- Вот он сюрприз, который мне приготовили, - сказал он с улыбкой, обращаясь к собеседнику. - Алекс, это Тодд Вестон. Тодд, а это Алекс Норд. Давным-давно я помог ей выбраться из западни, когда она была ростом не выше моей коленки.
Алекс осуждающе посмотрела на Риса, но заставила себя улыбнуться и протянула руку директору компании.
- Здравствуйте, мистер Вестон.
- Привет, Алекс, - сказал он с канадским акцентом. - У вас типично мальчишеское имя.
- Я тоже при нашем знакомстве подумал, что передо мной мальчик, - сказал Рис, опережая ее возражения.
Тодд Вестон внимательно оглядел девушку и удовлетворенно хмыкнул.
- Действительно, с тех пор она здорово переменилась.
- Согласен, - подтвердил Рис, и оба мужчины расхохотались, не заметив, как щеки Алекс превратились в два пылающих пятна. В этот момент в вестибюле появился шофер и сообщил, что машина стоит у подъезда. Тодд заторопился проститься с Алекс и Рисом.
- Встретимся в понедельник, - сказал он, дружески ударяя Риса по плечу. - Тогда все и обсудим.
Выйдя на улицу, Алекс огляделась, подождала, пока вещи Риса не будут уложены в багажник. Конечно же, она заметила любопытствующих, высунувшихся в окно. Вид их физиономий доставил ей удовольствие. Особенно приятно было видеть среди зевак лицо Донны Темпль.
Алекс и Рис сели на заднее сиденье. Стеклянный барьер отделял их от шофера.
- Замечательно, Забияка, - сказал Рис. - Расскажи, как тебе удалось получить здесь работу?
- Заслужила, - гордо ответила она. - Вообще-то твой отец сказал мне о существовании вакансии.
Брови Риса нахмурились, он внимательно вгляделся в нее.
- Значит, он имеет к этому касательство?
Алекс хихикнула.
- Но разве не здорово - устроить для тебя такой сюрприз?
- Это точно. Ты прелестна, Алекс. Теперь ты совсем взрослая.
Алекс улыбнулась той улыбкой, которая делала ее похожей на эльфа.
- Я считаю, что и ты дорос до того, о чем говорил.
Ее слова вызвали у него приступ смеха, хотя в глазах появилось напряжение. Ее рука продолжала лежать в руке Риса. Теперь же он сжал ее руку обеими руками.
- Расскажи, что ты делала все это время? - сказал он, приготовившись внимательно выслушать ее исповедь.
- Я не видела тебя более двух лет. Чтобы рассказать все подробно, потребуется много времени.
За этот период он тоже немного изменился. В уголках губ залегли более глубокие морщины. Она пальцем осторожно дотронулась до них.
- У тебя, - сказала она, - появились признаки циничного отношения к действительности.
- Это результат взросления, - ответил он легкомысленным тоном.
- Разве не опыта?
- Опыта? - Он поднял брови, уловив нечто двусмысленное в ее словах.
- Опыта общения с женщинами, - сказала она, вглядываясь в его лицо своими ангельскими голубыми глазами.
Рис сузил веки.
- Это что, конторские сплетни?
- Да, - простодушно ответила она, стараясь быть с ним как всегда откровенной.
- М-м да. Это неправда.
Алекс склонила голову набок, чтобы лучше рассмотреть его.
- Разве ты не встречался с другими девушками, когда был в командировках?
Его глаза еще более настороженно смотрели на Алекс, тем не менее, он улыбнулся.
- Не думаю, что ты мне поверишь, если я стану отрицать это.
- Конечно, не поверю, - ответила Алекс. - Я же понимаю, что мужчины должны накапливать жизненный опыт.
Он улыбнулся и взглянул на нее более ласково.
- Правильно, Забияка. Я понимаю, о чем ты говоришь. А ты тоже приобрела опыт?
Щеки у нее стали похожи на два румяных яблока.
- Нет. У девушек это совсем иначе.
- Не у всех девушек…
- Конечно. Ты обещал жениться на мне еще шестнадцать лет назад, и я продолжаю верить твоим словам. Если ты не намерен жениться на ком-то другом, то почему бы тебе не стать моим мужем? Все только и ждут, когда ты решишься.
- Все - это родители? - предположил он.
- И я в том числе.
- А что если ты встретишь кого-нибудь и влюбишься?
Она отрицательно покачала головой.
- Нет. Это не по мне. Я люблю только тебя.
Рис опять нахмурился.
- Ну а если я кого-нибудь встречу и полюблю?
Алекс уставилась на него со страхом. Она скрючила пальцы, как когти.
- Тогда… тогда я выцарапаю ей глаза, разорву ее на кусочки. Я сварю ее в кипящем масле и размозжу в пыль все ее кости. Вот что я сделаю!
- О, просто жуть! - Рис затряс головой, притворяясь напуганным, но в выражении его лица проглядывало удивление. - Неужели ты такая ревнивая?
- Конечно, ревнивая. - Она сразу же посерьезнела. - Помнишь тот день, когда мы с тобой последний раз виделись? Тогда мне было восемнадцать. Помнишь, что ты мне сказал?
