- Итак, уважаемые гости, наш эфир закончен. Поднявшись, Мэдисон Уитни отцепила крошечный микрофон от лацкана своего пиджака и протянула его техническому работнику.
- Мэдисон, - сказал ее босс, - вы отлично выступили.
- Спасибо.
Наклонившись к ней, он неприятно улыбнулся.
- Может, пообедаем вместе и обсудим дела? Обсудим что? - хотела спросить она.
Каким образом меня можно затащить в постель?
Мэдисон это не интересовало, поэтому она, вежливо улыбнувшись, сказала, что с удовольствием пошла бы, но ее уже пригласили в другое место.
Мужчина прищурился, и его улыбка стала похожа на оскал хищника.
- Знаете, Мэдисон, все время отказывать боссу неосмотрительно.
Но его слова никак не подействовали на Мэдисон. Она знала то, чего не знал он. Что их сотрудничество скоро закончится. Эта мысль подбодрила ее, и она снова улыбнулась.
- Как-нибудь в другой раз, мистер Шилдс. Я уже говорила, у меня свидание.
Уходя, она чувствовала на себе его горящий взгляд.
Двадцать минут спустя Мэдисон вошла в уединенный бар на Лексингтон-авеню. Там ее ждал холодный коктейль "Космополитэн" и университетская подруга Барбара Доусон.
Сев за столик, Мэдисон сделала большой глоток своего любимого напитка.
- Спасибо тебе, Барб, за то, что ты уже сделала заказ. Мне было просто необходимо немного выпить.
- Всегда рада помочь, - улыбнулась та, затем указала кивком на телевизор над стойкой.
- Я смотрела шоу. Ты все еще прячешься за этими ужасными очками.
Мэдисон улыбнулась.
- Они придают мне умный вид.
- Имеешь в виду - неприступный.
- Если бы, - ответила Мэдисон, сделав еще глоток.
- О боже! Неужели этот старый развратник все еще тебя достает?
- Да, сегодня он приглашал меня пообедать, но я сказала, что у меня свидание. Я ясно дала ему понять, что между нами ничего не может быть, но он всего лишь мужчина.
- А тебе не пора перестать считать всех мужчин такими же подлыми обманщиками, как твой бывший жених?
- Нет, - твердо ответила Мэдисон, - потому что они все такие. Включая моего собственного отца, который перестал изменять моей матери, только когда умер, Все мужчины одинаковые. Это факт.
- Ты ошибаешься.
- Нет, не ошибаюсь. Хороших мужчин не существует, Барб. Ну, разве что твой Хэнк. Похоже, он последний порядочный парень на Земле.
- Мэдди…
- Ты читала последний информационный бюллетень выпускников нашего университета?
Барб помрачнела.
- Нет.
- Помнишь Сью Хаттон, которая закончила на год позже нас? Она развелась. А Сэлли Вейнберг? Развелась. А Беверли Джованни? Развелась. А Берил Эдмундс? Раз…
- Хорошо, хорошо. Я все поняла, но это еще не означает…
- Означает. - Допив коктейль, Мэдисон огляделась по сторонам в поисках официанта. - Я не выйду замуж, Барб. Никогда!
- У тебя не будет детей?
Мэдисон помедлила.
- Отсутствие мужа не означает отсутствие детей. На самом деле я очень хочу детей. - Снова пауза. - Но я не хочу, чтобы у меня под ногами путался муж.
Барб цинично подняла бровь.
- Непорочное зачатие?
Время пришло, подумала Мэдисон.
- Искусственное оплодотворение, - ответила она и, не обращая внимания на бешеный стук сердца, сопровождавший ее первое публичное признание, рассмеялась. - Ты удивлена, Барб?
- Можно и так сказать.
- Я много знаю об искусственном оплодотворении. Это надежный метод. Женщине от мужчины нужна только пробирка со спермой.
Что-то упало на пол, и Мэдисон подняла глаза. Рядом с их столиком стоял официант лет двадцати. Похоже, он уронил блокнот.
Он пришел как нельзя кстати. Самое время разрядить обстановку.
- Еще один "Космополитэн" для меня, - попросила она, - и бокал "шабли" для моей подруги. Если я задела ваше мужское самолюбие, прошу прощения.
Что-то смущенно пробормотав, официант удалился.
Барб застонала.
- Ты напугала бедного парня.
Мэдисон улыбнулась.
- Иногда правда ранит.
- Тогда держись. Я тоже буду с тобой откровенна. Надеюсь, ты не против?
- Мы же с тобой подруги. Валяй.
- Ты действительно все как следует обдумала? Поняла, почему хочешь ребенка? Чтобы вместе с ним заново прожить детство? Исправить ошибки, совершенные твоей матерью? Черт побери, - сказала она, увидев, что ее подруга посерьезнела, - Мэдди, я не хотела…
- Все в порядке. Правда. Ты сказала, что будешь со мной откровенна. Я тоже не стану тебе лгать. - Мэдисон наклонилась вперед. - Моя мать во всем зависела от мужчин, за которых выходила замуж. Я никогда не хотела быть такой, как она. Я собиралась найти собственный путь в жизни. Стать независимой. Поэтому хорошая успеваемость в школе имела для меня большое значение. Так же, как университетский диплом, степень магистра делового администрирования и подъем по карьерной лестнице.
