- Я же сказал, у меня есть к тебе предложение… если угодно, работа. Скорее необычная, чем опасная и, уж во всяком случае, ничего общего не имеющая с сексом. Девчонки меня вообще не интересуют! - решительно добавил Иниас.
Ах вот в чем дело! - подумала Сиб с облегчением, к которому примешивалось, однако, легкое сожаление: слишком уж привлекателен был этот тип.
- Понято, - серьезно кивнула она.
- Что-то сомневаюсь, - сухо ответил Иниас.
- Не переживай! - утешила его Сиб. - Мой девиз: "Живи как хочешь и давай жить другим".
- Послушай, это вовсе не… - начал было Иниас, но замолчал: пусть думает, что хочет. Может, хотя бы перестанет бояться.
- Ладно. Только, чур, кафе выбираю я! - заявила вдруг девушка и принялась укладывать флейту в футляр.
- Идет, - с облегчением выдохнул Иниас.
- Но денежки вперед! - спохватилась она.
Глядя на ее протянутую ладонь, он размышлял. А что, если она даст деру с деньгами? Конечно, сумма невелика, но неприятно, когда тебя водят за нос.
- Тогда иди куда подальше!
Девушка вскочила, порываясь уйти, но Иниас схватил ее за руку - не грубо, но достаточно крепко.
- Ладно. Половину сейчас, а остальное, когда поговорим.
- Заметано.
Про себя Сиб подумала, что пятнадцать фунтов все же лучше, чем ничего, а сбежать она всегда успеет.
Однако она недооценила незнакомца и теперь молча наблюдала, как он достает две банкноты - в десять и двадцать фунтов - аккуратно рвет их и протягивает ей две половинки… С кислой миной Сиб взяла деньги и, вскинув на плечо рюкзак, пристегнула поводок к ошейнику Лаки. Увидев, что ноша у девушки нелегкая, Иниас решительно отобрал у нее футляр с флейтой.
- Дай-ка… И рюкзак давай!
- Хватит с тебя и флейты. Все равно я без нее не сбегу.
- Такой цинизм в столь нежном возрасте! - Он покачал головой. - Кстати, сколько тебе лет?
Он вдруг испугался, что девушка все же слишком молода. Кто их разберет, этих бродяжек? Рассуждает она как тридцатилетняя, да и глаза серьезны не по возрасту. Но кожа нежная, почти детская…
- А сколько надо? - мрачно поинтересовалась Сиб.
- Надо, чтобы тебя без проблем взяли на работу, - уклончиво ответил Иниас.
- Тогда не переживай.
Сиб ни секунды не сомневалась, что работы ей не увидеть как своих ушей. Это вообще проблема для молодежи, а для бездомных она и вовсе неразрешима.
- Отлично, - кивнул Иниас, шагая рядом с нею по переходу.
Разговора у них пока не получалось - уж очень хмурым и неприветливым было лицо девушки. Судя по всему, серьезная особа. Хорошо это или плохо для того дела, что он задумал? Наверное, недурно…
Сиб тем временем тоже размышляла. Странный незнакомец. И внешность у него незаурядная. Сама Сиб всегда отличалась высоким ростом: к шестнадцати годам в ней было уже почти шесть футов, и она страшно боялась, что вымахает под самый потолок, но тут, слава Богу, перестала расти. Впрочем, она все равно была выше большинства прохожих, а вот рядом с этим человеком чувствовала себя почти маленькой.
Когда они приблизились к турникету на выходе из станции, Сиб хмуро созналась:
- Кстати, о птичках… У меня нет билета.
- Мне следовало бы догадаться, хмыкнул Иниас. - Как же ты попадаешь в метро? Знаешь какие-то особые приемы?
Девушка не на шутку обозлилась.
- Что ты понимаешь! - враждебно сверкнула она на него глазами и, решительно всунув ему в руку собачий поводок, приказала: - Держи! Встретимся наверху.
- Эй, постой, ты же…
Однако конец фразы повис в воздухе. Обуреваемый ужасом и странным восторгом, Иниас смотрел, как длинноногая девчонка стремглав мчится к турникету, как прыгает через барьер… Казалось, что уже все позади, но в этот момент раздался пронзительный свисток контролера.
Собака рванулась, изо всех сил натянув поводок. Извиняясь направо и налево, Иниас продирался сквозь толпу. Он оказался рядом с девушкой в тот момент, когда двое контролеров уже схватили ее за руки.
Иниас вполне мог бы уйти как ни в чем не бывало. Скорее всего, он так бы и поступил, если бы не собака, остервенело лающая на обидчиков ее хозяйки. Пришлось принимать решительные меры.
- Думаешь, это очень забавно? - накинулся он на девушку. Но тотчас повернулся к одному из контролеров: - Ну и детки нынче пошли! Ничего себе развлеченьице придумали! Послушайте, я искренне сожалею…
- Вы ее знаете? - спросил контролер.
- Разумеется, знаю. Хотя лучше б глаза мои на нее век не глядели! - вовсю бушевал Иниас. - Хотите верьте, хотите нет, но эта моя племянница Эйтне.
Контролеры мялись в нерешительности, а Сиб так и вовсе потеряла дар речи. Эйтне… Это что еще за имечко?
