикосновения пробудилось все мое тело, тут же возжаждав большего. Когда кончики его пальцев опустились к пояснице, я ощущала каждое место, до которого он дотронулся, словно там оставались ожоги. Волшебные пальцы. Обольстительные пальцы. Мои жадно пульсирующие нервы требовали действия, желая еще и еще. Когда рука его, наконец, достигла копчика, как раз там, где начинались джинсы, я прошептала:
- Давай ниже, если хочешь.
- Нет, - отозвался он.
Голос его звучал необычно хрипло, приобретя незнакомую глубину. Но в нем сквозило сожаление.
- Я действительно не могу.
Когда концерт подошел к концу, публика завопила, требуя играть на бис, что и было исполнено множество раз и с превеликим удовольствием. Вот это выносливость!
Я наблюдала, как они заканчивают выступление и покидают сцену, и мне в голову вдруг пришла идея. Сообщив, что мне нужно выйти, я направилась к гардеробной. В пустом коридоре я обратилась невидимой и проскользнула в комнату, по-прежнему недоумевая о причинах того жгучего, зудящего ощущения.
Его не было. Все в этой комнате оказалось совершенно нормальным. Чехлы и футляры для инструментов были свалены на полу бесцеремонными грудами, пустые красные пластиковые стаканчики вкупе с переполненными пепельницами покрывали все остальные плоскости. Я медленно обошла помещение, заглядывая во все углы, пытаясь отыскать что-нибудь - все, что угодно, - способное объяснить мои ощущения. И снова ничего. Все тихо и спокойно. Ни человеческое существо, никакая иная тварь не подстерегали меня, хотя я была уверена, что те ощущения вызваны чем-то неживым. Хотя оно и не походило на какое-либо заколдованное или зачарованное создание из всех мне известных. Если уж на то пошло, оно казалось чем-то средним: наполовину разумным, наполовину нет. Чушь какая-то.
Вернувшись к своим приятелям, я увидела, что они собираются уходить. Нам не терпелось обсудить прошедший концерт. Мы разделились, чтобы снова встретиться у Дага. Я уже бывала у него на таких послеконцертных вечеринках, но прежде никогда не видела столько народу. Было битком набито. Крепкие напитки и прочая выпивка текли рекой, но я остановилась после пары глотков - утром на работу.
В задымленной атмосфере музыканты обрабатывали толпу, словно всю жизнь занимались связями с общественностью. Они разговаривали с каждым, вдохновенно и дружелюбно, и при этом без всякой спеси или тщеславия.
Пока все это продолжалось, мы с Сетом держались друг от друга на почтительном расстоянии, изображая, будто мы не более чем друзья. Хотя я по-прежнему не сомневалась, что это правильно, но чувствовала себя так, словно мне втирают соль в открытую рану. Мало того что мы не могли друг друга касаться, теперь нам еще и не поговорить!
В какой-то момент столкнувшись со мной, Алек попытался возобновить разговор. Ударник протянул мне пластиковый стаканчик.
- Там один парень знает, как приготовить "гимлет" с водкой, - радостно заявил он.
Я понюхала стаканчик. Пахло чистой водкой. К тому же, кажется, дешевой.
- Спасибо, - сказала я, держа это пойло буквально на расстоянии вытянутой руки.
Алек прислонился к стене, упершись локтем, будто хотел отгородить для нас укромный уголок.
- Ну, как тебе концерт?
- Здорово. Вы были великолепны.
Он горделиво выпятил грудь:
- Спасибо. Мы и вправду выложились по полной. Скоро у нас будет еще несколько больших выступлений - надеюсь, ты придешь.
- Обязательно, если смогу. Последнее время у меня куча работы.
- С Дагом, в книжном магазине? Я этого понять не могу. Вы оба совсем не похожи на книжных червей. Особенно ты. Ты выглядишь отвязной. Такой, что всегда готова оттянуться.
Продолжая улыбаться, я, отступив на шаг, парировала:
- Конечно. Но только если завтра в школу не надо, понимаешь?
Не обращая внимания на мое вроде бы явное "отвяжись", он шагнул ко мне с улыбкой, которую, вероятно, считал обольстительной. Его неуклюжие попытки за мной приударить вдруг потеряли всякую прелесть.
- Давай, - усмехался он. - Завтра скажешь, что заболела. Я тут знаю… знаю одно место, куда мы пойдем, если ты хочешь повеселиться по-настоящему.
- Нет. Я не могу. Извини. Н-да… спасибо за выпивку, но мне нужно пойти спросить Дага… э-э… кое-что насчет работы. Еще увидимся.
Алек был откровенно раздосадован отказом, однако не решился настаивать, когда я устремилась к Дагу. На самом деле мы не стали обсуждать работу, зато поговорили на разные более занимательные темы, которым конца-края не было, учитывая растущее опьянение Дага и то, что теперь у него действительно появились поклонницы. Похоже, наконец, ему повезло. Если у него не кончится завод, он сможет сегодня осчастливить целую стаю.
