- Мне казалось, у тебя другие планы. С неким смертным. Похоже, последнее время ты только им и занимаешься.
- Не твое дело, чем я занимаюсь.
- Любое твое дело - это и мое дело.
И снова я не ответила. Демон приблизился, сверля меня взглядом темных глаз. По необъяснимым причинам он, приходя в человеческий мир, предпочитал выглядеть похожим на Джона Кьюсака. Это должно было бы сглаживать его способности к устрашению, но, клянусь, на самом деле получалось только хуже.
- Сколько еще ты намерена ломать комедию, Джорджи? - Его слова прозвучали вызовом, попыткой заставить меня разговориться. - Ты же не считаешь, будто у вас с ним есть будущее. Или что вы оба можете вечно оставаться непорочными. Даже если ты умудришься так до него и не дотронуться, ни один человечий самец не станет долго хранить целомудрие. Особенно когда у него куча поклонниц.
- Ты что, не расслышал? Это мое дело.
Щеки мои запылали. Все я прекрасно знаю, и, тем не менее, недавно увлеклась человеком. Я даже не вполне поняла, как это случилось, поскольку всегда прилагала максимум усилий, чтобы избежать подобных ситуаций. Все подкралось как-то незаметно. Только что я просто ощущала его теплое и успокаивающее присутствие, а через мгновение вдруг осознала, как страстно он любит меня. Эта любовь меня огорошила. Я не смогла ей сопротивляться и решила посмотреть, куда она меня заведет.
Джером ни разу не упустил возможности напомнить мне о несчастьях, которые я каждодневно навлекаю на себя этим романом. Мнение его вовсе не безосновательно. Отчасти потому, что у меня почти не было опыта в серьезных отношениях. Но самое главное - прикасаясь к человеческому существу, я неизбежно высасываю часть его жизни. Ну и что, у каждой пары есть свой камень преткновения, разве не так?
Демон пригладил пиджак превосходно сшитого черного костюма.
- Всего лишь дружеский совет. Это не имеет никакого значения. Мне наплевать, будешь ли ты и дальше морочить ему голову - лишая его будущего, семьи, здоровой половой жизни. Пока ты справляешься с работой, мне все это безразлично.
- Ты закончил свои зажигательные речи? Я опаздываю.
- Еще одно. Думаю, тебе интересно будет узнать, что я как раз готовился сделать тебе приятный сюрприз. Тебе понравится.
- Какой еще сюрприз?
Никаких сюрпризов ждать от Джерома не приходилось. Во всяком случае, приятных.
- Если я расскажу, какой же это будет сюрприз?
Вполне в его духе. Я фыркнула и отвернулась:
- У меня нет времени на игры. Говори, что задумал, или проваливай.
- Лучше я пойду. Но прежде ты должна кое-что запомнить.
Он взял меня за плечо и снова развернул к себе. От его прикосновения и близости меня всю передернуло. Мы с демоном давно не были запанибрата, как когда-то.
- В твоей жизни есть только один постоянный мужчина, перед которым ты всегда в ответе. Через сто лет твой смертный обратится в прах, а я останусь тем, к кому ты будешь возвращаться всегда.
Прозвучало романтично и эротично, но это вовсе не так. Ни в малейшей степени. Отношения, связывающие меня с Джеромом, куда крепче. Преданность, буквально ставшая частью моей сущности. Узы, опутавшие меня во веки веков или, во всяком случае, до тех пор, пока адские власти не решат приписать меня к другому архидемону.
- Твои сутенерские повадки начинают надоедать.
Он отступил, нисколько не задетый моим раздражением.
- Если я сутенер, то кто же, выходит, ты?
Прежде чем я успела ответить, Джером исчез в показушном клубе дыма.
Долбаные демоны.
Оставшись в квартире одна, я перебирала в уме его слова. Вспомнив, наконец, о времени, я отправилась в спальню переодеться. Закончив, я натолкнулась взглядом на сертификат Горацио, подмигнувший золотой печатью. Вдруг почувствовав тошноту, я перевернула его лицевой стороной вниз. Возможно, я хороша в своем деле, но это вовсе не значит, что я горжусь тем, чем занимаюсь.
Вечеринка у моего друга Питера уже минут пятнадцать как началась. Он открыл дверь еще прежде, чем я постучала. Увидев его белую широкополую шляпу и передник с надписью "ПОЦЕЛУЙ ПОВАРА", я сказала:
- Прошу прощения. Никто не сказал мне, что здесь сегодня снимают "Кулинарный поединок".
- Ты опоздала, - воскликнул он, размахивая деревянной ложкой. - Что, выиграла приз и думаешь, теперь можно забить на приличия?
Не обращая внимания на его укоры, я прошествовала внутрь. Что возьмешь с нервозного вампира?
В гостиной я обнаружила наших друзей Коди и Хью, перебирающих толстые пачки денег.
- Вы что, ребята, банк ограбили?
- Не-а, - отозвался Хью. - Раз уж сегодня Питер старается обеспечить нас культурной жрачкой, мы решили культурно поразвлечься.
