- Но вам он не нравится, - ворчливо уточнил мужчина.
- Я считаю, что его немного перехвалили.
Надо успокоиться, подумала Меган. Свое раздражение от реакции на этого человека она уже переносит на произведения талантливого писателя, да еще в его отсутствие.
Когда он отступил, чтобы дать ей пройти, она невольно облегченно вздохнула. И тут вспомнила:
- А сами-то вы встречались с мистером Патриком?
- Мельком.
Меган округлила глаза. Похоже, что он воспринял встречу как обычный жизненный эпизод. Странный человек!
- В самом деле? Ну, и... какой он?
- Обычный парень, ничего особенного, - как-то вяло ответил незнакомец.
- А он... Какой он с виду? - Меган тряхнула головой. - Нет, лучше ничего не говорите, пусть останутся хоть какие-то иллюзии. Хотя если он лысоват, с брюшком - это тоже ничего, правда?
- Вы сказали, что его книги издает ваш дядя.
- Да, да! Но из него и слова не выжмешь, когда речь заходит о Лукасе Патрике, - с сожалением призналась она.
- А вам интересно?
На лице Меган расцвела озорная улыбка.
- Девушке всегда интересно знать, как выглядит ее будущий муж.
- Будущий муж?
Ужас исказил черты его красивого лица. Меган открыто расхохоталась.
- Это просто шутка!
- А если он не поверит, что это шутка? - заметил мужчина, с интересом разглядывая ее.
- Значит, у него нет чувства юмора, - заявила она.
- Вы так и не сказали, что привело вас сюда...
Меган обернулась на его голос. "А почему бы и не сказать ему? - мелькнуло у нее в голове. - Все равно мы больше никогда не увидимся. Недаром говорят, что легче всего выговориться перед незнакомцем".
- Моя мать хочет видеть меня счастливой, - начала она, осторожно присаживаясь на ручку кресла.
- И в этом вся проблема? - спросил Лукас, наблюдая, как она нервно роется в сумочке.
- Мама считает, что женщина не может быть счастлива без мужчины.
- А у вас мужчины нет.
Меган вздернула подбородок.
- А мне никто и не нужен. - Наконец она нашла ингалятор, с которым не расставалась, и облегченно вздохнула. - Время от времени мама пытается познакомить меня с кем-нибудь, кто, по ее мнению...
- Может быть хорошим производителем, - последовало довольно смелое предположение.
Глаза Меган сердито сузились.
- Кто сделает меня счастливой, - поправила его она и поднесла ингалятор ко рту. Облегчение последовало немедленно. - Вот почему я избегаю контакта с кошками, - добавила она, предваряя его вопрос.
- У вас астма? - спросил он, наблюдая, как часто поднимается и опускается ее грудь.
- Не сильная, - призналась Меган. Она уже собралась подняться на ноги, но большая рука легла ей на плечо. Она перевела взгляд с его пальцев на лицо.
- Отдохните, переведите дух, - тихо, но настойчиво произнес он.
Обычно Меган отрицательно реагировала на команды, но ему она почему-то сразу подчинилась. Его забота, хотя и непрошеная, тронула ее.
- Вам что-нибудь принести? Стакан воды?
Она молча кивнула. Действительно, у нее пересохло в горле, и было по-прежнему трудно дышать.
Люк быстро вышел и вскоре вернулся со стаканом воды. Скрестив руки на груди, он наблюдал, как Меган пьет.
- Спасибо, - вежливо поблагодарила она, протягивая ему стакан. Их пальцы на мгновение соприкоснулись, и у Меган сильно забилось сердце.
- Может быть, позвонить кому-нибудь, чтобы вас встретили?
- Ни в коем случае! - испугалась Меган, чувствуя, как запылали ее щеки. Она выдавила улыбку. - Со мной все в порядке.
Слегка склонив голову набок, он нахмурил брови, отчего середину лба прорезала складка.
- Сколько вам... тридцать?
Меган возмутилась, ведь она пока еще женщина и вправе иметь секреты.
- Простите, я затронул деликатную тему.
Меган продолжала в упор смотреть на него.
- Нет, ничего, - наконец произнесла она. - Меня не беспокоит мой возраст, хотя мне еще не исполнилось тридцати.
- Рад за вас, - с насмешливой суровостью кивпул он. - Только не пора ли вам в вашем возрасте, почти в тридцать лет, решительно заявить матушке, чтобы она не вмешивалась не в свое дело?
Меган сердито покраснела. Ему все кажется просто.
- Действительно. Почему же я так не поступила? Да лишь потому, что не хотела обидеть мать.
- Вы пошли по пути наименьшего сопротивления, - осторожно заметил он.
- Если бы мне удалось уговорить одного из предполагаемых кандидатов в женихи притвориться, что он влюблен в меня по уши, мама была бы счастлива. Она оставила бы меня в покое, а я занялась бы более важными делами.
Глубоко посаженные глаза Люка удивленно округлились, когда до него дошло, что она задумала.
