- Ах-ах! Милая моя, на это я могу ответить следующее: иной раз у нас такой театр бывает, что куда там твоему "Друри-лейн"! Так что твои актерские навыки очень даже пригодятся. Заработаешь деньжат и вернешься на сцену. Подумаешь, большое дело! Заодно и проблемы свои решишь...
Викки задумалась. Предложение подружки звучало заманчиво, но...
- А что от меня требуется? - наконец спросила она.
- Вот это другой разговор! - оживилась Меган. - Сейчас расскажу. У меня, понимаешь, все сотрудники заняты, некого послать...
- Куда?
- Да тут одна дамочка задумала вывести на чистую воду ухажера своей дочери. Девчонка, видишь ли, влюбилась, хочет замуж, а до мамаши дошли слухи, что будущий жених ухлестывает еще и за другими девицами.
- Будущий? Так он еще не сделал предложения?
Меган ухмыльнулась.
- В том-то и дело! Мамаша хочет подстраховаться. Потому что, когда парень предложит ее дочери руку и сердце, будет поздно. А если компрометирующая информация подтвердится, мамаша докажет любимому чаду, что выбор спутника жизни неудачен. Словом, она считает, что лучше разорвать сомнительную связь сейчас, пока еще ничего толком не начиналось, так как позже это будет гораздо сложнее и болезненнее.
- Что ж, в ее логике присутствует здравый смысл, - сказала Викки. - Ну а какова моя роль?
- Не волнуйся, ничего особенного делать не придется. Возьмешь фотоаппарат и последишь за парнем несколько дней. Запечатлеешь на пленке его встречи с дамами. Запишешь, где, когда, с кем и тому подобное... Работа несложная. Главное, старайся поменьше попадаться на глаза объекту наблюдения. Возникнут вопросы, звони мне. Понятно?
Викки задумалась. Все это казалось ей странным. Она будет за кем-то следить... Как-то даже неловко. И потом, какое она имеет право встревать в личную жизнь другого человека, пусть даже не обладающего высокими моральными принципами?
Уж мне самой определенно не понравилось бы, если бы за мной кто-то шпионил! - мелькнуло в ее голове.
- В общем-то понятно, только... как-то это непривычно, - произнесла Викки. - Не уверена, что справлюсь. Ведь прежде мне никогда не приходилось...
- О Боже, как ты все усложняешь! - воскликнула Меган. - Разумеется, справишься. Ведь выходишь же ты на сцену и играешь перед публикой. Здесь то же самое, только без зрителей. Считай, что ты должна исполнить роль частного детектива, если так тебе удобнее.
Викки снова задумалась.
- Ну, если вопрос поставить так... - Она потерла лоб пальцами. - А что, пожалуй можно попробовать.
- Наконец-то! Пойми, в твоем положении это наиболее простой способ поправить материальное положение. Все текущие расходы клиентка берет на себя, а по получении отчета расплатится с моим агентством. И, будь уверена, я вытрясу денежки сполна. В накладе не останешься. Я успела выяснить: муж этой дамочки крупный производитель промышленного оборудования. Так что капиталы в семье водятся.
- А парень, за которым мне придется следить, кто он? - спросила Викки.
- Имени клиентка по телефону не называла, но сказала, что он личность в некоторых кругах довольно известная и его фото часто появляются в прессе, в разделах светской хроники. - Меган выдержала небольшую паузу. - Ну как, возьмешься за это дело?
Викки на миг зажмурилась. Она и рада была бы отказаться от подобной работы, но угроза миссис Хопкинс висела над ней дамокловым мечом.
- Куда же деваться, возьмусь.
- Ну и замечательно. Тогда завтра же отправляйся к Стефани Кертис - так зовут нашу клиентку, - которая более подробно введет тебя в курс дела. - Меган продиктовала Викки адрес в фешенебельном пригороде Лондона. - Постарайся запомнить как можно больше подробностей. Ну, кажется, все. Да, Стефани ждет тебя в половине одиннадцатого утра. Не опаздывай, иначе у клиентки сложится невыгодное впечатление о нашем агентстве.
Стефани сидела на диване в гостиной уютного загородного особняка, время от времени поглядывая на изящные наручные часики. Встречу с представительницей частного сыскного агентства она нарочно назначила на утро. В половине одиннадцатого ее единственная дочь Синти еще спала, а супруг уже уехал в офис.
Стефани хотела побеседовать с девушкой-агентом без свидетелей. Если Синти узнает, что родная мать собирается организовать слежку за ее ненаглядным Брэдом Клоузом, скандала не миновать. Ведь с тех пор, как Брэд пригласил Синти потанцевать на одном великосветском приеме, у девчонки совсем крыша поехала. Только и разговоров, что об этом парне. Какой Брэд красивый, какой галантный, как тонко шутит и сколько всего знает!
Бесспорно, внешность у парня привлекательная. К тому же, если верить прессе, пару последних лет он одевается исключительно у самого модного мужского дизайнера, для чего регулярно летает в Париж. Что же касается остроумия, то это вопрос субъективный. Стефани не могла судить о подобных вещах прежде всего потому, что никогда лично не беседовала с Брэдом.
