- Да что с ним такое? - забеспокоилась Лорел. - Он уже не в первый раз отпускает такие намеки по поводу нашего брака.
Бен ласково убрал с ее щеки прядь волос, подколотую жемчужным гребнем. Похоже, это зрелище его зачаровало.
- У тебя великолепные волосы. Для чего ты вечно закручиваешь их в пучок?
- Удобство прежде всего, - пожав плечами, отозвалась она. И сама удивилась, насколько легко далась ей эта ложь. - Тогда они не мешаются.
- Но разве они могут тебе мешать? - И Бен пропустил сквозь пальцы блестящую массу густых кудрей, роскошным плащом спадающую ей на плечи. - Ты должна чаще выпускать их на свободу. Держу пари, тогда приоткроется другая сторона твоей натуры.
Лорел прекрасно отдавала себе отчет, что, ответив, она вступит на скользкую почву, поэтому просто сделала вид, что не расслышала.
- Ты так и не ответил на мой вопрос.
- Это верно. - Бен продолжал играть с ее волосами, любуясь тем, как они сверкают в свете ламп. - Я думал, ты догадалась, что Чаку известно о нашей сделке. Однако похоже, ты об этом и не подозревала. Видишь ли, именно он и рассказал мне о ситуации, в которой ты оказалась.
Лорел в отчаянии зажмурилась.
- Боже мой! - Она резко отодвинула в сторону стул. - И сколько же еще людей знают о "нашей сделке"? Весь этот чертов город?!
- Успокойся, Лорел.
- О, конечно, теперь "успокойся"! Легко тебе говорить! Пока твой приятель ограничился всего лишь намеками, но стоит ему только пропустить пару стаканчиков, и, держу пари, он на весь зал провозгласит еще один тост - в честь "нашей сделки"!
С шумом отодвинув от себя тарелку, Лорел облокотилась о стол. Она почувствовала, как к глазам подступили слезы. Миг - и вот они уже повисли на ресницах. Осторожно смахнув их, Лорел стиснула зубы, боясь разрыдаться. Из всех унижений, которые она могла испытать, это было самое ужасное. Теперь она никогда больше не сможет держать голову высоко, пока живет в этом городе. Ее жизнь в Аккер-Вэлли полетела под откос.
- Он ничего никому не скажет, - твердо произнес Бен. Взяв ее руку, он поднес ее к губам и принялся покрывать мелкими частыми поцелуями тонкое запястье.
Лорел собралась было отдернуть ее - в конце концов, какой смысл притворяться, когда их вот-вот разоблачат, но прикосновения его губ к ее коже были настолько приятны, что у нее не хватило решимости это сделать.
- Почему ты так уверен в этом?
- Потому что я прямо сейчас скажу ему пару слов по этому поводу. - И Бен слегка сжал ей пальцы. - Вообще-то он хороший парень. Не знаю, что на него сегодня нашло. Но сейчас выясню.
Бен исчез прежде, чем Лорел успела заметить, как окаменело от гнева его лицо. Будь проклят этот Франкони, это из-за него у Лорел такое несчастное, расстроенное лицо!
По натуре его молодая жена была настоящим бойцом - за короткое время их знакомства он уже успел это понять. Даже трясясь от страха, она всегда шла до конца. Взять хотя бы эту историю с завещанием бабки. Последний поцелуй, который она подарила ему, тоже доказывал, что Бен не ошибся в ней. И будь он проклят, если отойдет в сторону и будет молча смотреть, как Лорел проиграет эту битву!
Глава 5
Бену удалось отыскать Чака возле бара.
- Какой дьявол в тебя вселился? - возмущенно спросил он.
- О чем это ты? - ухмыльнулся Чак. Глаза его подозрительно блестели, и он уже нетвердо держался на ногах.
- Сам прекрасно знаешь.
- Если ты о моих тостах, так все это ради тебя, старина! Хотел доставить тебе удовольствие лишний раз поцеловать Лорел. Я-то, дурак, решил, что сегодня единственный день, когда тебе это удастся! И похоже, ошибся, верно? Леди сама вешается тебе на шею.
- Леди просто держит слово. Может, ты этого и не заметил, но Лорел на редкость стеснительная. Играть влюбленную невесту для нее тяжкое испытание, а тут еще ты со своими дешевыми намеками! Какого черта, Чак?! День и так тянется бесконечно!
- Да ладно тебе, Бен! Черт, да она прилипла к тебе, как горячая ириска к зубам! И между прочим, не я один так считаю! - Чак шутливо ткнул Бена под ребра. - Может, ты и женился на ней из-за денег, но сама девчонка, похоже, решилась на свадьбу по другой причине! Будь я проклят, если она не мечтает затащить тебя в постель!
Не веря собственным ушам, Бен покачал головой. В постель, как же! Жди и надейся.
- Да ты, никак, ревнуешь!
- Еще как! Ты счастливчик, старик! Хотя сам, похоже, этого и не понимаешь.
- О чем ты? Если не ошибаюсь, вся эта история случилась с твоей подачи.
Чак шутливо отсалютовал приятелю полным бокалом.
- Просто не верил тогда, что ты на это пойдешь.
- Что? - Бен ошеломленно уставился на друга. - Да ты шутишь! - Франкони вечно любил валять дурака, но Бену обычно достаточно было одного взгляда, чтобы понять, шутит тот или нет. - Только не говори мне, что ты сам рассчитывал занять мое место!