- Отмыванием денег?
- Покером.
Из кухни было слышно, как Питер бормочет себе под нос что-то про суфле. Это как-то не совпадало с моим представлением о компании темных личностей, собравшихся в задней комнате за карточным столом.
- Думаю, бридж был бы более уместен.
- Это игра для старикашек, дорогуша, - с сомнением посмотрел на меня Хью.
Я не смогла удержаться от улыбки. "Старикашка" - понятие относительное, учитывая, что у большинства из нас за плечами столетия. Я давно подозревала, что в нашем кругу низших бессмертных - тех, кто не был истинными ангелами или демонами, - я старше всех, несмотря на оптимистические двадцать восемь лет в моих водительских правах.
- С каких это пор мы в игры играем? - поинтересовалась я.
Последней нашей попыткой была игра в "Монополию" с Джеромом. Тщетно тягаться с демоном в борьбе за собственность и абсолютный контроль.
- С каких это пор мы не играем в игры? Игры за жизнь, игры со смертью. Игры в любовь, в надежду, удачу, отчаяние и во все мириады промежуточных чудес.
Я скосила глаза на вошедшего.
- Привет, Картер. - Я знала, что ангел притаился на кухне, точно так же как Питер почувствовал, что я подхожу к двери. - Где твоя лучшая половина? Я только что видела его. Думала, он тоже придет.
Картер одарил меня дразнящей улыбкой, его серые глаза сияли тайнами и весельем. На нем, как всегда, были драные джинсы и выцветшая футболка. Что же касается возраста, то нас, остальных, с ним и сравнить невозможно. Мы все когда-то были смертными; мы меряем наши жизни веками и тысячелетиями. Ангелы и демоны… их мера - вечность.
- Разве я сторож брату моему?
Классический ответ Картера. Я взглянула на Хью, который был, так сказать, хранителем нашего босса. Или, по крайней мере, кем-то вроде помощника по административной части.
- Он улетел на встречу, - сообщил черт, складывая в стопку двадцатки. - Какое-то мероприятие по сплочению коллектива в Лос-Анджелесе.
Я попыталась представить себе Джерома, участвующего в массовых игрищах на свежем воздухе.
- Как именно демоны сплачивают коллектив?
Ответа ни у кого не нашлось. Возможно, и к лучшему.
Пока продолжалась сортировка денег, Питер сделал мне "гимлет" с водкой. Я вытаращилась на бутылку "Абсолюта", стоящую на кухонной стойке.
- Что это, черт возьми?
- У меня кончилась "Грей Гуз". Да это почти то же самое.
- Клянусь, я обвинила бы тебя в ереси, не будь ты уже падалью пред ликом Господним.
Когда все деньги, включая мой взнос, были рассортированы, мы уселись за кухонный стол и принялись играть в "техасский холдем". Я играю неплохо, но со смертными получается гораздо лучше, чем с бессмертными. На этих мои обаяние и харизма производят куда меньшее впечатление, так что приходится как следует задумываться о вероятности и стратегии.
Пока шла игра, Питер метался, пытаясь одновременно играть и следить за приготовлением еды. Это было непросто, поскольку играл он в темных очках и вынужден был снимать их, наблюдая за пищей. Когда я заметила, что это мой второй изысканный ужин за два вечера, с ним чуть припадок не случился.
- Как?! Ничто из того, чем ты питалась вчера вечером, не может сравниться с моей уткой. Ни-че-го.
- Не знаю, не знаю. Я была в "Метрополитен гриль".
Хью присвистнул:
- То-то я гадаю, отчего ты светишься. Когда парень берет тебя в "Мет", устоять перед ним невозможно, а?
- Свечусь я от другого парня, - буркнула я, совершенно не желая вспоминать об утреннем свидании, каким бы пылким оно ни было. - В "Мет" я ходила с Сетом.
При мысли о вчерашнем ужине я улыбнулась и вдруг поймала себя на том, что мелю без разбора:
- Надо было его видеть. Как ни странно, на этот раз он был не в футболке, но зато рубашка вся перемятая, и галстук он толком повязать не сумел. Вдобавок, когда я только вошла, у него на столе стоял ноутбук. Все остальное он отпихнул в сторону: салфетки, бокалы. Полный хаос. Официанты в ужасе.
Четыре пары глаз уставились на меня.
- Что? - фыркнула я. - Что еще не так?
- Ты, - отозвался Хью. - Больно ты кровожадная.
- Или преисполнена любовью, - улыбнулся Коди.
- Она не в него влюблена, - сказал Питер. - Она влюблена в его книги.
- Нет, я…
Слова замерли на губах. Я была не уверена, стоит ли возражать. Мне не хотелось, чтобы они думали, будто я люблю только книги, но так ли уж я люблю Сета? Наши отношения развивались стремительно, но подчас меня тревожила мысль, что в действительности я люблю его любовь ко мне.
- Никогда не поверю, что вы до сих пор встречаетесь без всякого секса, - продолжил Хью.
Я вспыхнула. Все это я уже получила от Джерома; какого хрена выслушивать опять?