Зато с его отцом, Мартином Клоузом, ей доводилось общаться. Тот показался Стефани человеком сухим и скрытным. Возможно потому, что был известным банкиром и у себя в Сити, на Ломбард-стрит, ему редко приходилось шутить. Да и вообще, часто ли встретишь веселого финансиста?
В отличие от отца Брэд веселился, как и где только мог. Порой его имя попадало даже в колонки скандальной хроники. Приятели Брэда принадлежали к узкому кругу выходцев из состоятельных семей. Кроме того, он часто появлялся в обществе самых красивых женщин, в том числе топ-моделей и актрис, а на страницах желтой прессы нередко можно было встретить статейки о его амурных похождениях.
Такого мужа Стефани своей дочери не желала. Но разве втолкуешь дурехе, что Брэд ей не пара? После памятного великосветского приема Синти и Брэд еще несколько раз встречались на разного рода вечеринках, затем тот пригласил ее на ужин в ресторан, после чего она вбила себе в голову, что между ними серьезные отношения. И убедить девчонку в обратном нет никакой возможности.
Большие дети - большие проблемы. Стефани вздохнула и открыла лежащую перед ней на кофейном столике сложенную вчетверо газету, между двух половинок которой находилась вырезанная откуда-то дочерью фотография Брэда.
Этот снимок предстояло показать девушке из агентства, а потом вернуть в спальню дочери, пока та спит.
Около половины одиннадцатого напряжение Стефани достигло такого уровня, что она едва не подпрыгнула, когда наконец раздался негромкий стук в дверь гостиной.
Стефани нервно захлопнула газету, встала и шагнула вперед, не заметив, как под воздействием резкого движения воздуха снимок Брэда выскользнул из сложенных страниц и спланировал на ковер, почти полностью скрывшись под стоящим рядом с диваном креслом.
- Войдите! - громко произнесла Стефани.
- К вам посетительница, мэм, - сообщила горничная, заглядывая в гостиную.
- Пригласите.
Через минуту порог перешагнула миловидная девушка с рассыпанными по плечам темными волосами и фиалковыми глазами. Одета она была в длинную узкую белую юбку и голубой хлопчатобумажный топ.
- Добрый день, миссис Кертис. Я Викки Слейтен из агентства Меган Райли.
Стефани быстро подошла к двери и проверила, плотно ли горничная закрыла ее. Затем обернулась.
- Здравствуйте, дорогая моя. Прошу, присаживайтесь. В кресло или на диван, как вам удобнее, а я сейчас... - Так же быстро Стефани пересекла гостиную и зачем-то выглянула из окна. - Давайте договоримся, если вдруг кто-то войдет - вы явились на собеседование, чтобы устроиться к нам на место второй горничной. Никто не должен догадаться об истинной цели вашего визита.
- Ясно, - сказала Викки, усаживаясь на диван.
Стефани осталась у окна, периодически бросая взгляды на улицу. Заметив в глазах Викки вопрос, она пояснила:
- Боюсь, как бы неожиданно не вернулся из офиса муж. Порой такое случается. В общем, нам нужно сократить встречу до минимума. Вы ведь понимаете, что от вас требуется?
Викки кивнула.
- Вывести на чистую воду некоего молодого человека, который вскружил голову вашей дочери.
Стефани невесело усмехнулась.
- Это вы точно заметили! Вскружил. Наша же задача доказать, что в мужья он ей не годится. Моя дочь должна понять, что с этим человеком обречена на страдания. Его будут больше интересовать парусные гонки, чем жена и дети. К тому же сейчас у него столько подружек... Вряд ли, женившись, он изменит своим привычкам. Словом, я не хочу, чтобы сердце моей двадцатилетней дочери было разбито.
- Насколько я поняла, речь идет об известной личности?
- О да! Весьма. Откройте-ка лежащую перед вами газету. Видите? Только в руки не берите. Если кто-нибудь войдет, сразу прикройте, хорошо?
- Конечно, - кивнула Викки. - Не беспокойтесь.
Она открыла половинку сложенной газеты и действительно увидела знакомое изображение. На странице был оттиснут снимок известного фотохудожника, чье имя за последние годы обрело известность не только на родине, но и за ее пределами. Под фотографией помещалась статья, озаглавленная: "Гейзер идей". Ниже было набрано более мелким шрифтом: "Неиссякаемый Саймон Фэри".
- Ну что, знаком вам этот человек? - спросила Стефани, косясь в окно.
- Конечно. В последний год о нем столько пишут...
- Да уж. Только лучше бы он поменьше давал для этого поводов.
- Ну, он сейчас очень популярен. Или подобная известность вам не по душе?
- Популярность популярности рознь, - резко произнесла Стефани. - Все это было бы мне безразлично, если бы не касалось моей дочери. Но, когда о человеке идет такая молва, это вряд ли свидетельствует в пользу того, что из него может получиться хороший муж. Согласитесь!