Когда они снова вернулись за стол, чтобы отведать свадебного торта, Бен заметил, что она по-прежнему избегает его взгляда. Но стоило ему галантно поднести к губам ее руку, чтобы слизнуть оставшийся на кончиках пальцев крем, щеки Лорел заалели. К счастью, она и не думала протестовать. Даже повернула руку, чтобы подставить его губам местечко, где еще остался крем. Зал взорвался громом аплодисментов, ведь именно так и должна была вести себя, по мнению всех присутствующих, молодая чета! К тому же стыдливый румянец на щеках невесты выглядел очень мило. Слава Богу, никто не видел, как побелели ее пальцы, которыми она стиснула кружевную ткань платья!
Едва успев прийти в себя после потрясения, когда Бен облизывал ее пальцы, Лорел услышала, как объявляют первый танец. И ей вдруг пришло в голову, что для них он и в самом деле станет первым. В ее горле снова встал комок. Она ведь даже не знает, танцует ли Бен. Украдкой бросив на него взгляд из-под ресниц, Лорел решила, что он выглядит таким же безмятежным, как и раньше. Он вывел ее на середину зала, и звуки любовной мелодии наполнили воздух. Бен, улыбнувшись своей кривоватой улыбкой, протянул к ней руки, и Лорел, ни минуты не раздумывая, устремилась к нему в объятия.
Странно, но это было почти то же, что вернуться домой. Впрочем, все не так уж плохо. Никто из приглашенных на свадьбу ни о чем не подозревает, подоплека этого дела известна только семейному адвокату и Чаку, а тот, похоже, к большому облегчению Лорел, решил-таки прикусить язык. Сейчас здесь у нее был только один союзник - Бен. Он казался Лорел неким подобием спасительного берега, пусть и не очень удобным, зато безопасным. Но между ними почему-то все время словно проскакивает искра. Интересно, он чувствует это? С тихим вздохом Лорел позволила себе расслабиться, прильнуть к его телу. Ощущение было необыкновенно приятным. Казалось, она чувствует его всего. Бен вел ее уверенно, с тем же невозмутимым видом, с которым делал все остальное.
Музыка на мгновение стихла и тут же зазвучала опять. Вокруг них закружились другие пары. Он ни на мгновение не выпускал ее из своих объятий, только теперь они двигались медленнее. Внезапно он обвил двумя руками талию Лорел и еще ближе притянул ее к себе. Рука Лорел нерешительно опустилась ему на грудь.
- Можешь положить ее мне на плечо. Ей-богу, я не кусаюсь.
- Все вы, ветеринары, так говорите, - буркнула она, но послушно опустила руку ему на плечо. И вспыхнула, почувствовав, как ее грудь коснулась его груди.
- Да-а... - С удовлетворенным вздохом Бен прижимал ее к себе.
Лорел коротко, часто задышала. Тела их соприкасались так тесно, что при каждом вздохе она чувствовала твердую грудь Бена, и ее сердце колотилось как бешеное. Лорел изо всех сил старалась держаться непринужденно, ничем не выдавая испытываемого удовольствия. Но тут руки Бена плавно заскользили по ее спине - вверх, вниз, - обдавая ее нестерпимым жаром. В конце концов Лорел даже стало казаться, что ее тело объято пламенем. Еще минута, и она будет умолять его лечь с ней в постель, как только они окажутся дома. И тогда он поймет, какой податливой она может стать в умелых мужских руках. Пришло время отдалиться от него - хотя бы мысленно. Лорел попыталась отстраниться, но наткнулась на его взгляд. На лбу Бена выступили капли пота, как будто он долго бежал, на скулах горели яркие пятна, лицо заострилось. Оставалось надеяться, что хотя бы по ее лицу не так заметно, что она чувствует.
- Ну как, напарник, я справляюсь? - весело спросила Лорел.
- Великолепно! Просто фантастика! Можешь смело рассчитывать на "Оскара". - Бен прищурился, подозрительно вглядываясь в ее лицо. - Хочешь сказать, что все это шутка?
- Ну, не все, - пробормотала она, опешив от сдержанного гнева, прозвучавшего в его голосе.
Странно, она-то была уверена, что ее непринужденная, легкомысленная болтовня придется ему по нраву. Оказывается, нет. Лорел украдкой вздохнула. Неужели она ему уже до такой степени опротивела? А может, Бен просто решил, что она задумала посмеяться над ним? Неужели он не видит, что она просто добросовестно играет свою роль?
- А я думала, что танцевать - это просто приятный способ убить время, - сказала она.
- Не думаю, что "приятный" - самое подходящее слово, чтобы описать то, что я сейчас испытываю, моя драгоценная супруга, - с трудом пробормотал Бен сквозь стиснутые зубы.
Лорел смущенно опустила глаза. Ну конечно! Он уже до смерти устал изображать влюбленного жениха. С самого начала эта ноша невыносимо давила ему на плечи, и вот ему это надоело. Ведь и она сама чувствовала то же самое с той минуты, когда открыла глаза и увидела висевшее на спинке стула свадебное платье.
- Понятно, - беспомощно протянула она.
- Неужели?
- Конечно.
- Для тебя это обычная сделка, да, Лорел?
