Вернувшись домой, Кэсс строго-настрого запретила себе думать о Рэйфе иначе как о соседе. Ну, возможно, о человеке, который сможет приучить Энди к дисциплине. Но не более.
- Мне неинтересен Рэйф Сантини, - громко произнесла она, надеясь, что сказанные вслух слова станут правдой не только для ушей. Заявление прозвучало неубедительно.
Черт с ним, с этим красавцем и его задницей! Она тут же мысленно вычла из своего десерта два печенья в наказание за грубое слово. Если так пойдет дальше, десерта ей не видать до 2010 года.
Рэйф трудился на крыше все утро и после полудня. Однообразная работа - удаление старого гонта - оставляла свободу для раздумий. Но мысли не шли дальше женщины, живущей через дорогу. Прошла неделя с тех пор, как он спас ее из ванной, но по-прежнему не удавалось забыть ту минуту, когда он держал ее в своих объятиях.
А тут еще Энди постоянно вертится под ногами, задавая Рэйфу вопросы чуть ли не о каждом его движении. Сначала мальчишка казался ему надоедливым, и Рэйф не знал, что отвечать малышу, но Энди был очень серьезен. Маленький, но уже мужчина. Разговаривать с таким намного легче.
Рэйф всегда сторонился "семейных" женщин. Тех, которые присматривают себе мужа, а детям отца. Тех, которые требуют обязательств - он не сомневался, что именно в этом заключается цель большинства женщин. Женщина просто не будет счастлива, пока каждый знакомый холостяк не женится.
Он любил сам распоряжаться собой, приходить и уходить, когда нравится, и не быть в ответе ни за кого. Одиночество не угнетало его. Бизнес процветал, дела шли в гору. Он не собирался начинать все снова, не собирался сближаться с одинокой матерью.
Правда, его либидо говорило другое, но Рэйф твердо держал себя под контролем. Он не какой-нибудь шестнадцатилетний девственник, впервые испытавший страсть. Он мужчина бывалый. И полностью контролирует себя.
- Ты, кажется, здорово влип, парень, - пробормотал он.
Он спустился с крыши и достал пиво из холодильника. Может быть, прикрепить к гаражу баскетбольное кольцо и пригласить соседей поиграть?
Установка кольца заняла пятнадцать минут. Рэйф допил одним глотком пиво и раскопал в коробках в гараже оранжевый мяч. Шагая обратно по цементной дорожке, Рэйф пару раз ударил мячом о землю.
- Здравствуйте, мистер Сантини. - Звонкий голос Энди Гэмбрела вывел его из задумчивости. При виде этого серьезного мальчика Рэйфу захотелось спрятаться в доме. Он пытается забыть Кассандру Гэмбрел, а ее сын - постоянное напоминание о ней. Они - семья, а семья означает боль. Помни об этом!
- Привет, Энди. Как дела в школе?
Лицо мальчика озарилось улыбкой.
- Неплохо. А что вы делаете?
- Играю в баскетбол. Не хочешь со мной?
Энди оглянулся через плечо, прежде чем кивнуть. Рэйф понял, что мать запретила мальчику играть с ним.
- Ты играл раньше?
- Нет. - Энди пожал плечами и робко переступил с ноги на ногу. Затем снова оглянулся через плечо.
- Хочешь научиться? - спросил Рэйф. Он никогда не встречал прежде столь серьезного мальчика. Казалось, Энди взвешивает последствия каждого своего шага.
Наконец малыш покачал головой.
- Мама говорит, что занятия спортом - для остолопов. Маленьким мальчикам вроде меня больше подходит искусство.
Рэйф почувствовал внезапный гнев против Кэсс: спорт помогает мальчикам вырасти мужчинами. Он учит их ловкости и дисциплине. Тем не менее у Рэйфа нет права вмешиваться.
- Ну, слово мамы - закон, однако, если она вдруг передумает, дай мне знать. - Рэйф еще раз ударил мячом о землю и бросил в кольцо. Точный бросок.
- На самом деле я же не спрашивал разрешения играть с тобой в баскетбол. Не думаю, что мама рассердится, если я раз-другой брошу мяч.
Рэйф решил, что мальчику знать лучше. Взяв мяч, он снова ловко бросил его в кольцо. Затем передал мяч Энди:
- Твоя очередь.
Энди попробовал, но у него не хватило силы добросить мяч до корзины. Мальчик снова запустил мяч и посмотрел на кольцо как на злейшего врага. Его бросок на этот раз был достаточно силен, но мяч не попал.
- Тебе нужно поучиться, Энди. Да и кольцо высоковато для твоего роста.
- Значит, мама права, - проговорил Энди несчастным голосом.
- Да нет, просто нужно повесить кольцо пониже, - возразил Рэйф. - Или воспользоваться помощью. Веди мяч, а я подниму тебя, когда будешь готов бросить.
Рэйф услышал скрип калитки, но продолжал следить за Энди. Он чувствовал, что Кэсс смотрит на них. Потребовалась вся его сила воли, чтобы не оглянуться через плечо.
Энди ударил мячом о землю несколько раз, прежде чем подготовился к броску. Рэйф поднял его, и вместе они положили мяч в корзину. Лицо Энди засияло от гордости.
