- Я думаю, мне уже хватит плавать. Так недолго и в рыбу превратиться. - Девушка рассмеялась, чтобы скрыть свое замешательство, и подняла руку, чтобы взяться за перила лестницы.
Он обхватил ее за талию и игриво прижал к себе.
- О, мадам, не уходите! Я видел, как вы вчера играли в водное поло с Софи. Может, поиграете со мной?
- Сейчас совсем не хочется, - ответила Вероника. Ее вдруг охватил страх. - Я пришла сюда лишь для того, чтобы охладиться. Хмм... А где Ашли?
Сердце ее упало, когда Росс пожал своими мясистыми плечами.
- А кто ее знает? Сегодня ее очередь помогать Зое по дому.
- Желаю тебе хорошо поплавать! - сказала Вероника, пытаясь вырваться.
- Неужели ты не хочешь поиграть? - спросил толстяк и обхватил ее под водой ногами.
- Нет, не хочу! - Откинувшись назад, девушка ударилась затылком о бортик бассейна. Яростно защищаясь, она не заметила Софи, появившуюся между олеандровыми деревьями. Девочка уронила полотенце и бросилась обратно к дому.
- О, не надо быть такой упрямой! - Росс кинулся за Вероникой, все еще смеясь с каким-то садистским удовольствием. - Тебе, кажется, наскучило плавать одной. Такую большую девочку, как ты, надо немного развеселить...
- Если уж веселиться, то только не с тобой!
Она слишком поздно поняла, что нанесла удар по его тщеславию.
Смех его прекратился, и на лице появилась отвратительная ухмылка.
- Ты думаешь, что найдешь кого-нибудь лучше меня? - злорадно произнес толстяк. - Ты сильно ошибаешься, если думаешь, что он польстится на твое веснушчатое лицо. У него есть гораздо более красивые женщины. Твоя сестра, например...
Вероника замерла.
- Это неправда!
- Да? Спроси Ашли! Мелани писала нам из Лондона, как Карен крутилась вокруг Ридера и он водил ее в шикарные рестораны... И не надо говорить мне, что такой парень, как он, откажется от такой красотки, как твоя сестра, когда она заберется к нему на колени и будет целоваться взасос...
- Это не мое дело, - сказала Вероника сквозь стиснутые зубы.
- Твое, если Люк пытается залезть и в твои трусики, - хихикнул толстяк. - Может быть, он получит кайф, когда поимеет двух сестер.
Ей потребовалось собрать все свои силы, чтобы сохранить невозмутимый вид.
- Не понимаю, о чем ты говоришь.
Она попыталась поднырнуть под его руку, но он молниеносно схватил ее и злобно произнес:
- Куда ты собираешься, милая?
Вероника подумала, не ударить ли его ногой в пах и не помешает ли при этом сопротивление воды, как вдруг услышала звук шагов по мощеной дорожке.
Девушка взглянула наверх и увидела Люка и Софи, приближавшихся к бассейну. У Софи разгорелись щеки, она слегка запыхалась. Люк мгновенно снял с себя рубашку и шорты и, бросив их на лавочку, с размаху нырнул в воду. Через несколько секунд он вынырнул прямо между ними.
- Привет! Что вы тут делаете? - спросил он с ленивой улыбкой.
- Ничего особенного, - сказал Росс, который, увидев Люка, сразу же отпустил Веронику. - Я предлагал нашей гостье посоревноваться в плавании. Более того, предлагал воспользоваться преимуществом.
- Преимуществ у нее не много, старина, - проговорил Люк, бросив на Веронику пренебрежительный взгляд, который в обычных условиях заставил бы ее разозлится. Но сейчас она с облегчением ухватилась за край бортика. - Ведь ты был чемпионом по серфингу несколько лет назад, не правда ли? Значит, способен на быстрые и агрессивные действия?
Лицо Росса расплылось в самодовольной улыбке.
Люк подплыл к краю бассейна и, подтянувшись на руках, достал лежавший неподалеку мяч.
- Почему бы нам вдвоем, как мужчина с мужчиной, не сыграть в простую игру. Никаких сложных правил - просто надо забить десять голов в чужие ворота. Эй, Софи! Не можешь ли ты принести корзины из того сарайчика и закрепить их в противоположных концах бассейна?
То, что произошло потом, было ожесточенной, откровенной конфронтацией, которая закончилась тогда, когда Люк легко забил свой десятый гол. Пять мячей, забитых Россом, дались тому с трудом. Вероника сидела на ступенях вместе с Софи, слегка обескураженная жестокой энергией, с которой бились мужчины. Ей даже показалось, что Люк "всухую" обыграет противника, но к концу игры он немного устал.
Росс предложил продолжить игру, но Люк уже выбрался из воды и растирал тело полотенцем.
- Нет, спасибо. Я только что вскапывал грядки для Зои и думаю, что физических упражнений на сегодня мне достаточно, - сказал он. - Хорошая игра, - добавил Люк лаконично, и Вероника заметила, что он, в отличие от Росса, дышит очень ровно.
Он взглянул на Веронику, которая поплыла за мячом.
- Ты достаточно поплавала?