- А что для вас сейчас является самым важным?
- Моя работа. Я не имею ничего против брака, только думаю, мне никогда не встретится мужчина, готовый удовольствоваться тем, что я могу ему предложить.
- Вы не слишком высокого мнения о мужчинах.
- Я прагматик.
- Вы решили, что поступаете как прагматик, явившись сюда к мистеру Патрику? Ведь вы решили подбить его на то, чтобы он притворился влюбленным в вас. Это так?
Щеки Меган покрылись густым румянцем.
- Идея не так безумна, как кажется на первый взгляд.
- А я разве сказал, что идея безумна? Я вот только подумал... А какая будет от этого выгода самому Патрику?
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Меган нахмурила брови.
- Какая ему выгода?
Люк заглянул в ее удивленное лицо и ухмыльнулся.
- Вы решили, что он сделает это для вас по доброте души? - Уголки его выразительных губ приподнялись. - Вы, выходит, и в самом деле никогда не встречались с Лукасом Патриком?
- Да, но в отличие от вас я не хочу злословить о нем в его отсутствие.
В ответ на ее сердитые слова он почему-то весело рассмеялся. Его смех показался Меган таким непринужденным, что она снова ощутила в душе непривычное волнение.
- Предпочитаете ругать его книги?
Она с усилием отвела взгляд от его серых глаз с маленькими лучиками морщинок в уголках и снова нахмурилась.
- Я прошу вас не угадывать мои мысли.
После этого сурового отпора внимание Люка привлекли ее губы. Она старательно сжимала их в тонкую линию, чтобы выразить неодобрение. И, тем не менее, они оставались мягкими и зовущими. Он с трудом отвел взгляд от них.
- Я уверена, что мистер Патрик многое пережил, а что касается его творчества, то я действительно считаю его талантливым писателем.
- Но вы были готовы разнести в пух и прах его мнимый талант, когда оказалось, что он проигнорировал приглашение посетить ваш загородный дом.
Его упрек заставил ее снова густо покраснеть. Она гордо расправила плечи и, сделав глубокий вздох, призналась:
- Согласна, это была глупая идея, но, раз мистера Патрика нет дома, можно считать, что ничего не произошло.
- Я правильно понял, что никто из гостей вашей предполагаемой вечеринки никогда не видел Лукаса Патрика в лицо?
- Никто. Но я не понимаю, какое это имеет отношение к делу? Вы хотите что-то предложить?
Внезапно ей стало очень неловко оттого, что она обсуждает такие личные вопросы с человеком, о котором совершенно ничего не знает.
На смуглом лице незнакомца расползлась улыбка, больше похожая на оскал, обнажая белые зубы. У нее внутри похолодело. Выходит, что она не только распустила язык, но и потеряла контроль над собой, пустившись в ненужные откровения.
- Зовите меня... Лукасом, - мягко произнес мужчина.
- Что? - Окончательно сбитая с толку, Меган потрясенно округлила глаза. Неужели это?.. Нет, не может быть! Она подозрительно уставилась на него. - Что вы предлагаете?
- Очень просто. Вам нужен кто-то на роль вымышленного любовника. - Люк усмехнулся. - Чем плоха, например, эта кандидатура? - Он выразительным жестом указал на себя.
Сильно побледнев, Меган испуганно смотрела на его красивое лицо, покрытое золотистым загаром.
- Вы сошли с ума! - выдохнула она. Однако в глубине души что-то говорило ей, что этот вариант совсем неплох...
- Надеюсь, вы не ожидаете, что Лукас Патрик и в самом деле женится на вас?
- Это полный абсурд, - устало ответила Меган. Словно загипнотизированная, она не имела сил отвести взгляда от его лица. Голос в его пользу еще громче заговорил в ее душе.
- А как со временем? - спросил Люк. В ее взгляде отразилось непонимание, и он пояснил: - Как долго, по-вашему, должен продолжаться этот мнимый роман? Полгода, больше?
- Ну, я так далеко не загадывала.
Его губы сложились в сардоническую ухмылку.
- Да, наверное, около полугода, - рассердившись, решительно подтвердила Меган. - Если вы уверены, что сможете успешно выступить в роли знаменитого писателя... - Она принужденно улыбнулась.
- Но ведь никто и понятия не имеет, каков из себя Патрик Лукас.
- Возможно, никто не видел его лица. - Тут она намеренно медленно оглядела его стройную высокую фигуру с ног до головы. На середине пути ее скептицизм улетучился сам собой. - А что, если они знают, каким он не может быть? - испуганно спросила она.
От ее смущения самодовольство Люка только усилилось.
- Если бы я представился Лукасом, когда вы вошли, вы ведь поверили бы мне?
- Глупости! Конечно, я сразу догадалась бы, что вы - это не он! - возмутилась Меган.
- Но ведь вы действительно лишь по моей одежде приняли меня за маляра. Если бы я вышел из спальни со стетоскопом на шее, вы решили бы, что я - врач.