Алекс не слишком переживала деликатные отказы Риса, считая, что через два года, когда ей исполнится двадцать, вновь можно будет вернуться к вопросу о браке. Для нее эта дата имела огромное значение. Она была убеждена, что в этом возрасте он увидит в ней женщину. Она поступила в колледж на двухгодичные курсы по делопроизводству, отказавшись от дополнительного года, дававшего более высокую квалификацию, и все потому, что Рис четко оговорил возраст - двадцать лет.
На протяжении этих двух лет Алекс совсем не видела Риса. Он жил в Лондоне, а она училась в колледже. Его наезды домой не совпадали с пребыванием Алекс у родителей. Даже Рождество они отмечали порознь, потому что мать и отец Риса отправлялись к нему на праздники.
К этому времени дружеские связи между обеими семьями окрепли. Не имея более детей, они быстро пришли к выводу, что Рис и Алекс как нельзя лучше подходят друг другу. Однако не форсировали события. Алекс вполне могла потерпеть, а родители Риса считали, что он волен поступить в этом смысле по собственному усмотрению.
Когда для Алекс подошло время заканчивать колледж и подумывать о работе, отец Риса, знакомый с сослуживцами сына, нашел для Алекс место в той же компании, где работал Рис. Она согласилась с этим предложением скорее потому, что жаждала самостоятельности. Алекс с успехом выдержала всяческие собеседования и получила искомую должность.
- Только давай оставим все в секрете, - предложил отец Риса, - пусть для сына это явится сюрпризом.
Алекс с радостью поддержала эту идею и в знак благодарности поцеловала его.
- Очень хорошо, дядя Дэвид, - сказала она. - Мое появление в компании будет для него большой неожиданностью.
Когда Алекс приступила к обязанностям секретарши, Рис находился в Латинской Америке. Очень скоро Алекс обзавелась друзьями. Ее открытый и покладистый характер пришелся по вкусу как мужчинам, так и женщинам. Но она держала язык за зубами и никому не говорила, что знакома с Рисом. Компания насчитывала большой штат сотрудников-мужчин, и некоторые из них пытались за ней ухаживать, но она объясняла поклонникам, что у нее уже есть кавалер, с которым в самое ближайшее время они будут помолвлены… И молодые Ромео оставили ее в покое.
В одном отделе с Алекс работала девушка по имени Кэти, с которой Алекс сошлась особенно близко. Вообще-то Кэти слыла болтушкой, потому что первой подхватывала любую сплетню и разносила ее по всей компании.
Однажды во время ланча они сидели в кафе, которое находилось совсем рядом со зданием компании. Кэти, увидев девушку, проходившую мимо, указала на нее пальцем.
- Знаешь ее? Это Донна Темпль, личная помощница самого Тодда Вестона, и всегда следует за ним, когда он бывает в Лондоне.
- Тодд Вестон, Тодд Вестон. Это один из директоров канадской фирмы?
- Да. Но он не только директор, но и сын президента фирмы. Говорят, что Тодд считается его преемником.
- И Донна заинтересована в Тодде? - спросила Алекс, наблюдая за высокой шатенкой, ожидавшей на перекрестке зеленого сигнала светофора.
Кэти покачала головой.
- Он уже женат, у него хорошая семья. Нет, Донна положила глаз на того, кто займет место Тодда, как только его отец отправится на покой, а Тодд уедет в Канаду.
- Да? Кто же ее избранник?
- Его зовут Рис Стирлинг. Он само совершенство. Подожди, скоро ты его увидишь.
Алекс почувствовала, как в желудке что-то перевернулось. Прежде чем заговорить, ей пришлось сделать глоток воды.
- Что ты имеешь в виду, говоря, что она положила на него глаз?
- Очень просто. Когда он находился в Англии, - а ему часто приходится разъезжать по разным местам, - у него с ней, по всему видать, амурные делишки.
- Ты хочешь сказать, что они любят друг друга?
Алекс с трудом произносила каждое слово. То, что она услышала в ответ, было похоже на острый нож, вонзившийся ей в сердце.
- Нет, нет. Я этого не говорила. Просто Донна намерена его заарканить. Хотя ей придется здорово потрудиться, чтобы добиться своего. Я слышала, что Рис имеет связи с женщинами везде, где ему приходится бывать. Однако, судя по всему, его еще никто не захомутал.
Последняя фраза Кэти чуточку облегчила страдания Алекс.
- Ах, эти женщины, - сказала она. - Как ты думаешь, были ли у него интимные отношения с ними?
Кэти пожала плечами.
- Об этом я ничего не знаю, хотя он весьма привлекательный мужчина и имеет возможность выбирать. Во всяком случае, у него незапятнанная репутация в компании. - Кэти мечтательно посмотрела на Алекс. - Вот было бы здорово, если бы он выбрал меня.
- Он не назначал тебе свиданий?
- Что ты! Мне кажется, что у него нет ничего серьезного и с Донной. Он просто с интересом поглядывает на нее.
