* * *
За две недели я немного загорела. И пусть шляпка всегда была на моей голове, даже во время купания, на носу появилась россыпь так не любимых мною веснушек, а золотистые волосы разнообразились выгоревшими белоснежными прядками.
В этот раз я решила забраться в дальний уголок территории. Здесь почти у самой ограды рос прелестный розовый куст. Чайные розы так и просились на холст. После ужина я, взяв альбом и карандаши, тихонько ускользнула. Нужно было поймать угасающие лучи заходящего солнца. Я увлеченно рисовала, пока совсем не стемнело. Розы на бумаге выглядели потрясающе. На каждой ветке по пять, а то и по шесть роскошных бутонов в обрамлении широких зеленых листьев. Положив альбом на песок, с удовольствием потянулась, поднимая и разводя руки. И вдруг услышала шорох. Испуганно обернулась. За оградой, на противоположной стороне, кто-то сидел. И, по-видимому, давно. Удобно расположившись, сложив ноги по-турецки и подперев голову ладонью. В сумерках я не могла разглядеть лица, оно размытым пятном белело за решеткой забора.
- Кто здесь? - послышался в тишине мой дрожащий голос. - Что вы здесь делаете?
- Не пугайтесь, мисс, - произнес приятный мужской голос, - я вышел прогуляться и увидел вас, увлеченную рисованием. Не хотелось мешать. Я уже час наблюдаю за вами. Чем же так привлек вас этот куст? Можно посмотреть?
Я осторожно встала и подошла к ограде. Через решетку сумела рассмотреть симпатичного юношу, возможно лет восемнадцати-двадцати. Он добродушно улыбался, даже не пытаясь приблизиться, видя мою застенчивость и пугливость.
- Возьмите, - протянула я альбом ближе к забору, - можете посмотреть.
Молодой человек протянул руку сквозь прутья и взял альбом. Несколько минут рассматривал розы, потом принялся молча перелистывать страницы. Пляж, яхта, закат, смеющаяся графиня Бегшир, моя сестренка…
- Вы прекрасно рисуете, мисс! - в голосе сквозило восхищение. - Вы художница?
Впервые мои картинки оценивал посторонний человек. Мама рассеяно, всегда на бегу, хвалила меня, если я успевала ей показать хоть что-то. Учителя постоянно указывали на недочеты и критиковали стиль. Но вот так, совершенно чужому человеку, я показывала свой альбом впервые.
- Нет, - рассмеялась я, - какая из меня художница! Просто увлечение, одно из многих.
- И у вас чудесно получается! - воскликнул молодой человек, а потом, словно опомнившись, протянул руку: - Позвольте представиться - мистер Роберт Уайт. А как зовут вас, прекрасная незнакомка?
- Мисс София Нордвик, - улыбнулась я. Меня еще никто не называл прекрасной незнакомкой. Было так непривычно и интересно стоять здесь, на пляже, в таинственных сумерках и разговаривать с мужчиной.
- Вы здесь отдыхаете? - задал вопрос Роберт.
- Да, - ответила я, - мы с классом на каникулах. Школа для девочек Солентон из Нортгемптона. А вы что делаете в Торки?
- Я работаю на каникулах, - послышался в темноте тихий голос, - в пансионате для мальчиков. Вот он.
Молодой человек показал за свою спину, вдалеке виднелась темная громадина здания.
- Как интересно! - воскликнула увлеченно я. - И чем вы там занимаетесь?
- Всем понемногу, - рассмеялся Роберт. - Это школа для мальчиков десяти-пятнадцати лет. Преподаю на каникулах физику, химию, астрономию. Мисс Нордвик, вы разве не знаете, какие великолепные звезды на побережье?
Я отрицательно покачала головой, потом, спохватившись, что в темноте он мог не заметить, ответила:
- Нет, не знаю… Признаюсь честно, я не очень увлекаюсь астрономией.
- Именно на побережье ее и лучше всего изучать. Только здесь, где линия горизонта сливается с земной твердью, и нужно рассматривать звезды, - тихим завораживающим голосом произнес Роберт. - Вам несказанно повезло встретить меня. Вы только посмотрите…
Я подняла голову и ахнула. Небосклон сиял миллионами бриллиантовых искр. Это было восхитительное зрелище! Они переливались, сверкали, вспыхивали и гасли. Все небо до самого горизонта пылало огнями.
- Вон, видите… - мужчина чуть притронулся к моей руке: я даже не заметила, что он подошел почти вплотную к решетке. Я испуганно отпрянула от забора.