Девушка поспешно кивнула, почувствовав ярость в его холодном тоне. Люк наклонился, протянул ей руку и, когда она осторожно подала ему свою, одним движением вытащил ее из воды - легко, словно перышко.
Он отступил назад и внимательно оглядел ее купальник: высокие вырезы на бедрах, делавшие ее ноги еще длиннее, глубокий вырез между чашечками, поддерживающими ее тяжелые груди, и напрягшиеся от холодной воды соски, которые не могла скрыть двойная плотная ткань. Вероника замерла под этим взглядом.
- Это твое? - Он взял большое полосатое полотенце, которое лежало на шезлонге. Вероника, кивнув, нервно сделала шаг к нему, все так же ощущая взгляд Люка. Он мог заставить ее осознавать свою женственность так, как никогда не смог бы сделать Росс.
Его карие глаза были бездонно-глубоки, и мурашки побежали по ее коже, когда он накинул полотенце ей на плечи и быстро завязал на груди.
Вероника не стала противиться, когда он пошел провожать ее по дорожке, но все же вздохнула с облегчением, когда их догнала Софи.
- Люк везет меня и бабушку к Джардитрайну, чтобы посмотреть модель железной дороги! Ты поедешь с нами? Этот человек построил маленькую железную дорогу в дальнем углу своего сада: там двадцать пять разных поездов, которые ездят по горам, холмам, сквозь туннели, через мосты...
- Звучит заманчиво... - безучастно промолвила Вероника.
- Иди, Софи, переоденься, а я поговорю насчет поездки с Вероникой, хорошо?
- О, конечно... - Софи помедлила и обратила свои большие глаза к Веронике. - Люк всегда знает, что надо делать.
- Софи не знала, что вы делали с Россом, но ты ей показалась очень расстроенной, поэтому она побежала за мной, - проговорил Люк, когда девочка побежала к дому, подбрасывая вверх свои косички. - Тебе чертовски повезло, что она пошла искать тебя в бассейн, а я в это время работал в саду. Если только ты не наслаждалась общением с ним...
- Конечно, нет! - гневно опровергла Вероника, все еще потрясенная этим отвратительным инцидентом. - Я должна поблагодарить тебя за то, что ты отвлек его.
- Не надо меня благодарить, - мрачно пробормотал он, убыстряя шаг.
- Я рада, что ты выиграл, - сказала она, стараясь его догнать. - Он так ловко в конце игры закидывал в ворота мячи, что я боялась...
Люк пригвоздил ее гневным взглядом.
- Он закидывал мячи лишь потому, что я позволил ему сделать это. Когда ты побеждаешь противника "всухую", то унижаешь его, и он может стать твоим врагом, - сказал он, пропуская ее в дом. - Я считаю Бентли напыщенным индюком, самовлюбленным и самонадеянным, но он все-таки жених Ашли, поэтому мне потребовалась определенная доля дипломатии, чтобы внушить ему некоторую мысль...
- Какую мысль? - спросила она, нервно затягивая на себе полотенце.
- Что ты находишься под моим покровительством, - ответил он, и в голосе его послышалось мрачное удовлетворение.
Она нервно сглотнула.
- Я уверена, что он больше не попытается повторить нечто подобное...
- Он сказал об этом?
- Нет, но...
- Что "но"? Какого черта ты делала с ним в бассейне? - Гнев его прорвался наружу. - Разве ты не знаешь, какой он распутник? Я видел, как он смотрит на тебя, когда Ашли нет рядом. Почему ты позволила ему так близко приблизиться к тебе?..
- Я ничего ему не позволяла, - запротестовала она, стараясь убедить себя в том, что гнев Люка в действительности направлен не на нее.
В его карих глазах появилась враждебность.
- Тебе не надо было купаться в бассейне одной.
Она моргнула, потрясенная этим обвинением.
- Ты осуждаешь меня?
- По крайней мере, ты должна была выйти, когда увидела, что он приближается к тебе...
- Я не видела, как он приблизился!
Люк помрачнел и переступил с ноги на ногу.
- Этот купальник обтягивал тебя, словно вторая кожа, - пробормотал он, и рука его сжала влажное полотенце.
- Ты обвиняешь меня в том, что я флиртовала с ним? - воскликнула она.
- Я этого не говорил. Я просто хочу сказать, что Россу нельзя доверять, - произнес он с мрачной агрессией.
Девушка гордо выпрямилась.
- Он говорил о тебе то же самое.
- Что именно?
Вероника уже не могла отступать назад.
- Он сказал мне о тебе и Карен. Сказал, что вы гораздо больше, чем просто знакомые...
- И ты поверила ему? - Его возмущение было очень убедительным, но она видела, как он вздрогнул при упоминании имени ее сестры. - Разве можно верить тому, что говорит этот кретин? У него есть только один способ выставить себя в выгодном свете - это очернить кого-то другого!
Вероника знала, что Люк был прав, но она также знала, что ложь часто основывается на правде.
- Нет дыма без огня.
Это было последней каплей, переполнившей чашу.
- Ну, если ты веришь ему больше, чем мне, то тогда - давай, вперед! - взорвался он и широкими шагами направился к двери.