- Представьте, эта раззява потеряла билет! - врал тем временем Иниас с удивительной легкостью. - Разумеется, я собирался купить ей новый, но она, видите ли, решила спортом позаниматься! Кажется, сейчас такие упражнения в моде у подростков - и это ничем не лучше салочек на проезжей части…
- И к тому же много дороже, - сурово сказал один из контролеров. - Сожалею, но, если вы собираетесь просить нас отпустить девочку, вынуждены будем вас огорчить. Нас обязывают задерживать зайцев, а квитанцию о штрафе высылать по месту жительства.
- Так ей и надо! - радостно улыбнулся Иниас, и Сиб со страхом подумала: уж не на их ли он стороне. - Какая же ты дурочка, Эйтне! Ну что теперь скажет мама?
- Я… я не знаю, - пробормотала девушка первое, что пришло на ум.
- Вот всегда вы думаете только о себе, - укоризненно покачал головой Иниас. - Разумеется, ее следует наказать, но, боюсь, у матери случится сердечный приступ.
Один из контролеров смягчился.
- Ну, хорошо. Если вы заплатите за билет до конечной станции, тогда, возможно…
По лицу другого контролера было ясно, что он предпочел бы четвертовать, колесовать и утопить девчонку. Но, в конце концов, и он сдался - очевидно, очень устал за смену.
- Передать не могу, как я вам благодарен! - расцвел Иниас. - А ты что, язык проглотила, Эйтне?
- Я… да, большое спасибо, - послушно выговорила Сиб, чувствуя себя пятилетним ребенком.
- Слава Богу, сообразила. Возьми Лаки. Итак, сколько мы вам должны?
- Сейчас посмотрю…
Один из контролеров направился к окошку кассы. Улучив момент, когда другой отвернулся, Сиб прошептала:
- Давай сматывайся.
- Забудь об этом, - сурово сказал Иниас.
Разумеется, Сиб могла бы сбежать и в одиночку. Но оставить здесь этого растяпу? Вздохнув, она мрачно уставилась в пол и даже удержалась от грубости, когда услышала, как контролер потребовал у ее избавителя совершенно невообразимую сумму. Однако тот и бровью не повел.
Выйдя наконец на поверхность, Сиб сощурилась от солнечного света. Ее одолевали мысли одна мрачнее другой. Теперь она по уши у незнакомца в долгу, а хуже этого ничего быть не может. Наверное, следовало бы поблагодарить его, но как же ей не хотелось этого делать!
- Обычно осечек не бывает, - с нарочитой беспечностью заявила Сиб. - А тебе не стоило лезть в это дело.
- Надо было позволить им упечь тебя в кутузку?
- Ну, до этого бы не дошло, - со знанием дела ответила Сиб. - Даже если бы они вызвали полицию, что могло мне грозить? С меня потребовали бы адрес, которого у меня нет. И денег, которых тоже нет. Подумаешь, большое дело!
Укоризненно покачав головой, Иниас поинтересовался:
- А совесть у тебя есть?
- Ладно, - хмуро потупилась девушка. - Наверное, стоит сказать тебе спасибо.
- Вот так-то лучше. Ну, где твое кафе?
Сиб уже успела забыть, куда, собственно, они направляются, и тяжело вздохнула. Самое меньшее, чем она могла вознаградить его за понесенные убытки, - это пойти с ним в кафе и терпеливо выслушать.
- Нам туда. Здесь совсем близко.
В этом маленьком кафе Сиб иногда мыла посуду за тарелку еды. Хозяин даже позволял им с Лаки в особенно холодные дни погреться в его заведении. Сейчас, увидев девушку в обществе незнакомца, он не на шутку встревожился.
- Все в порядке, Сиб?
- Ага, - слабо улыбнулась она. - Нальешь нам чайку, Билл?
- Сейчас принесу.
- Так тебя зовут Сиб? - удивленно спросил Иниас, когда они уселись за столик в углу.
Девушка молча кивнула - объясняться ей не хотелось. И потом, в сложившихся обстоятельствах отрекомендоваться Сибиллой Вернон было бы уж полной дичью.
- А чем тебе не нравится мое имя? - мрачно пробормотала она. - Все лучше, чем Эйтне… Кстати, чего ради ты меня так обозвал?
- Видишь ли, я давно понял, что уж если приходится лгать, то разумнее всего свести ложь к минимуму. У меня действительно есть племянница. Ее действительно зовут Эйтне. И мать ее пришла бы в отчаяние, если бы ненаглядная дочка отколола подобный номер. А для тебя это, похоже, дело обычное, - заключил он.
- Вовсе нет. Обычно я хожу пешком, - чистосердечно призналась Сиб. - Как ты мог заметить, весьма затруднительно брать барьеры со столь крупным псом на поводке.
Брови Иниаса поползли вверх. И дело тут было даже не в словах, а в том, как она их произнесла. Девчонка почти все время сыпала жаргонными словечками. Но временами речь ее делалась не просто грамотной, а прямо-таки изысканной.
- Ты сказала, что дома у тебя нет. Где же вы с Лаки обитаете? В ночлежке?
Сиб помотала головой.
- Туда не пускают с собаками. И потом, там хреново…
- Ну и ну! Ты, похоже, не слыхала пословицы: "Нищим выбирать не приходится"?… - прищурился Иниас. И тут же осекся - такой ненавистью полыхнули глаза Сиб.
- Я не нищенка! Я уличная флейтистка! Сечешь разницу?