Наконец пресытившись, я с ним распрощалась и посмотрела на Сета, стоящего в другом конце комнаты. Он был сам по себе и ничего не пил. Ген пустой болтовни не достался ему при рождении, и я точно знала, что общение на вечеринках ему в тягость. Прежде я уверяла его, что на самом деле он может быть приятно удивлен, попытавшись вступить в беседу с незнакомыми. Однако он стоял на своем. Казалось, его вполне устраивает просто наблюдать за людьми - глаза блестят и губы кривятся в полуулыбке, как будто он посмеивается чему-то, остальным недоступному. Я бы ничуть не удивилась, обнаружив все это в его будущих романах.
- Привет, - сказала я.
Увидев меня, он обрадовался. Мерцание в глазах сменилось узнаванием и теплотой. У меня внутри что-то полыхнуло и сжалось.
- Привет.
- Я готова идти. Хочешь ко мне?
Он это заслужил после моего пренебрежения весь этот вечер.
- Конечно.
Мы обсуждали, кто уйдет первым, когда я увидела, как Алек протягивает выпивку Кейси. Она, похоже, уже была вполне хороша, и Алек проделывал с ней тот же маневр, что и со мной.
- Что не так? - спросил Сет, заметив, как я нахмурилась.
- Этот новый ударник. Алек. Он приставал ко мне, а теперь подобрался к Кейси. Похоже, он из тех, кто считает, будто девушку проще всего трахнуть, предварительно накачав ее под завязку.
- Неужели? А я-то думал, что один знаю этот секрет.
Я покарала его суровым взглядом и вновь обернулась к Алеку и Кейси.
- Мне это не нравится. Мне не нравится, когда так поступают с женщинами.
- Ты даже не знаешь, действительно ли он так поступает. А кроме того, оглянись по сторонам. Каждый парень здесь пытается кого-нибудь трахнуть. И алкоголь тут в порядке вещей. Кейси достаточно взрослая, чтобы понимать это.
- Я собираюсь вмешаться.
Сет бросил на меня предостерегающий взгляд:
- Вряд ли она поблагодарит тебя за роль заботливой клуши.
- Пусть лучше на меня обозлится, чем сделает какую-нибудь глупость.
- Фетида, не стоит…
Но, наведенная на цель, я уже прокладывала себе дорогу в толпе.
- …как будто всегда готова оттянуться, - говорил Алек, когда я приблизилась.
- Привет, - громко сказала я, вклиниваясь между ними.
Оба удивленно на меня уставились.
- Привет, Джорджина. Что случилось?
- Я собираюсь домой, - сообщила я Кейси. - Может, тебя подвезти?
Кейси улыбнулась, взглянула на Алека, потом снова на меня. Она была совсем девчонкой, наполовину гавайкой, наполовину филиппинкой, широкоскулой, с глянцево-черными волосами. Очень симпатичная.
- Спасибо, но я еще побуду здесь немного. Алек выглядел очень довольным собой. Я снова обратилась к Кейси:
- Ладно, только мне надо у тебя кое-что спросить, Кейс. - Я ласково улыбнулась Алеку. - Я задержу ее буквально на одну минутку.
Я увлекла ее за собой, придерживая, когда она спотыкалась. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что она позволила себе не только алкоголь.
- Кейси, - сказала я, как только мы отошли за пределы слышимости, - мне кажется, тебе не следует с ним ошиваться.
- Почему? Он славный парень.
- Этого я не знаю. Просто он точно так же клеил меня. Думаю, ему нужно только одно - трахнуть тебя.
- Каждый парень здесь хочет кого-нибудь трахнуть. Я не вчера родилась.
- Да, но…
- Послушай, - заявила она, - я тебе очень признательна за материнскую заботу, но я и сама не дура. Как-нибудь разберусь. - Она шаловливо хихикнула: - Кстати, от кого-кого, а от тебя я никак не ожидала наставлений по поводу сексуального воздержания.
Понятно, на что она намекает. Черт бы побрал О'Нейла с его либидо. Я скорчила рожу и попыталась привести еще несколько разумных доводов. Она все их отвергла, и вскоре снисходительность уступила место раздражению. К тому времени Алек уже себя не контролировал. Он подвалил к нам и собственнически обнял Кейси. Она с обожанием посмотрела на него, и я поняла всю безнадежность моих увещеваний.
Мы с Сетом встретились у меня, и он с замечательным терпением слушал, пока я изливалась по поводу охотников на невинных овечек.
- Разве ты сама не тем же занимаешься? Мы сидели на полу в гостиной, собираясь играть в "Скрэббл".
- Я… нет. Это совершенно другое.
- Почему же?
Он пристально посмотрел на меня, и в конце концов я отвела взгляд.
- Потому что все по-другому. Хочешь первым ходить?
Больше он к этому разговору не возвращался. Еще один плюс отношений с бесконфликтным парнем.