- Нет-нет, не пугайтесь, мисс, - его тихий ласковый голос в темноте укутывал, словно пуховым одеялом. - Смотрите, на юге, почти на горизонте, Большой Квадрат Пегаса, а в углу, на северо-востоке, три яркие звезды…
Я силилась рассмотреть в огромном сверкающем скоплении этот квадрат. Но, боюсь, у меня так ничего и не получилось. Все звезды сливались воедино. Тем временем молодой человек продолжал:
- Это Альферац, Мирах и Аламак, самые яркие звезды Андромеды. Прекрасно, не правда ли?!
В голосе Роберта звучало такое восхищение и восторг, что даже я, далекая от астрономии личность, прониклась его энтузиазмом.
- Прекрасно, - эхом подтвердила я, - но боюсь, я так и не нашла ваш квадрат Пегаса.
Мужчина прыснул.
- Простите, мисс, я увлекся. Я изучаю физику и геологию в Кембриджском университете. И подрабатываю там же.
- А как это? - удивилась я.
- Это значит, что обучение у меня бесплатное, но на еду, жилье и прочее нужны деньги, - рассмеялся молодой человек.
- Простите за бестактность, - я смутилась.
- Что вы, мисс. Нечего прощать. Пишу домашние задания молодым богатым бездельникам в Кембридже, даю уроки на каникулах… - он хмыкнул. - Много еще всего.
- Интересная у вас жизнь, господин Уайт, - восхитилась я.
- Да, - рассмеялся мужчина, - можно и так сказать.
- Ой, - я вдруг спохватилась, - поздно уже, мне пора.
Я отошла от забора.
- Мадмуазель Буше будет искать…
- Подождите, мисс! - мужчина взволнованно прижался к решетке. - Я смогу увидеть вас завтра? Вы еще придете рисовать?
- Не знаю… - растерянно произнесла, и вдруг чисто женское кокетство заставило лукаво добавить: - Возможно.
- Я буду ждать, мисс Нордвик, - от его хрипловатого голоса внутри меня все затрепетало.
Подхватив юбки, побежала к корпусам. Сердце стучало от волнения, вызванного необыкновенным приключением. Я познакомилась с молодым человеком! Впервые разговаривала с мужчиной наедине! Правда, я не очень его рассмотрела - было темно, и я смущалась - но завтра… Я замерла. Неужели пойду?…
* * *
Конечно же, я пошла… На следующий день мы встретились, когда солнце только-только опустилось за горизонт. Когда я подошла к забору, Роберт уже стоял с той стороны, опираясь на решетку. Высокий, стройный, одетый в парусиновые светлые брюки и белую рубашку с закатанными рукавами. Услышав шорох, юноша обернулся и улыбнулся, тепло, хоть и (может, мне это только показалось?) немного грустно. Я протянула руку.
- Добрый вечер, мистер Уайт, давно ждете?
- Красивую девушку можно ждать вечно, - вроде бы банальность, но мне показалось, что прекраснее комплимента мне никто не делал.
- Я поспрашивал в округе, - он кривовато улыбнулся, - мне рассказали, что сейчас в вашем пансионе отдыхают самые титулованные девушки Англии. Сплошные герцогини, графини и баронессы…
В его голосе было что-то похожее на смущение. Я тряхнула головой и весело рассмеялась.
- Ну что вы! Я всего лишь дочь виконта и не планирую в ближайшем будущем менять титул и становиться, к примеру, герцогиней.
- Точно? - переспросил молодой человек, уголки губ дрогнули. - Обещаете?
- Обещаю! - торжественно произнесла я.
- Ловлю на слове, - заулыбался Роберт. Я зачарованно уставилась на преобразившееся лицо.
Открытый ясный взгляд притягивал, словно магнит. У него было умное подвижное лицо, высокий чистый лоб, широкие прямые брови и твердый подбородок с ямочкой. Его улыбка была самой доброй и искренней на свете. Серые глаза лучились теплотой и дружелюбием. В моем окружении никто так не улыбался. Мама чуточку поднимала уголки губ, не разжимая рта, папина улыбка и вовсе была похожа на саркастическую усмешку. А от улыбки Роберта мне самой хотелось улыбаться.
- Что вы сегодня будете рисовать? - поинтересовался он.
- Мне все равно, - ответила я, и вдруг непроизвольно вырвалось: - А может, мы просто поболтаем? Вы мне еще раз покажете Андромеду… На этот раз я постараюсь рассмотреть.
- Замечательное предложение! - улыбнулся молодой человек. - Астрономия - мой конек, я могу говорить о звездах часами…
- Отлично! - улыбнулась я. - Показывайте, я вся внимание!