Улыбка на лице Чака разом потухла.
- А почему бы и нет? Отличная идея! Она дает тебе отставку, потом на сцену выхожу я и галантно предлагаю леди свои услуги. - Чак бросил на Бена загадочный взгляд, - Жаль, что на самом деле ты оказался не таким уж чистоплюем, каким тебя считают в городе!
- А как же Мишель? Я думал, вы помолвлены.
- Так оно и есть. Но я нисколько не стыжусь признаться, что блеск золотых монет, которыми набиты сундуки Лорел, легко отшибает память.
- Боюсь, ты выпил лишнего, и это ударило тебе в голову. - Бен понял, что с него хватит. Шутка это или нет, но он узнал достаточно. - Сколько ты опрокинул стаканчиков?
- Парочку там, - Чак пьяно улыбнулся, - парочку здесь. - Он отхлебнул большой глоток. - А ты везучий сукин сын. И всегда таким был.
- Это ты так считаешь. У тебя странное чувство юмора, Чак.
- Похоже, мне удалось все-таки заставить тебя поплясать, верно? - Плечи Франкони затряслись от неудержимого смеха.
- Да, Чак.
Бен со вздохом покачал головой. Должно быть, он изменился - теперь приятель уже не казался ему забавным, как в те годы, когда оба учились в школе. Может, тогда в его шутках не было столько злости или зависти, которой от них веяло сейчас? Возможно, именно в этом-то и кроется причина охлаждения их отношений в последние годы.
- Послушай, Чак, - начал он, сунув руки в карманы и надеясь, что держится достаточно непринужденно. - Оставь в покое Лорел, ладно? Ей это вовсе не кажется забавным.
- О чем разговор, старина, конечно! - Чак с ухмылкой кивнул. Можно подумать, нечто в этом роде он и ожидал. - Женщины вообще не понимают шуток.
- Просто Лорел не знала, что тебе все известно. Для нее это было шоком.
- Да неужто? Так я и поверил! Да ты только посмотри, как ловко она прибрала тебя к рукам. Пара поцелуев, и ты уже готов защищать ее до последней капли крови! Да, женщины страшнее пистолета!
- И что дальше?
- А дальше, думаю, тебе надо быть поосторожнее, чтобы окончательно не оказаться у нее под каблуком! И не забывай, как только высохнут чернила на свидетельстве о вашем разводе, ты окажешься на улице, не успев и глазом моргнуть!
- Я окажусь на улице, как ты изволил выразиться, только потому, что таковы условия нашей договоренности! - сухо отрезал Бен. - Тебе-то, между прочим, какое дело?
- Черт, я и сам не знаю! - Чак скроил забавную гримасу.
- Ладно, забудем об этом. - Бен тяжело вздохнул, услышав, как заиграла музыка и чей-то голос объявил, что пришло время жениху и невесте разрезать свадебный торт. - Похоже, мне пора идти.
Он обвел взглядом зал, пытаясь отыскать Лорел, но она уже пробиралась к огромному изукрашенному торту, стоявшему на почетном месте посреди зала. Бену удалось перехватить ее на полдороге.
- Акт третий, сцена вторая, - сухо пробормотала она. Казалось, ей удалось немного успокоиться. Ее лицо смягчилось, стало очаровательным, особенно на фоне разметавшихся по плечам волос. - Честно говоря, я совсем забыла, сколько всего по традиции положено делать новобрачным на свадьбе. Как ты думаешь, это для того, чтобы они все время были чем-то заняты и у них не осталось времени на раздумья о сделанном?
- Похоже на то. - Бен потянулся к Ней и неожиданно поймал себя на мысли, что держать ее руку стало для него почти таким же естественным, как дышать. Гости, приготовив видеокамеры, выстроились возле стола. Заметив Тоби, Бен шутливо подмигнул брату. - А еще это придумали, чтобы гостям тоже было чем заняться и они не объелись до беспамятства.
- Ты считаешь, такое случается часто? - Лорел с улыбкой позволила ему отвести ее к торту.
- А ты на торт посмотри.
- Надеюсь, ты не принадлежишь к тому сорту людей, которые с ума сходят из-за еды? - Лорел окинула торт оценивающим взглядом.
- Если ты клянешься, что не станешь швырять мне его в лицо, я поклянусь, что тоже не стану этого делать! - расхохотался Бен.
- Договорились. - Лорел бросила на него испытующий взгляд, - Вернее, снова договорились. Так я, кажется, должна сказать?
- Ты можешь говорить мне все, что, где и когда угодно!
Лорел смущенно отвела взгляд, и Бен вздохнул, глядя, как она берет в руки нож для разрезания торта. Дух товарищества, установившийся между ними, внезапно исчез, лицо ее вновь стало испуганным и напряженным. Что, черт побери, с ней происходит? В ответ на любую попытку с его стороны хоть как-то сблизиться с ней Лорел захлопывала створки, словно испуганная устрица. Бен почувствовал укол разочарования, но постарался забыть об этом. К дьяволу все это! Обвив ее за талию одной рукой, он другой накрыл ее руку, ту самую, в которой она держала нож. И под оглушительный гром аплодисментов они вместе разрезали торт.