- Ты можешь запросто жить с мужчиной, который годится тебе в отцы. Но кто поможет твоей матери? И почему надо осуждать ее, если она пытается обрести для себя хоть капельку счастья на склоне лет? - едко проговорил Алан.
Джулия покачала головой, слабо улыбаясь и не задумываясь над его колкостями, особенно касающимися разницы лет между ней самой и ее женихом.
- Сомневаюсь, что моя мать всерьез озабочена своим возрастом. В ее роду почти все доживали до восьмидесяти!
- Вот-вот, - кивнул Алан. - Будь я на твоем месте, то хотя бы пожелал ей удачи!
Но Джулия, наконец, точно осознала, что делает Алан, и собиралась дать почувствовать ему, что все прекрасно понимает и без него.
Она уверенным тоном произнесла:
- Я пришла сюда не для того, чтобы вместе с тобой обсуждать судьбу своей матери!
Его губы искривились.
- Знаю, ты явилась попросить меня, чтобы, когда позвонит Уиндем, ответить, что я не смогу написать твой портрет.
Посмотрев на него, Джулия смогла окончательно понять, что О'Мейл не собирался выполнять ее просьбу.
- Совершенно очевидно, что я зря потратила силы, - вздохнув, торопливо сказала она и мельком взглянула на изящные золотые часики. - У меня нет времени обсуждать это с тобой, Алан…
- Конечно, не стоит заставлять Ламберта ждать, - сурово заключил О'Мейл. - И вездесущий Тони наверняка уже заскучал в автомобиле, - добавил он с издевкой.
- Насчет Ламберта ты ошибся, он опять в отъезде. Сегодня я ужинаю с подругами, поэтому не хочу опаздывать. А насчет Тони ты прав, он ждет в машине.
- Хорошо хоть в этом не ошибся.
Джулия взяла свою сумочку.
- Очень жаль, Алан, что мы не можем прийти к какому-нибудь дружескому соглашению по поводу портрета, - холодно произнесла она. - Я действительно надеялась, что нам удастся…
Его зрачки недобро сузились.
- Мне все-таки хотелось бы кое-что узнать, Джулия, - проронил Алан странным вкрадчивым тоном.
Джулии показалось, что он подошел слишком близко, и тепло его дыхания она чувствовала у себя на плечах. Все это напомнило ей о минутах, проведенных в его объятиях.
До встречи с Ламбертом, почти год назад, у нее было несколько поклонников. Отношения с ними ни в малейшей степени не казались ей серьезными. Ни один из них не смог заставить хоть немного быстрее биться ее сердце. А теперь, после помолвки с Ламбертом, уже было поздно пытаться снова отыскать в себе возможность любить и принимать чью-то любовь.
Джулия боялась повернуться лицом к Алану, стараясь сдержать участившееся дыхание.
- О чем еще тебе хотелось узнать, Алан? - спросила она.
- Скажи, что было в том письме, ну помнишь, в зеленоватом конверте… Оно тебя так перепугало, - медленно произнес О'Мейл.
Она застыла, словно окаменев, каждый мускул ее тела замер, дыхание сбилось, а к горлу внезапно подступил комок. Джулия ощутила, как кровь разом отхлынула от лица.
- Джулия! - Алан прикоснулся к ее плечу, повернув к себе. - Что с тобой? - в испуге пробормотал он, когда увидел уже знакомую реакцию женщины.
Она сглотнула, силясь что-то сказать, но язык, казалось, отказывался повиноваться ей. Перед глазами возникли неясные, размытые очертания, и разглядеть лицо Алана она уже не могла. Хотя видела, что его губы двигаются, понимала, что он, наверное, что-то говорит.
А потом все вокруг поглотила темнота…
7
Алан сумел подхватить Джулию, не дав ей упасть, осторожно перенес на диван. Укладывая, случайно задел заколку, и ее волосы рассыпались по подушке. Джулия показалась ему легкой как пушинка, и теперь, когда он посмотрел сверху на ее стройное тело, бледные и немного провалившиеся щеки, то с тревогой заключил, что за последние несколько дней она сильно похудела. И вообще выглядела какой-то изможденной. Из-за него? Потому что он поцеловал ее, разбудив дремлющие чувства? Или она мается из-за того письма, о котором он только что напомнил?
Последнее предположение, судя по реакции на его вопрос, наиболее вероятно. Но от кого был тот злополучный конверт? Что могло содержаться в письме, чтобы разговор о нем так убийственно повлиял на нее даже спустя несколько дней?
Джулия начала приходить в себя, ее глаза приоткрылись, но она снова зажмурила их, когда увидела над собой пристальный взгляд О'Мейла.
- Ну же, - подбадривал ее Алан. - Все будет хорошо!
Джулия сделала гримасу, как будто отвечая, что ему только так кажется, а потом медленно открыла глаза. Она тяжело вздохнула и облизала пересохшие губы.
- Можно мне стакан воды? - хрипло спросила она, отводя в сторону взгляд.
- Не двигайся, я сейчас принесу, - предупредил Алан и быстро вышел в кухню.
К тому времени, когда он вернулся, Джулия сидела на диване, поправляя растрепанные волосы.