Обе девушки уставились в окно, разглядывая Донну Темпль, переходившую улицу. Это была красивая молодая женщина лет двадцати восьми, одетая в элегантный костюм, который выгодно подчеркивал совершенные формы ее фигуры. Она шла с высоко поднятой головой, уверенная в том, что на нее устремлены восхищенные взгляды прохожих.
Сердце Алекс упало, но не настолько, чтобы навсегда утратить надежду на внимание со стороны Риса. Ведь она любила его уже столько лет, и любовь стала неотделимой частью ее существования. Однако именно это чувство сделало ее необыкновенно мнительной. Она даже представить себе не могла, что Рис может находиться в обществе других женщин.
Конечно, он не был затворником и мог увлекаться девицами. Это она понимала, но у нее никогда и в мыслях не было, что он может серьезно увлечься кем-нибудь и жениться на ком-то, кроме нее. Она безоглядно верила ему. И только сейчас поняла, что придется вступить в конкурентную борьбу. А конкуренткой ей представлялась Донна Темпль. От нее исходила самая большая угроза.
Время от времени до нее доходили новости о Рисе. Из Латинской Америки он сразу же выехал в Австралию, где реализовался очередной проект компании. Позже она узнала, что через три месяца он вернется в Англию. Наконец подошла та самая пятница, когда он должен был прилететь в Лондон.
В полдень на столе Кэти задребезжал телефон. Она взяла трубку и через секунду повернулась к Алекс.
- Эй! Из приемной звонит администраторша и говорит, что только-только из аэропорта появился Рис Стирлинг. Каково!
Алекс вспыхнула, не в силах скрыть нахлынувших на нее чувств. Но Кэти не обратила никакого внимания на ее румянец, расценив ее волнение как простое любопытство.
- Теперь, - многозначительно сказала она, - ты сама увидишь, какой он душка.
- Ты думаешь, он зайдет сюда?
- Не только думаю, уверена на все сто. Обычно он заходит к нам, когда возвращается из командировок, чтобы поздороваться.
- И обязательно прощается, когда уезжает, - добавила другая девушка.
В отделе вместе с Алекс работали с десяток девушек и молодых мужчин, у которых были приблизительно одинаковые обязанности. Отдел располагался на пятом этаже, а помещение совета директоров этажом выше. Таким образом, никто не видел Риса, когда он поднимался на лифте, чтобы повидать Тодда Вестона.
Когда Рис появился в отделе, Алекс рылась в бюро и стояла спиной к нему. Ее сразу же бросило в дрожь, когда она услышала знакомый голос. Сердце нее забилось сильно и часто, и у нее не нашлось мужества, чтобы повернуться к нему лицом. Разумеется, никто не сказал Рису, что в этом отделе работает Алекс, и ее пребывание здесь, по замыслу Алекс, должно было произвести соответствующий эффект. Рис прошелся по помещению, здороваясь с каждым по имени. Затем подошел к Кэти. Взглянув на Алекс, стоящую к нему спиной, он спросил:
- Полагаю, Кэти, в отделе появилась новая секретарша?
Алекс сделала глубокий вдох и повернулась. Лицо ее сияло.
- Привет, Рис!
От удивления глаза Риса округлились.
- Алекс?!
Со счастливым смехом она подбежала к нему, обняла за шею, искренне радуясь встрече.
Он засмеялся, подхватил ее за талию и покружил в воздухе.
- Боже, Забияка!
Через секунду он поцеловал ее, не обращая внимания на присутствие сослуживцев.
- Что ты тут делаешь? - спросил он, опуская ее на пол.
- Я здесь работаю, - ответила она. Для нее это был один из счастливейших моментов в жизни. - Работаю уже много месяцев.
- И меня все это время держали в неведении?
- Мы хотели, чтобы это был сюрприз.
- Да, действительно, удивили. - Его серые глаза были полны смешинок. - Ну, я вам покажу, когда появлюсь дома.
- Ты собираешься домой?
- Через полчаса. Меня ждет машина. Хочешь, подброшу?
- Что за вопрос.
- Вот и прекрасно. Жди меня внизу, - он прикоснулся губами к ее пунцовому рту и вышел из отдела.
- Ну и ну! - воскликнула Кэти, как только за Рисом закрылась дверь. - Оказывается, ты темная лошадка. Судя по твоим словам, ты совсем его не знала.
Алекс пришлось спуститься с облаков на землю. Увидев, что публика уставилась на нее, она густо покраснела.
- Вовсе нет, - заторопилась она, стараясь скрыть смущение. - Ты никогда не спрашивала меня об этом. Все это твои выдумки.
Вскоре несколько любопытных физиономий прилипли к окну, стараясь не пропустить момента, когда Алекс встретится с Рисом перед подъездом. Но, как это обычно бывает, Рис застрял в вестибюле, увлекшись разговором с каким-то мужчиной. Алекс только-только вышла из лифта. Собеседником Риса был сорокалетний джентльмен почти одного роста с Рисом, ладно скроенный и с мрачноватым лицом. Алекс заколебалась, но Рис увидел ее и призывно помахал рукой.