- Я никогда не жалела об этом, но мне всегда казалось, что он не хочет впускать меня в свой внутренний мир... Поэтому я позволяла ему оставаться немного в стороне от нас, уважая его право на личную жизнь. Много времени и энергии у меня отнимали близнецы, да к тому же тогда я начала писать книги, поэтому за Люком присматривала моя мама. Люк говорит, что Дон был отличным отцом и он никогда не чувствовал отсутствия матери, но в то же время он ни разу не назвал меня "мамой". И все шесть лет, пока жил с нами, обращался ко мне только по имени. Мне кажется, мать для него является гораздо более значительной фигурой, чем я. Иногда я слышала, как он называл ее бабушкой. - Мелани, казалось, была обескуражена своими собственными словами. - Ты думаешь, я ревную? Хотя может быть...
- Вероятно, называя ее бабушкой, он дистанцировался от нее для собственной эмоциональной безопасности, - предположила Вероника.
В голубых глазах Мелани вспыхнула догадка.
- Возможно, ты права.
- Ведь вы ненамного старше его, поэтому он относится к вам скорее как к старшей сестре, а не к матери, - добавила Вероника. Девушка вошла в магазин и вдохнула запах свежеиспеченного хлеба.
Когда они вышли на улицу, корзина Софи была наполнена длинными батонами и сладкими булочками, а сумка Вероники - теплыми круассанами.
- О, привет, Люк, а мы только что говорили о тебе!
Шедший мимо них Люсьен, с пластиковыми бутылками в руках, замедлил свой шаг и сошел на булыжную мостовую, чтобы освободить для них место на тротуаре.
- Надеюсь, что-то хорошее, - произнес он, кивая головой Веронике, которая поспешно встала рядом с Софи и подальше от него.
- Лестное для меня, во всяком случае, - улыбнулась Мелани. - Вероника считает, что я достаточно молода и могу годится тебе в сестры.
- Конечно, разница в возрасте между мною и тобой гораздо меньше, чем между мною и Софи, - согласился он и продолжил: - А что ты расскажешь о своей семье, Вероника? Нравится ли тебе быть старшей сестрой?
Вероника стала вежливо отвечать на вопрос, но упоминание имени Карен заставило Мелани вмешаться в разговор:
- Как жаль, что ее не было с тобой в Париже, когда ты так сильно простудилась. Надеюсь, она все-таки приедет сюда, но пока ее нет, я хочу попросить Веронику поездить по окрестностям и собрать мне образцы продуктов для моих исследований... Однако, если Вероника будет сидеть за рулем, она не сможет насладиться окружающими видами. - Мелани выжидательно замолчала, и Вероника вся напряглась, когда Люк любезно вставил свое слово:
- Конечно, это так. За рулем должен быть другой человек - Ашли, например, или Росс...
- Люсьен! Ты знаешь, что Ашли не любит водить машину, и она не очень обрадуется, если мы заберем у нее Росса.
- Ммм... Тогда пусть поедет Майлс.
- Люсьен! Майлс занимается ремонтом ванной. Она должна быть готова к следующей неделе! А бабушка занята садом! - добавила Мелани, подмигнув пасынку.
Вероника могла лишь беспомощно наблюдать за тем, как решается ее судьба.
- Значит, за руль сяду я, - сказал Люк просто. - У меня прекрасный кабриолет, он идеально подходит для того, чтобы разъезжать по окрестностям и любоваться видами.
- О, значит, мы убьем трех птиц одним камнем! - просияла Мелани.
Люк проявил ужасающую способность читать чужие мысли, когда взглянул в потрясенные серые глаза девушки и тихо произнес:
- Вероника, ты поедешь на бал...
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Через четыре дня Вероника поняла, что эта сказка не про нее. Она чувствовала себя скорее Спящей Царевной, чем Золушкой. Ее тело и душа медленно открывались прекрасному новому миру с его чарующими возможностями и бесконечными горизонтами.
Люсьен больше не пытался изменить ее мнение о себе - он был слишком умен, чтобы делать это. Теперь, казалось, он предпочел ленивое ожидание.
Вероника любовалась абрикосовыми деревьями, ветви которых изгибались под тяжестью ярко-оранжевых плодов, полями с кукурузой и ослепительно желтыми подсолнухами, поворачивавшими свои плоские лица к совершавшему дневной обход солнцу.
Вероника была очарована Парижем, но она буквально влюбилась в Прованс, и Люсьен, находившийся рядом с ней, еще больше укреплял эту любовь.
Но он все же нашел способ ввести ее в искушение.
- Которая из них тебе нравится больше всего?
Последнее поручение Мелани привело их ранним утром на сельскую ярмарку, где Вероника сделала дюжину фотографий, а Люсьен купил несколько сортов сухих колбас и оливкового масла. Затем они отправились в книжный магазин, находившийся при старинном аббатстве. Они купили книги о продуктах Прованса, которые заказала им Мелани, и собирались уходить, как вдруг Вероника обнаружила стеклянный шкаф с религиозными сувенирами и подарками. Она знала, что santons были знаменитыми изделиями прованских мастеров, но никогда не видела таких превосходных образцов.