- Так же, как и для тебя.
- Не уверен, что мы с тобой сейчас говорим об одном и том же.
Сдвинув брови, Лорел гадала, о чем это он, но спросить не решилась.
- Хочешь, могу рассказать, что мне пришло в голову, - предложил Бен. - Держу пари, все свадьбы рассчитаны только на то, чтобы доставить удовольствие приглашенным.
- Неправда! - возмутилась Лорел. - Ты думаешь так просто потому, что наша с тобой - ненастоящая.
- Я не забыл, - пробормотал он низким, гортанным голосом.
Запустив руку ей в волосы, он заставил Лорел приподнять голову и взглянуть ему прямо в лицо. Его потемневшие глаза скользнули по ее лицу. Губы их были так близко друг от друга, что она чувствовала его теплое дыхание.
- Вся эта длинная свадебная церемония предназначена для того, чтобы помыслы жениха сосредоточились только на одном - скорей бы наступила ночь! Конечно, - тут же поспешил добавить он самым непринужденным тоном, никак не вязавшимся с напряжением, которое читалось в его лице, - в нашем случае об этом речь не идет.
- Это верно, - кисло заметила она, - поэтому тебе не о чем беспокоиться! Я бы даже сказала, нам повезло.
- Не уверен.
- Но почему?
- Именно поэтому.
Рука Бена, все еще обнимавшая ее, одним нежным и в то же время требовательным движением прижала Лорел к нему вплотную. Даже сквозь слой одежды она ощущала растущее в нем возбуждение. Сердце ее бешено заколотилось, и Лорел поспешила отодвинуться.
- Поверь, мне это нравится не больше, чем тебе, - невыразительным голосом продолжил говорить Бен. - Забавно, верно? Особенно если учесть, что ты чувствуешь ко мне.
Лорел это вовсе не показалось таким уж забавным, хотя она и была потрясена, ощутив, до какой степени его возбуждает ее близость. Ей отчаянно захотелось успокоить его, сказать, что и она испытывает то же самое, но позволить себя этого она не могла. Скорее всего Бен просто играет ее чувствами, как и все мужчины, когда мучащее их желание требует выхода. Лорел безумно хотелось поверить, что он хочет именно ее, но не могла. Ведь Бен до сих пор ни разу даже не намекнул ей, что считает ее хоть сколько-нибудь привлекательной. Может, отсутствие каких-либо чувств к ней и позволяет ему с такой легкостью играть роль жениха?
- Ну, миссис Сэйер, скажите же что-нибудь!
Ее новая фамилия! У Лорел перехватило горло.
- Вы ошеломляюще откровенны, Бен.
- Да, э-э-э, думаю, я просто рассчитывал, что ты меня пожалеешь. Нет-нет, не пугайся, - добавил он, криво усмехнувшись. - У меня и в мыслях не было ожидать от тебя чего-то подобного. Я помню все твои условия.
- Может, стоит их доработать?
- Неплохая идея.
Руки Бена мгновенно разжались. Но вероятно, ему все-таки пришло в голову, что неловко оставлять ее стоять посреди зала, поэтому он проводил Лорел до ее места, нежно поцеловал в щеку, повернулся на каблуках и исчез. С трудом скрывая разочарование, Лорел проводила его взглядом. И не важно, сколько пройдет времени, все равно он никогда не сможет забыть, что они оба только играют свои роли. Хотя сама она, похоже, все время об этом забывала.
- Сладкая парочка ненадолго рассталась?
Обернувшись, Лорел увидела улыбавшуюся во весь рот Джинни.
- Да.
- Странно, что вы оба еще здесь. - Джинни забавно вздернула бровь. - По лицу Бена видно, что он не прочь соблазнить тебя прямо в банкетном зале. Мне бы такого пылкого жениха! Ах, я всегда мечтала иметь покорного раба! Да еще влюбленного к тому же!
- Джинни! - окончательно смутившись, вспыхнула Лорел.
- Лорел! - передразнила ее подруга и добродушно расхохоталась. - Боже, никогда бы не подумала, что ты такая стыдливая лилия!
- Похоже, сегодня у всех на уме только одно! - Лорел тяжело вздохнула.
- Так оно и есть. Но разве их можно винить, когда от вас обоих просто-таки пышет жаром? Вот они и завидуют, особенно тому, как Бен на тебя смотрит.
"Неужели никто не видит, что он просто хороший актер? - хотелось крикнуть Лорел. - Он играет свою роль".
Слава Богу, в этот момент снова заиграла музыка и необходимость продолжать разговор на некоторое время отпала. Чак подошел пригласить Джинни на танец. Обняв ее за талию, он лукаво подмигнул Лорел. Она, сделав вид, что не заметила Франкони, глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, и огляделась, ища Бена, хотя никогда и никому не призналась бы в этом. Взгляд тут же нашел его в толпе гостей. Он о чем-то разговаривал с Тоби. И хотя Бен стоял к ней спиной, Лорел тут же узнала характерную посадку его головы, ленивую грацию, с которой он держался. Да, она смогла бы узнать его с закрытыми глазами. Интересно, а он на такое способен? Впрочем, ответ напрашивался сам собой. Когда-то она испытывала такие же чувства в отношении Джейсона.