Комиссия кардиналов отметила, что нужно немедленное и строгое исправление плохого направления обучения в некоторых университетах, а также сопровождающих сборы пожертвований монахами суеверных обычаев. Она потребовала запретить симонию, продажу и покупку должностей и священных предметов, злоупотребления продажей индульгенций. Отдельный доклад был посвящен злоупотреблениям, совершавшимся при папском дворе – небрежное отношение священников к своим обязанностям, распущенность нравов, раздоры, небрежное отношение к помощи больным и бедным.
Особенное возмущение в Европе вызывала торговля индульгенциями, документами, за плату дающими отпущение грехов, бывших и будущих. Продажа индульгенций стала источником больших доходов католической церкви, вызывавшем полное неприятие у глубоко верующих людей. Немецкие гуманисты подчеркивали безнравственность формального отпущения грехов без раскаяния. Доходило до того, что индульгенции покупались для отпущения будущих преступлений. "Форма полнейшего оправдания и отпущения грехов при жизни" дошла до нашего времени:
"Апостольской властью, мне данной и на тебя распространенной, освобождаю тебя от всех грехов твоих уничтоженных, исповедованных и забытых. Также от всех падений, преступлений, проступков и сколько-нибудь тяжелых повинностей, а также от каких бы то ни было отлучений, временного отрешения от должности, интердикта и других церковных приговоров, осуждений и наказаний, наложенных судебной и людской властью",
В 1491 году в Эрфуртский университет поступил восемнадцатилетний сын каменотеса и рудокопа Мартин Лютер (1483 – 1546). Вместе с изучением права студент интересовался и религиозными проблемами грехов, загробной жизни, вечного спасения. Лютер изучал философию и богословие, догматы веры. После окончания университета Мартин Лютер стал монахом августинского ордена. Один из немногих, он строго соблюдал монастырский устав, долго молился, был крайне воздержан в еде и вообще отличался аскетизмом, доходившем до самобичевания. Лютер наизусть знал те места Священного Писания, где говорилось о грозном Божьем суде над грешниками. Он был согласен с Августином Блаженным, писавшим, что человеческая воля несвободна и спасти душу можно только по Божьей благодати. Он писал, что спастись смогут не только избранные, но и те, кто сильно верит. Учение о спасении верой стало основой учения Мартина Лютера. Он стал профессором Виттенбергского университета и проповедником. 31 октября 1517 года Мартин Лютер прибил к дверям городского храма несколько листов бумаги, получивших название "95 тезисов". Он совершенно справедливо отвергал индульгенции, четко и аргументированно доказав, что без искреннего и продолжительного раскаяния никакие индульгенции не могут дать искупления грехов. Всех своих противников Лютер вызывал на диспут:
"Каждый христианин, если только он искренно раскаивается, получает полное отпущение вины и без индульгенции. Однако на этом основании никоим образом не следует презирать отпущение, даваемое папой, ибо оно есть объявление божественного прощения.
Истинное сокровище церкви есть, конечно, не отпущение, а святое евангелие величия и милости Бога. Христианам следует разъяснить, что тот, кто видит нуждающегося и, несмотря на это, отдает деньги на индульгенции, приобретает этим не отпущение папы, а гнев Божий. Нужно учить их, что если бы папа знал о плутнях продавцов индульгенций, он лучше дал бы погибнуть от огня собору святого Петра, чем строить его за счет кожи, мяса и костей своих овец. Кто говорит против истины апостольского отпущения – да будет проклят! Но кто остерегает против надменных и дерзких речей проповедников – продавцов индульгенций – да будет благословен!"
Тезисы Мартина Лютера быстро распространились по всей Германии, вокруг него собрался кружок сторонников и единомышленников. Началась публичная полемика сторонников и противников католической церкви. В 1519 году диспут Лютера и профессора Экка продолжался две недели. Мартин Лютер заявил, что власть папы не от Бога, а от людей, а единственный источник веры – Священное Писание. Началось бурное осуждение всей Римской католической церкви. Эразма Роттердамского упрекнули епископы: "Эразм снес яйцо, а Лютер его высидел". Мыслитель ответил: "Из яйца, которое я снес, должна была появиться курица, Лютер же высидел бойцового петуха".