- Не могу решить. Мне нравятся все. - Девушка вздохнула, глядя на маленькие фигурки святых.
- Так почему бы тебе не купить их все? - тихо проговорил Люсьен, глядя через ее плечо. Так мог сказать только миллионер!
- Потому что я не могу себе позволить это, - криво усмехнувшись, возразила Вероника. Девушка замолчала, прикусив губу. Она не хотела вдаваться в подробности о своем бизнесе. Наверное, Люк подозревает ее в желании попросить у него совета, но она докажет ему, что это не так.
- Не переживай. К следующему году ты достигнешь такого успеха, что сможешь вернуться сюда и купить все, что пожелаешь, - сказал он, и она поспешно отвернулась от него, чтобы скрыть глупое чувство радости, возникшее от его похвалы.
Они пошли обратно к автомобилю мимо пышно цветущих кустов лаванды, над которыми с жужжанием кружились пчелы.
- Как ты хочешь ехать - с закрытым или открытым верхом? - спросил ее Люсьен, загружая пакеты в багажник.
- О... я не знаю. Как тебе нравится, - ответила она неуверенно, все еще находясь под впечатлением от его похвалы.
- Ну, мне нравится, когда ветер дует мне в лицо, но иногда сибаритствую с включенным кондиционером, когда снаружи сорокоградусная жара, - сказал Люк, бросив на девушку быстрый взгляд. - Думаю, что разнообразие добавляет пикантность нашим ощущениям. Но я не люблю разочаровывать леди, поэтому всегда предлагаю ей первый выбор.
Вероника не могла не съязвить по поводу его мужской самонадеянности.
- Мы все еще говорим об автомобиле, да? - спросила она, поджав губки.
- Конечно, о чем же, по-твоему? - усмехнулся Люк. - Может быть, ты голодна?
- Ужасно. - Девушка вздохнула. Прошло уже несколько часов после завтрака, состоявшего из круассанов и фруктов, а дегустирование продуктов на рынке лишь раззадорило аппетит. Несмотря на жару, она просто умирала с голоду.
- Мы все еще говорим о еде? - невозмутимо спросил Люк, и Вероника рассмеялась. - Тогда позавтракаем в Горде на обратном пути.
Вчера Вероника и Люк позавтракали в маленьком уютном кафе на деревенском рынке, где отведали восхитительную домашнюю паэллу, а позавчера - в изысканном ресторане с открытой террасой, где каждое блюдо было не только кулинарным, но и художественным произведением.
А сегодня они остановились на ланч в небольшой деревушке, по улицам которой, среди каменных домов, каскадом спускавшихся к долине, гулял свежий ветерок. В тенистом дворике крошечного ресторанчика, защищенного от солнца увитыми виноградом стенами, Вероника ела жареного цыпленка и запивала его молодым вином.
Разомлев от еды и питья, она перестала искать подтекст в каждом слове Люсьена и просто наслаждалась его остроумным разговором. За зрелым мужчиной она постепенно смогла разглядеть мальчика-сироту, который приводил в замешательство Мелани своим пытливым умом и независимыми суждениями.
Позже, днем Вероника плавала в бассейне, лежа на спине и лениво раскинув руки в стороны. Зажмурившись от яркого солнца, она с улыбкой размышляла о потрясающе противоречивом характере Люка Ридера.
Внезапно девушка услышала громкий всплеск и повернула голову. Сначала она подумала, что это Софи сделала один из своих запрещенных "кувырков", но увидела мужчину, плывшего под водой.
Кровь ее мгновенно забурлила, и она перевернулась в воде, крепко упершись ногами в дно. Ожидая увидеть голову с черными лоснящимися волосами и мощные загорелые плечи, она разочарованно вздохнула, когда из воды показались светлые вихры Росса Бентли. Он блеснул улыбкой, увидев ее выжидательный взгляд, и поплыл прямо к ней. Его руки и ноги рассекали воду агрессивно, без всякой грации.
Не заботясь о том, что, возможно, ведет себя неприлично, Вероника направилась к ближайшей лестнице, собираясь покинуть бассейн, но Росс опередил девушку и преградил ей дорогу своим толстым, покрасневшим от солнца телом.
- Зачем ты так торопишься? - спросил он с самодовольной усмешкой. - Я видел, как ты плавала - неплохо для женщины. А что, если мы посоревнуемся? Я долгие годы был чемпионом по серфингу, поэтому могу дать тебе большую фору.
Ухитряется похвалить себя при каждом удобном случае, с неприязнью подумала Вероника, понимая, что спорить с ним означало привлечь к себе еще больше ненужного ей внимания. Она уязвила самолюбие Росса, проигнорировав его на первой встрече, и он решил заставить ее пожалеть об этом.
На второй день своего приезда Вероника вновь согласилась поужинать с Ридами. В тот вечер она постоянно ощущала на себе блуждающие взгляды и "случайные" прикосновения рук Росса. С тех пор она старалась не оставаться с ним наедине.
И вот она все же оказалась в ситуации, которой так пыталась избежать. Одетая лишь в тонкий открытый купальник, она ощущала себя особенно уязвимой.