* * *
Осенний лес был великолепен… Где-то под ногами коней играли серые тени… Это лесные духи. Они умеют вселяться в мелких зверюшек. Тогда даже у самого милого кролика проявляются кровожадные инстинкты. Но бедняга не знает, что обречен. Дух высосет его изнутри… И зверек умрет раньше обычного… А сейчас они любовались предзимним солнцем, проникающим сквозь золотистые кроны деревьев. А потом забьются с холодами в норки и щели и будут мечтать о деревенском эле. О том, как проникая в жилище людей, они слизывали янтарные капли со стенок бочки. Некоторые из них так и остаются в жилищах и защищают его от непрошеных гостей…
Но перед королевским кортежем они бесследно исчезали в опавшей листве… Королю было неудобно ехать на коне. Но замечательные пейзажи с лихвой компенсировали все неудобства. Вот она дорога к сердцу леса. От Зимнего города она располагалась в лигах сорока… Плиты… Руины… опавшие листья…
"Красиво и печально… Это был домом моего народа… Их кровь течет в моих жилах… Хорошо это или плохо?… Но я не чувствую себя, как дома… Тревога… тревога нарастает… Что - то не так, я чувствую. Буря приближается… Буря…" Мидори подняла глаза на небо. Оно было ясным и чистым… Стражники в шлемах ехали рядом. Риан ехал справа и то же задумчиво молчал. Конь шел сам выбирая дорогу. Иногда он злобно смотрел в сторону и фыркал… Лес густел… Все остановились…
- Ваше Величество, я разведаю дорогу, а потом вернусь… Побудьте здесь… - Ференс, развернул коня и ускакал в чащу…
Конь упрямо тянул и король ославил поводья… И конь пошел… И тут, в нежном ореоле деревьев, словно туманное видение встала нетронутая башня… Белоснежный камень порос дикими растениями…Король спешился… Он шагнул к башне, но плиты вели не к входу, а к цельному камню… Он обошел ее и не нашел ничего, чтобы напоминало вход. Он собирался коснуться руками стены, как вдруг что-то заставило его резко обернуться.
- Два раза допускать одну и ту же ошибку - так неразумно, Дориан… Башня пуста уже давным-давно… А ты, как одержимый все ездишь и ездишь один в непролазную чащу… - один из стражников усмехнулся под тяжестью шлема. Остальные сидели неподвижно. - Ты даже не удосужился взять оружие с собою… Если память о прошлом, так не дает тебе покоя, то почему бы тебе не присоединиться к нему…
"От страха у Мидори что-то резко схватило внутри… Неужели…"
- Кто Вас послал? - король прижался спиной к холодному мрамору…
- Зачем нас посылать? Мы сами пришли.
- Что тебе нужно? - голос у Мидори дрожал…
- Твоя жизнь. - голос был не знаком…
- Стойте. Подождите. - красивый голос откуда-то слева. Сними маску король, я хочу посмотреть на твои шрамы…
- Неееет! - и Мидори поплотней, прижала ее к лицу.
- Взять его! - раздалась команда.
И тут, неизвестно откуда взявшийся черный конь, встал на дыбы, заслонив хозяина. Враги метнулись к нему, но конь повел себя как-то странно: он настиг первого попавшегося убийцу. Сверкнули клыки, из из окровавленной пасти коня скатилась как качан капусты оторванная голова. Это было только начало.
В глазах Мидори все слилось в кровавое месиво. И она, сползла вниз по стенке, корчась от невыносимой боли внизу живота. Жадно ловя воздух, она всеми силами пыталась удержать сознание. Пахло ржавчиной. Нет - кровью… Она сорвала маску. Она не давала ей дышать. И ловя затухающим взглядом кровавое действо, она выхватила только одно изумленное лицо - лицо убийцы ее брата, лицо человека, которого любила, лицо отца ее ребенка. Он во весь дух мчался в лес. Все пропало! Конь бросился в погоню. Набрав воздуха в грудь, Мидори отчаянно крикнула: "Неееееет!" Она пощадила убийцу.
Конь, как ни в чем, ни бывало, стал приближаться к ней, тяжело дыша окровавленной пастью. Мидори охнула и тут в забытье, задыхаясь от толчкообразной боли, она рвала до кровавых ран на руках пучки травы. И когда она поняла, что больше не может - она закрыла глаза.
- Ты у меня сильная девочка… Держись! - кто-то ласково гладил ее лицо прохладной рукой, прогоняя боль.
- Мама… - прошептала Мидори.
- Давай, потерпи! Ты из великого рода! Не опозорь мое имя! - грубый голос отца придал ей силы.
- Не торопись, у тебя будет время… Мы сможем подарить его тебе… - нежно сказал брат.
- Дори, прости, что я так поступила… - из мутных глаз потекли слезы.
- Не думай об этом… - брат коснулся ее лба губами. - твой сын, рожденный во крови - твоя любовь рожденная муками… Перстень… Помни… - голос стал угасающим, а боль все реальнее.
