- Ковбойские фильмы, - снисходительно объяснил Макс. - Я сделал ставку на то, что он их смотрел.
Потерпев педагогическую неудачу, Лаура занялась приготовлением чая. Методы Макса, конечно, весьма сомнительны, но зато действенны. А она… она со своей нежностью ничего не добилась. Лаура подумала, что лишилась материнского чутья, когда потеряла способность рожать детей.
Она разлила чай, и все трое сели за стол.
- Здесь слишком грязно и тесно, - с отвращением заметил Макс. - Думаю, завтра утром мы должны увезти детей в более приличное место.
Лаура собралась обсудить с Максом эту идею, но вдруг увидела, что Уолтер нацелился на ее чашку. Отвлекая его от шалости, она как бы между прочим сказала:
- Пойду выпущу попугая из клетки. Пусть погуляет. - Увидев загоревшиеся глаза малыша, она протянула ему руку. - Пойдешь со мной?
Уолтер потупился и спрятал ручонки за спину. Лаура пожала плечами, мол, как хочешь, и пошла с кухни, громко зовя попугая.
- Фред! Фред!..
Лаура извлекла птицу из клетки и усадила на жердочку. Рядом стоял Уолтер - он молча, но с любопытством следил за каждым ее движением.
- Принеси воды, - попросила Лаура, протягивая ему емкость.
Когда малыш, выхватив из ее рук жестянку, выбежал из комнаты, она облегченно вздохнула.
- Он оттает, - уверенно сказал Макс, наблюдавший за этой сценой. - Я знаю таких детей.
- Откуда? - удивилась Лаура.
Макс мягко похлопал ее по руке.
- Я ведь финансист, - напомнил он. - Под моим патронажем целая сеть детских учреждений, и иногда я там бываю.
- О! Слава Богу, хоть один из нас хоть что-то понимает в детях. Я… я не предполагала, что с Уолтером будет так трудно найти общий язык, - проговорила Лаура, не ответив на его вопрос. - Я думала, что… - Она глубоко вздохнула.
Макс понимающе кивнул и подсказал:
- Что мы заживем здесь одной дружной семьей?
Заливаясь краской, Лаура отвернулась и стала спешно заполнять кормушку. Но, насыпав корм, снова освободила ее, вспомнив, что собиралась поручить эту работу Уолтеру.
- Я думала, что мы с тобой будем жить здесь как кошка с собакой и что дети выберут…
- Тебя. А ты будешь вести себя с ними, как заботливая наседка, в то время как мною их можно будет пугать на ночь, - закончил за нее Макс.
- Примерно так.
- Так вот, я не намерен оставаться в стороне. Я считаю, что благодаря этой ситуации мы сможем научиться кое-чему в жизни.
- Например, искусству менять подгузники, - вымученно улыбнулась Лаура.
Макс загадочно улыбнулся.
- А вот и твой водонос, - объявил он, завидев возвращающегося Уолтера. - Пока ты будешь наводить мосты, я присмотрю за Сью.
Лаура молча кивнула, хотя и трепетала от страха, оставаясь один на один с мальчуганом.
- Хорошо, иди. Мы с Уолтером тоже скоро поднимемся, ему пора принять ванну перед сном.
- Навалимся на него вдвоем, - с улыбкой сказал Макс.
- Устроим небольшую потасовку, - добавила Лаура, смеясь.
Смех у нее получился, правда, нервным. Когда-то она мечтала, что они с Максом будут купать их сына. Лаура опять сникла. Она подвинула стул к клетке Фреда, чтобы Уолтер смог поставить туда емкость с водой.
- Когда мы останемся одни, - проникновенно пообещал Макс, - мы поговорим о воспитании детей.
Он взял дрожавшую руку Лауры и крепко сжал.
- О, Макс! - воскликнула она, заставив себя засмеяться. - Это же не семинар по теории воспитания детей. Мы имеем дело с живым мальчиком…
- Но должны делать все правильно.
- Мы же скоро уедем.
- Это не имеет значения. Я не могу поступаться своими принципами.
Такого Лаура не ожидала.
- Давай не будем осложнять себе жизнь - нам и так нелегко. И потом, мы не имеем права вмешиваться в воспитание Уолтера…
- Никуда, кстати, негодное, - проворчал Макс и удалился.
Лаура с волнением смотрела, как Уолтер наполняет кормушку просом и пшеном. После нескольких неудачных попыток кормушка наконец встала на место. Малыш слез со стула и с удовлетворением взирал на результат своего труда.
Фред, пританцовывая, ходил по жердочке. Личико Уолтера светилось радостью, мальчик тоже притопывал ножками, и было непонятно, кто кого передразнивает.
Лаура ликовала. Она чуть было снова не бросилась к мальчугану с объятиями, но вовремя остановила себя, прижав руку к груди.
Она услышала быстрые шаги на лестнице и, сразу подумав о худшем, резко повернулась. Ее изумленный взгляд скользнул по фигуре Макса, жадно вбирая в себя мельчайшие детали. У Лауры перехватило дыхание. Макс был в одних брюках. Он выглядел потрясающе: гладкокожий, загоревший… Его полуобнаженное тело притягивало своей мужественной красотой. Лаура смотрела во все глаза, чувствуя жжение внизу живота.