- Мне уже лучше, - виновато сказала она.
- Ты когда-нибудь выполняешь то, о чем тебя просят? - рассердился Алан, подождав, пока та отпила немного воды из стакана и поставила его на кофейный столик.
- Редко, - ответила Джулия, опять состроив гримасу. - Уж прости меня за это. Понять не могу, что со мной случилось.
- А я могу, - резко ответил Алан. - У тебя такой вид, будто ты несколько дней не ела! - по тому, как зарумянились ее щеки, он заключил, что попал в точку, и строго спросил: - Почему ты не принимаешь пищу?
Джулия гневно взглянула на него.
- Не думаю, что вопросы моего питания должны каким-то образом касаться тебя.
- Ты только что упала в обморок в моем доме, так что меня это касается! - сурово сказал он.
Джулия покачала головой, вновь с тревогой посмотрев на часы.
- Мне действительно пора домой.
- После того как тебе стало плохо, я вышел и попросил Тони отменить твою вечернюю встречу с подругами, - мягко сказал Алан.
- Что-что? - открыла рот Джулия, и глаза ее расширились от удивления.
- Я уверен, что ты все отчетливо расслышала, - спокойно произнес О'Мейл. - Кроме того, я сказал ему, что больше в этот вечер он тебе не понадобится, и отпустил парня домой. Кстати, он не скрывал своей радости.
Если бы ситуация не оказалась действительно серьезной, Алан счел бы реакцию на собственную самонадеянность довольно забавной. На Джулию, лишившуюся дара речи, в самом деле, стоило посмотреть…
- А где сегодня вечером будет Ламберт? - резко спросил Алан.
- Я же сказала, он в отъезде, - выдавила из себя Джулия, очевидно, все еще ошеломленная тем, как Алан О'Мейл в считанные минуты лишил ее возможности распоряжаться своими планами.
- Как он может так часто оставлять тебя одну, зная, что ты подвержена таким стрессам? - едва скрывая гнев, воскликнул О'Мейл.
Джулия с негодованием взглянула на него.
- Каким стрессам?
Да, ее красота была просто чарующей, в этом не было сомнений. Но Алану не давали покоя ее глаза, какие-то непомерно большие, и впадины на щеках, подчеркивающие тени под глазами.
О'Мейл сурово покачал головой.
- Ты упряма, словно непослушная скаковая лошадь…
- Благодарю тебя! - презрительно бросила она.
- Это был не комплимент, - парировал он.
- А я и не восприняла это как комплимент, - отрезала Джулия.
- Ты…
- Обед подан, мистер Алан, - объявила вдруг миссис Дэвис, появившаяся на пороге гостиной. Очевидно, она постучала, но не дождалась ответа.
Джулия сразу притихла.
- Разве мы собрались обедать, Алан? - спросила она.
Тот ни на секунду не поддался внезапной мягкости ее голоса. Он знал, что Джулия пребывает в тихой ярости по поводу его столь самонадеянного решения отменить ее планы на вечер. И еще при этом иметь нахальство приказать экономке подать для них обед! Столь дерзкая манера поведения вообще выходила за рамки понимания мисс Макколган!
- Ведь нам обоим нужно подкрепиться, Джулия, - примирительно сказал он.
Глаза ее гневно засверкали, но взгляд, брошенный в сторону миссис Дэвис, говорил о том, что она слишком воспитана, чтобы в присутствии прислуги высказывать О'Мейлу все то, что накопилось у нее на душе.
Алан посмотрел на экономку.
- Мы будем готовы через несколько минут, миссис Дэвис, - спокойно заверил он.
- Как ты посмел? - гневно спросила Джулия, как только прислуга вышла. - Как ты посмел, я спрашиваю?
- Просто я подумал, что тебе не помешает немного поесть, - пожал плечами Алан.
- Я не об обеде, - возбужденно продолжала Джулия. - Как ты посмел отменить мои планы на вечер? Почему отослал Тони? - Один-единственный поцелуй не предоставил тебе таких прав, - презрительно сказала она.
После нескольких напряженных дней Алан почувствовал некоторую расслабленность. Ведь, несмотря на ее отрицания, он знал наверняка, что недавнее внезапное проявление страсти кое-что значило и для самой Джулии. Иначе бы она не упоминала об этом постоянно!
Не растерявшись, он весело подмигнул:
- Зато, какой это был поцелуй, не так ли?
- Ты… ты просто неисправим!
- Согласен! Это частица моего неотразимого обаяния, - пожал плечами Алан О'Мейл.
Джулия смерила его взглядом, но уже без прежнего отвращения.
- Самонадеянность - отнюдь не достоинство и не добродетель, Алан, - ехидным тоном произнесла она.
- Идиотское голодание, кстати, тоже, - отмахнулся он и настойчиво произнес: - Итак, идем обедать!
Алан ждал, пока она примет какое-нибудь решение. Не слишком терпеливо, но все-таки ждал. Хватит, наверное, стычек для одного вечера!
- Ладно, согласна, - сдалась, наконец, Джулия. - Но лишь потому, что Тони отпущен домой, а ужин действительно отменен. Однако при одном условии.