Рис с опаской глянул на нее.
- Вот не думал, что мой глупый и неосторожный ответ четырехлетней девчушке, нежданно-негаданно ворвавшейся в мой сад, сможет отразиться на моей жизни.
Она расплылась в улыбке и прижалась к нему. Он легонько обнял ее.
- Я хотела, чтобы ты женился на мне, когда мне исполнилось восемнадцать. Но ты сказал, что я должна подождать, и что мы потом вернемся к этой теме. Теперь-то я больше не подросток, Рис.
Он скривил губы и кивнул.
- Глупо было говорить так.
- Но ты же сказал…
- Да, сказал.
Она посмотрела на него сияющими глазами.
- Значит, ты женишься на мне?
Он долго молчал. Затем наклонился и поцеловал Алекс в губы.
- Ты очень необычная девушка, Алекс. Но когда я захочу жениться, я попрошу твоей руки.
Алекс, разочарованная, откинулась на сиденье. Тем не менее, у нее хватило такта переменить тему. Она стала расспрашивать его об Австралии. Его рассказ занял все время их поездки до дома.
На этот раз ему предстояло провести в родных местах более шести недель, что очень радовало Алекс. Она сможет с ним встречаться не только в Кенте, но и в Лондоне. Он привез ее на работу утром в понедельник на собственной машине. Однако почти весь день она не смогла встретиться с ним. У нее было очень много работы, тем не менее, сослуживцы часто заглядывали к ним в отдел по самым разным причинам. Среди них была и Донна Темпль.
Она появилась вскоре после того, как пришла Алекс. Правда, задержалась в отделе всего на несколько минут, перебросившись несколькими фразами с одним из сотрудников по поводу каких-то документов. Но, собираясь уходить, как бы случайно заметила Алекс, которая остановилась у своего стола.
- Должно быть, вы Алекс Норд, маленькая соседка Риса?
Если бы это сказала какая-нибудь другая девушка, Алекс не испытывала бы такой острой неприязни. Тем не менее, она заставила себя заговорить.
- Да, вы не ошиблись, А вы?..
- Донна Темпль.
- Ах да. Маленькая… - Она не окончила фразы. В воздухе повисла напряженная тишина. За спиной Алекс услышала приглушенное хихиканье Кэти, а улыбка на лице Донны застыла, словно приклеенная.
- Возможно, вы хотели сказать - подружка, - прошипела Донна, нарушив затянувшееся молчание. - Да, я подружка. Полагаю, он рассказал вам обо мне?
- Вовсе нет. О вас он мне ничего не говорил.
Донна высокомерно кивнула и вышла из комнаты, провожаемая ироническими взглядами.
- Фу! - воскликнула Кэти. - Мне кажется, наша Донна рассчитывает взять тебя в союзницы. Возможно, хочет с твоей помощью познакомиться с родителями Риса.
- Если бы Рис захотел познакомить ее с родителями, он бы давно это сделал. Я провела с ним и субботу, и воскресенье, но он ни разу не заикнулся о Донне.
- Разве? Каким же образом тебе удалось побыть с ним?
- Наши родители - близкие друзья. Сначала мы вместе обедали у нас, а в субботу его родители устроили пикник. Приехало много гостей, и мне пришлось помогать с готовкой и заниматься другими вещами.
- Какая ты счастливая, Алекс, - сказала Кэти. - Не сможешь ли пригласить меня на один из уик-эндов, когда там будет Рис? - она запнулась, потом добавила: - Должно быть, Донна заинтересовалась тобой, как и все остальные, кто присутствовал на вашей встрече.
Почти весь день сотрудники сплетничали по поводу Алекс. Но разговоры утихли, когда стало ясно, что Рис к ним в отдел не заглянет. Прошло несколько дней, а Алекс так и не встретилась с Рисом. Но однажды вечером он позвонил ей домой.
- Слушай, как насчет завтрашнего ланча?
- Что за вопрос, - защебетала Алекс, даже не подумав о том, что на завтра она договорилась с Кэти походить в обед по магазинам. - Где и когда?
- В час дня в вестибюле. До встречи, Забияка.
Алекс не ожидала, что их встреча произойдет в здании компании, не ожидала, что ланч состоится в Лондоне. На следующий день она надела одно из своих самых нарядных платьев и спустилась в вестибюль значительно раньше оговоренного срока. Рис припозднился на несколько минут, и, когда выходил из лифта, с ним была Донна.
Эта девица держала его под руку и весело смеялась. Алекс обжег прилив жгучей ревности, но он тут же отхлынул, когда Рис сказал:
- Прости меня, Донна. У меня свидание. Счастливо.
Он, улыбаясь, приблизился к Алекс и легонько ее поцеловал.
- Привет, малышка.
- Привет, - почти прошептала Алекс. - Меня что, отправляют в отставку?
Его глаза наполнились знакомыми смешинками.
- И это говоришь ты!
- Тогда тебе это будет стоить изысканного обеда, - протянула она.
- Это того стоит, - весело ответил он.
- А она не собирается к нам присоединиться? - предположила Алекс.
- По всей видимости, нет. Думаю, что она получила другое приглашение.