- Дорогая, ты не обязана…
Мэдисон коснулась руки подруги.
- Я была уверена, что никогда не захочу выходить замуж и иметь детей. - Она мягко улыбнулась. - Затем в один прекрасный день я оглянулась и поняла, что у меня все есть. Университетский диплом. Ученая степень. Престижная работа. Квартира на Манхэттене. И все же чего-то недоставало, но чего, я не могла понять.
- Вот видишь. Я права, Мэдди. Любимого мужчины и…
- Ребенка. - Мэдисон улыбнулась, но это не помогло ей спрятать слезы, навернувшиеся на глаза. - У меня в кабинете висела копия Пикассо стоимостью в тысячу долларов, а у моей помощницы на столе стояли школьные фотографии ее дочки. И знаешь что? Однажды я поняла - ее фотографии важнее и дороже, чем мой Пикассо.
- Прекрати. Мне не следовало…
- А затем, пару месяцев назад, ко мне заскочила девушка, которая до этого проходила практику в нашей компании. У нее был огромный живот размером с надувной мяч, болела спина, она каждые пять минут бегала в туалет, но я видела, что она счастлива как никогда.
Вернулся официант с напитками. Мэдисон отпустила руку Барбары и откинулась на спинку стула.
- Тогда я осознала, что мне скоро исполняется тридцать. Что мои биологические часы тикают, - произнесла она с напускной веселостью.
- Тридцать лет - это не критический возраст.
- Смотря для кого. У моей матери рано наступила менопауза. Насколько мне известно, это передается по наследству.
- Я по-прежнему утверждаю, что есть мужчина, предназначенный тебе судьбой.
- Нет, если я унаследовала от своей матери ее плохой вкус в отношении мужчин. Она трижды выходила замуж за красивых состоятельных мерзавцев. Если бы не та авария, она бы наверняка вышла замуж в четвертый раз.
- А как насчет того, что ребенок нуждается в обоих родителях? - не унималась Барб.
- У тебя есть оба родителя?
- Нет, но…
- Один любящий родитель лучше, чем два безалаберных. Я знаю, искусственное оплодотворение не является ответом на все вопросы, но мне оно подходит.
- Похоже, ты действительно серьезно настроена.
- Да. - На лице Мэдисон появилась слабая улыбка. - Я так хочу ребенка, что при одной лишь мысли о нем у меня щемит сердце. О крошечном существе, которое будет толкаться внутри меня. О свертке на руках. О подгузниках и кормлениях по часам, о первом дне в детском саду, о зубной фее.
- Хорошо, ты меня убедила. Ты действительно можешь это сделать.
Мэдисон глубоко вздохнула.
- И я это сделаю, - спокойно ответила она. - Я уже предприняла первые шаги.
Глаза Барб расширились.
- Что?
- Я ходила к своему гинекологу, чтобы составить график моего цикла. Затем я просмотрела данные доноров и выбрала наиболее подходящего.
- В смысле?
- Ему за тридцать, он доктор философии, абсолютно здоров, любит оперу и поэзию и…
- Как он выглядит?
- Среднего роста, крепкого телосложения, светло-каштановые волосы, карие глаза.
- Симпатичный?
- Не знаю. Там не дают смотреть фото. Все анонимно. Если, конечно, донор не хочет, чтобы его спермой воспользовались после его смерти. Но если женщина покупает сперму…
- Покупает? - Брови Барб взметнулись вверх.
Мэдисон пожала плечами. Говорить о технических подробностях было намного легче, чем о своей мотивации.
- Это не любовный роман, - сухо ответила она. - Моя цель - получить ребенка, а не построить отношения с мужчиной.
- И когда ты собираешься это сделать?
- В понедельник. Если все пройдет хорошо…
- В понедельник? Так скоро?
- Нет смысла тянуть. Да. В понедельник в два часа. Если все пройдет хорошо, то через девять месяцев я стану матерью. - Мэдисон помедлила. - Не хочешь пожелать мне удачи?
Барб долго смотрела на нее, затем вздохнула и подняла свой бокал. Мэдисон взяла свой.
- Ну разумеется. Я желаю тебе самой большой удачи на свете. Ты же знаешь. Я лишь надеюсь…
- Со мной все будет в порядке.
Подруги чокнулись бокалами и улыбнулись друг другу. Затем Барб прокашлялась.
- Итак, - сказала она, - поскольку понедельник великий день, почему бы нам сегодня не устроить праздник?
- Разве ты не встречаешься с Хэнком?
- В действительности мы обе с ним встречаемся. Его босс недавно купил дом в Ист-Энде и устраивает грандиозную вечеринку.
Мэдисон захлопала ресницами. - Вечеринка в городе в июне? - усмехнулась она. - Как немодно.
- Прошу тебя, не отказывайся. Там будет весело.
- И, возможно, там я встречу своего Прекрасного Принца. - Барб покраснела, и Мэдисон рассмеялась. - У тебя это на лбу написано, Барбара!