- Побудьте со мной… Пожалуйста… Еще немножечко… - она всхлипывала и превозмогала тупую, раздирающую боль. - Где вы?… Где же вы?…
И она очнулась. Все так же ярко светило полуденное солнце. Все так же пасся рядом конь, все так же лежали коченеющие тела, только боль была тупой и еле слышной, призрачной. Рядом, завернутый в плащ лежал ребенок. Его глаза были закрыты - он спал. Мидори попыталась встать - и, о чудо, у нее это получилось. Ничто не шелохнулось в воздухе, и в лесу стояла непривычная гнетущая тишина. Конь подошел к ней и присел. Она села по-дамски и подняла сорванную маску и ребенка поскакала по неживому лесу. Только когда она подъехала к воротам замка она почувствовала дуновение ветра. Ее пропустили, и она, пряча драгоценный сверток, прошла в покои королевы, ничего не объясняя, куда делся эскорт, и не давая слугам позаботиться о себе.
"Они молчат, пока ничего не случилось. Но это пока".
Дверь распахнулась, и Эвен, увидев грязный наряд Мидори, ахнула и села. Щелкнул замок. Слетела маска.
- Боже мой, какой он маленький. Какая прелесть. - защебетала Эвен, разглядывая дитя.
- Слушай. - Мидори оперлась на косяк. - Время ни ждет. Тут, - она выволокла из тайника суму, - деньги, еда и все необходимое. Плащ возьмешь мой. Твой не подойдет, он светлый. Мы сейчас спустимся тайным ходом за северную башню, и скачи во весь отпор. Главное достигнуть перевала. Здесь оставаться нельзя.
- Ччччто случилось? - королева побледнела, и голос ее предательски задрожал…
- Через четверть часа обман раскроется. Но у тебя будет время. Я возьму их на себя. Пошли, я тебе все покажу.
И две женщины, осторожно спускались вниз по истлевшим ступеням.
- Вот мой конь. Он домчит тебя. Он будет твоим защитником. Возьми ребенка… Нет, подожди… - и она посмотрел на сына, словно хотела запомнить его. - У тебя есть цепочка? Сними ее, пожалуйста. Вот. - и она надела кольцо на шею сына, застегнула цепочку и поцеловала сморщенный лобик ребенка.
- У него будут темные волосы, как у мамы… - со слезами сказала Эвен.
- Скачи, и помни уговор. Прощай, - и Мидори коснулась ее губ, - я люблю тебя…
- Я тебя тоже… На столике в шкатулке… то, что может пригодиться. Я привезла его для себя, на случай, если король окажется еще страшнее, чем я предполагала… - и всадница никем не замеченная отъехала от замка.
Мидори поднялась в свою бывшую комнату и вытряхнула содержимое шкатулки на кровать. Среди драгоценностей был маленький пузырек с прозрачной жидкостью. Она стряхнула все с покрывала и легла, сжимая его в руке. Она могла умереть сейчас, но тогда она не сможет осуществить задуманное. Она так устала. Через полчаса послышались многочисленные шаги, и грубый голос заорал:
- Выходите, ваше величество, иначе мы выломаем дверь.
Мидори встала и повернула ключ, нацепив маску, и проглотив содержимое пузырька. Пусть последний спектакль удастся на славу. Толпа окружила ее, и она увидела знакомое лицо, перепачканное кровью и грязью.
- Сними маску! - приказал Риан.
Мидори неторопливо поднесла руку к лицу и плавно сдернула, обнажив мертвенную бледность. Все ахнули, кто-то выругался. Риан стоял, не зная, что делать.
- У меня есть последнее желание, - и Мидори приблизилась к нему и поцеловала в губы долгим поцелуем, чтобы яд успел пропитать и его. Оторвавшись, она улыбнулась и пала бездыханной.
- Сука!!! - заорал Риан, но его яд уже начал действовать. Его тело грохнулось на пол рядом, лицом в мраморные плиты.
А где-то далеко конь уносил вперед, женщину с закутанным в плащ ребенком. Другая женщина, в большом доме нянчила малютку, рожденного от убийцы.
Так закончилась история, ставшая началом другой.
Кровь. Ветер. Сталь.
- Не верьте песням и сказкам, там все было не так. Уверяю вас, в жизни все гораздо сложнее. Счастливых концов не бывает, чтобы ты не говорила, златкудрая.
- Бывает. Не так часто, как хотелось бы, но бывает. И не спорь, черноокая. Мне виднее. Не сейчас, так позже…
- Конец всегда один. Смерть.
- Но есть вещи, которые сильнее смерти. Намного сильнее смерти. Любовь, например. Истинная. Я не говорю о чувствах, которые вспыхнули и молниеносно погасли. Я говорю о ЛЮБВИ. Тебе не понять, черноокая.
- Так же как и тебе не понять, о истинной сути смерти, златокудрая. Эту историю расскажу я. Я была там и все видела.
- Я тоже была там, черноокая. Я была там задолго до твоего появления. Я была там от начала и до конца.
- Твой рассказ будет далек от истины. Ему будет не хватать реализма. Оставь свои сказочки бардам. Пусть они приукрашают действительность, златокудрая.
- Оставь свой реализм. В жизни и так не хватает мечты, черноокая…