- Я попал! Мама, ты видела? - воскликнул он, обернувшись. Затем подбежал к Кэсс и обхватил ее ноги. - Вот это да, даже самому не верится.
Рэйф видел колебания Кэсс. Гордость за сына боролась на ее лице с раздражением.
- Замечательно, солнышко, но ты знаешь, как я отношусь к спорту.
- Мама, но я же не один.
Кэсс покачала головой.
- Хорошо, Энди, но в следующий раз сначала спроси у меня разрешения.
- Договорились, мамочка.
- Иди домой и умойся к обеду.
Мальчик убежал без возражений. Рэйф надеялся, что и его отпустят. Но блеск в глазах Кэсс обещал другое.
- Рэйф, я не люблю, когда Энди занимается спортом. Он мал для своего возраста, и я боюсь травм.
- Мы ведь играли не в регби - так, бросили несколько раз мяч.
- Я знаю, что преувеличиваю опасность. Просто не уверена, что Энди дорос до спорта. Ему только семь.
- С ним все в порядке. И он соблюдает твои правила, Кэсс.
Она кивнула. Затем расправила плечи, словно приготовилась к атаке.
- Я - президент местной ассоциации домовладельцев.
- Неужели? Должно быть, трудная работа.
- Она не занимает много времени. - Она посмотрела на стену дома, потом перевела строгий взгляд на него. - Это баскетбольное кольцо против наших правил.
- Что? - переспросил он. Ее карие глаза сейчас были серьезны, но в них еще оставался прежний страх за Энди.
- Объявляю вам предупреждение. Вы должны в течение двух дней снять кольцо, или будете оштрафованы.
- Ты шутишь!
- Нет, мистер Сантини. Говорю совершенно серьезно. - Она наклонилась, чтобы почесать Тундру, и собака свесила язык и улеглась на спину. - Вы разве не читали Соглашение домовладельцев?
Он не читал, но не мог думать ни о чем, кроме как о стоящей перед ним женщине. Ткань обтянула ее бедра, когда она наклонилась над Тундрой. Он видел, что она в хорошей спортивной форме, но не догадывался, насколько она соблазнительна. Ее ноги были длинными и стройными, и ему захотелось почувствовать, как они обвиваются вокруг его талии.
В нем нарастало напряжение, сводя на нет весь его самоконтроль. Черт возьми, о чем они разговаривают? О Соглашении домовладельцев?
- И как давно действует это соглашение?
- С 1983 года, когда окружная комиссия попросила сделать наши дома единообразными. - Она поднялась и направилась к калитке.
- Ну, а не пора ли обновить эти правила?
Она остановилась и оглянулась через плечо.
- Возможно. Но пока правила действуют, кольцо должно быть снято.
- А если нет? - спросил он, чтобы задержать ее.
- Тогда полагается штраф, - произнесла она и направилась через дорогу. - Спокойной ночи, мистер Сантини.
- И тебе, Кэсс.
Проклятая баба! За строгой и чопорной внешностью таится искусительница. Женщина, которая любит дразнить и смеяться. Он хочет лучше узнать эту даму.
Кэсс прижала телефонную трубку плечом и убрала остатки ужина в пластиковую коробку. Закрыв ногой дверцу холодильника и принявшись за тарелки, она проговорила:
- Утром я первым делом выясню это, Дана.
Кэсс подумала, какую кашу заварила ее подруга и сопредседательница родительского комитета. Сын Даны, Джефф, учился в одном классе с Энди, но мальчики не ладили друг с другом.
Она повесила трубку и посмотрела в окно. Сгущались сумерки, и на улице начали зажигаться фонари. Она любила этот тихий поселок с его старыми домами.
Энди сидел на крыльце и готовил уроки. Помыв посуду, она присоединилась к сыну. Энди хотел пригласить мистера Сантини на ужин, но Кэсс не разрешила. Влияние Рэйфа на Энди начинало выходить из-под контроля.
Рэйф не поощрял Энди, но мальчик жадно требовал мужского внимания. Позавчера ее сын произнес ругательство, за которое, он знал, последует строгое наказание. Еще она заметила, что Энди стал оставлять дома рубашку, когда выходил гулять. Точь-в-точь как мистер Сантини.
В прошлую субботу Рэйф включил Энди в бейсбольную команду. Сын до сих пор только и говорит об этом и каждый вечер спрашивает, когда сможет записаться в детскую футбольную или бейсбольную лигу. Энди просто обезумел от спорта и во всем подражает их новому соседу. Кэсс знала, что должна положить этому конец, и побыстрее.
Громкий лай Тундры возвестил о приближении Рэйфа прежде, чем он появился из-за угла. Кэсс приказала себе не смотреть. Но он так соблазнителен в своих смехотворно коротких беговых трусиках, что глаза сами находят его.
Кэсс сделала вид, что не заметила Рэйфа. Он помахал рукой Энди, переходя с бега на шаг. Тундра у его ног тяжело дышала. Энди отложил карандаш и значительно посмотрел на нее.
- Мамочка?
Энди никогда не просил, если предчувствовал отказ. Она поколебалась, но решила, что лайка не обидит сына. Кэсс слегка кивнула, и Энди расцвел от удовольствия.
- Можно поиграть с Тундрой, мистер Сантини?