Папская булла обязала Лютера и его сторонников в течение месяца отказаться от своих идей. Сочинения еретиков должны были быть сожжены, а в случае неповиновения Мартин Лютер отлучался от церкви и вызывался в Рим на суд и кару. В 1520 году Лютер вместе со своими студентами сжег папскую буллу вместе со сборником канонического католического права. Он опубликовал три трактата, где подробно изложил свои принципы церковной реформы. Папа обратился к императору Священной римской империи и испанскому королю Карлу V за помощью в аресте Лютера. В 1521 году в Вормсе был созван имперский съезд. Перед императором и сеньорами выступил Мартин Лютер, настаивавший на своих идеях: "На этом я стою и не могу иначе!" Карл V издал указ, объявивший Лютера еретиком, лишенным покровительства законов и присудил его трактаты к сожжению. Сторонники спрятали Лютера в тайном саксонском замке Вартбурге, где он перевел с еврейского и греческого языков на народный немецкий язык Священное Писание.
Начавшаяся в 1517 году Мартином Лютером Реформация вышла из-под его влияния и хаотично покатилась по Европе. Множество бродячих проповедников по-своему излагали идеи Лютера, толкуя их как умели и могли. Начались разговоры, что вслед за духовной властью нужно освободиться от власти королей и сеньоров и самому народу установить Царство Божье на земле, не дожидаясь небесного рая. В Виттенберге, Цвиккау, Карлштадте противники Ватикана врывались в церкви, из которых выгоняли священников, ломали и жгли статуи и иконы. Лютер с трудом смог остановить церковные бесчинства.
Мартин Лютер занялся разработкой вероучения, способного противостоять католицизму. В XV веке в Европе шла к концу эпоха феодализма, в богатых и независимых городах появилось многочисленное третье сословие купцов, промышленников, инженеров, ученых, архитекторов, поэтов, писателей, которым не нужны были греховные и невежественные посредники между ними и Господом. Эти лично свободные люди не воспринимали давление на себя католических порядков. Мартин Лютер упростил и сократил католическую мессу, оставив чтение Священного Писания, проповеди и пение гимнов. Сами храмы освобождались от роскоши, от сложных и утомительных обрядов. Церковь становилась удобной и дешевой – и в ней почти невозможно было отстраниться от мира, что могли сделать только немногие. Достаточно было искренно и сильно помолиться Богу, говорил реформатор, и в ответ получить Благодать. Лютер отверг все церковные таинства, кроме крещения и причастия, церковную иерархию, целибат, безбрачие духовенства и монашества. Церковь состояла из собрания верующих, самих выбиравших себе священников и совет. Во главе государственной церкви ставились местные государи и сеньоры, которым Лютер рекомендовал конфисковать земли монастырей и духовных князей, на доходы от которых могли бы устраиваться школы и богадельни.
В Германии начались восстания рыцарей и крестьян против власти епископов, борьба за их земли.
По всем германским землям грабили и сжигали монастыри, дворянские замки и поместья. Дворяне объединялись и громили крестьянские отряды. Лютер призывал противников мирно договариваться, но количество разрушенных и сожженных замков, монастырей и имений стало быстро приближаться к двум тысячам. Мартин Лютер обратился к государям и сеньорам усмирить без всякой пощады бунтовщиков – "вешать их, как бешеных собак". Множество крестьян было убито и казнено, их движение разгромлено.
На имперском съезде в Шпейере, созванном Карлом V в 1529 году, император предложил бороться с Реформацией. Лютер проповедовал на площади: "Будем молиться, будем ждать, что Господь смягчит сердце императора и откроет ему свет". Четырнадцать лютеранских владетельных князей составили письменный протест постановлению Карла V о борьбе с учением Лютера. Протестанты составили ударную силу Реформации. В Германии начались междоусобные войны католиков и протестантов. Вся Германия решала, может ли в делах веры каждый поступать так, как подсказывает ему совесть. В германских землях кровь лилась рекой, католики призвали на помощь австрийские войска, протестанты – швейцарских наемников. Противники мирились, совместно отбивали турецкие нашествия, ругались, и воевали, воевали, воевали.
В Швейцарии идеи Реформации проповедовал Ульрих Цвингли (1484-1531), тридцатилетний цюрихский священник. Он объявил, что единственный глава церкви – Иисус Христос, особенного духовного сословия быть не должно. Цвингли активно дискутировал с Лютером о новом устройстве церкви. Швейцарские власти поддержали Цвингли, тут же в упрощенной церкви заменившего службу на латинском языке на немецкий язык. Во главе церковного управления встали общины, приходы, выбиравшие и смещавшие священников. Особый комитет из духовных и светских представителей в Цюрихе наблюдал за нравственностью швейцарцев в частной, семейной и общественной жизни с правом суда и кары. Цвингли выступил против службы швейцарских солдат в иностранных армиях – нельзя за деньги продавать человеческую кровь и жизнь. В Швейцарии началась гражданская война. В 1531 году армия кантонов Люцерна и Цуга разбила реформаторов, сам Цвингли был хладнокровно зарезан.