Опомнившись, она стряхнула наваждение и холодно спросила:
- Как там?..
- Полагаю, тебе следует знать две вещи. - В голосе его звучали мягкие, даже дразнящие нотки. - Боюсь, что мои новости тебе не понравятся.
Лаура едва понимала, о чем он говорит. Шедшие от Макса чувственные волны обдавали ее жаром, и у Лауры возникло ощущение, что она стоит перед раскаленной печью. Ее язык, казалось, прилип к нёбу, а спина покрылась холодным потом при мысли, что Макс мог заметить ее замешательство и… трепетное волнение.
А она хотела, чтобы ее целовали эти насмешливые, требовательные губы. Хотела, чтобы он обнимал ее, хотела потрогать эти широкие плечи, ощутить под ладонями эти твердые мышцы…
А все потому, что я слишком уязвима, подумала Лаура, ища для себя оправдание. Макс обладает силой, которой у меня в данный момент нет. Она понимала, что надо как-то обуздать себя, найти способ игнорировать эти псевдоинтимные ситуации. Вот скоро мы найдем няню…
Макс остановился перед Лаурой и дотронулся до ее спутанных, слипшихся волос. Лаура приготовилась услышать колкое замечание.
- Советую тебе принять ванну как можно быстрее, а то дети примут тебя за ведьму.
- Ванна! - мечтательно зажмурилась Лаура. - Теплая мыльная пена, чистые волосы… Звучит божественно!
- Да. Э-э-э… по поводу тех двух проблем… - нерешительно произнес Макс.
- Что за проблемы? - осторожно поинтересовалась Лаура.
- Первая: в доме всего одна спальня. И кровать в ней двуспальная.
- Ну и что? Мне все равно, - сказала Лаура, не желая, чтобы Макс создавал проблемы на ровном месте.
- Я рад, что один из нас доволен, - сухо заметил он. - Я как джентльмен, конечно, уступлю даме кровать. А где сам буду спать? Здесь нет даже дивана.
- Тебе придется спать в одной комнате с Уолтером.
- Ага. И тут мы сталкиваемся с проблемой номер два.
По лицу Макса не было видно, что его волнует "проблема номер два", и Лаура начала подозревать, что он рассчитывает пригреться у нее под боком на одну-две ночи.
- Очень интересно, продолжай, пожалуйста, - спокойно сказала она, глядя Максу в глаза.
Он изобразил озабоченность.
- У Уолтера маленькая детская кроватка. Я, конечно, могу свернуться калачиком, но, боюсь, кроватка не выдержит тяжести моего тела.
Лаура пришла в бешенство: ему смешно!
- Я сейчас посмотрю, что там есть. В крайнем случае мы всегда сможем устроить тебя в ванне. - Ее смущала открытая безмятежная улыбка Макса. - Уолтер, я оставлю тебя на минутку? Мне надо сходить наверх… - Лаура замолчала, увидев, как враждебно смотрит на нее мальчик. - Уолтер? - сердито повторила она. - Ты меня слышишь?
Но малыш молча отвернулся к попугаю.
- Лаура… - вмешался Макс, став вдруг серьезным. - Я забыл сказать тебе еще кое-что. Получается уже три проблемы. - Сейчас Макс выглядел действительно обеспокоенным.
Лаура жестом предложила ему пройти к лестнице. Когда они поднялись на второй этаж, она схватила Макса за руку и, сдерживая ярость, прошипела:
- Что у тебя там, говори!
- Не злись, пожалуйста…
- Не тяни!
- Хорошо, хорошо, - проворчал Макс, стараясь успокоить ее. - Ты только не ругай меня.
- С какой стати? - бросила она с ледяным презрением.
Перед тем как заговорить, Макс сделал глубокий вдох.
- Я собираюсь дать отбой нянькам…
- Что?!!
- Я вынужден это сделать! Мы не сможем принять их.
- Почему? - Лаура растерялась, чувствуя приближение катастрофы.
- Пока будем беседовать с одной, где будут дожидаться своей очереди остальные? На улице? Но мы, - поспешил добавить он, - могли бы пригласить их в какое-нибудь другое место, например, в отель "Лазурный".
- А куда мы денем детей? На море шторм, если ты еще не заметил этого. На завтра обещают проливные дожди, я слышала прогноз по радио. Хороший хозяин собаку на улицу не выпустит в такую погоду, я уж не говорю о детях.
- Но у нас есть машина!
- Ты видел, что творится на улице?
- Мы, конечно, могли бы оставить детей здесь, строго-настрого приказав Уолтеру вести себя хорошо, - саркастически произнес Макс. - Нет, Лаура, нам все-таки придется отложить беседы с нянями на день-другой. Завтра я позвоню своей помощнице и попрошу ее приостановить поиск кандидаток.
- Дольше двух дней я здесь не останусь.
- Не хочешь - не надо. Но ты знаешь, как я поступлю, если ты уедешь. Сразу же отвезу детей в приют.