Лорел перевела взгляд на Тоби. Юноша выглядел на редкость эффектно. Общее впечатление шика и элегантности слегка портили только высокие черные кроссовки, в которых он явился на свадьбу. Лорел хихикнула. Должно быть, он думает, раз черные, значит, все в порядке. Бен, склонившись к Тоби, что-то шепнул ему на ухо, а потом одобрительно хлопнул брата по спине. И она поспешила отвернуться. Не хватало еще, чтобы он заметил, как она таращится на него, словно ополоумевшая от любви девчонка! Эту роль она уже сыграла много лет назад и не горела желанием повторять выступление.
Пока она смотрела на Бена, к ней с поздравлениями подошли еще двое служащих из магазина. Лорел кивнула и улыбнулась. Чем дальше, тем чаще она ощущала себя мошенницей. С куда большей радостью она сейчас вернулась бы к работе. Хотя бы в магазине, по крайней мере там ничто не напоминало бы ей о Бене.
- Привет, Лорел! - Возле нее остановился Тоби.
- Веселишься? - Она приветливо улыбнулась мальчику.
- Естественно! Столько всяких вкусных вещей! И музыка что надо. Бен попросил сыграть эту вещь специально для меня.
- Здорово, - пробормотала Лорел. Скачущая мелодия рэпа заполнила зал. Похоже, всех гостей старше тридцати потеснила молодежь, выделывавшая что-то невероятное.
- Неплохо, верно?
Перебрасываясь добродушными фразами, они простояли рядом до конца танца. Когда стихли последние аккорды, кто-то из танцующих испустил восторженный дикарский вопль.
- Бен такой до невозможности серьезный, - широко улыбнулся Тоби. Сам он нисколько не был похож на брата. И тем не менее только слепой не заметил бы, что он готов молиться на Бена.
- Ну, я бы так не сказала, - насмешливо протянула Лорел.
- Ты и вправду его любишь, а, Лорел? Только честно.
Господи, что ему ответить?
- Естественно. - Слово слетело у нее с языка прежде, чем она осознала его значение.
- Сколько я его знаю, он вечно из кожи вон лезет ради кого-то. Хорошо, что теперь и о нем есть кому позаботиться.
- О чем это ты? - невольно нахмурилась Лорел. Конечно, стыдно расспрашивать мальчишку за спиной у Бена, но Тоби просто-таки распирало желание поговорить о брате. Так почему бы не пойти ему навстречу? Может, когда-нибудь потом это ей поможет.
- Ну взять хотя бы, как он старался добыть для меня пруд Пикерел. Все время твердил о невозможности получения ссуды. Но я-то знал, что в конце концов ему это удастся.
Почувствовав легкий укол вины, Лорел молча кивнула.
- А сколько он сделал для Джефферсонов, когда прогорел их зоомагазин!
- Правда?
- Да, а то, что он делает в своей клинике! Знаете, если Бен видит, что люди не могут ему заплатить, он никогда не требует с них денег!
- Понимаю, - задумчиво протянула она, внимательно разглядывая мальчика.
На первый взгляд он говорил искренне, но кто его знает? Во всяком случае, это могло быть великолепной рекламой, способной смягчить даже ее каменное сердце. Лорел вдруг вспомнила, как Бен что-то прошептал на ухо Тоби и тот немедленно подошел к ней поговорить. Нет, не мог он втянуть в это мальчишку! Ради чего? Чтобы провести с ней ночь?! Лорел покачала головой. Она совсем с ума сошла. Надо поскорее выбираться из этой пропитанной страстью свадебной атмосферы залы. И все встанет на свои места. В конце концов, Бен - нормальный мужчина, с естественными для всякого мужчины желаниями и потребностями. Она просто не подумала об этом заранее, а теперь вот пришлось столкнуться с реальностью.
Странно другое. Сексуальная привлекательность мужчины только усиливается, если он удачлив в делах, обладает богатством и властью. Почему же тогда все наоборот, когда речь идет о женщине? Не потому ли, что традиционно именно мужчина делает выбор? И можно сколько угодно сетовать на несправедливость такого положения, но толку от этого чуть, во всяком случае, для нее. И изменить тут что-либо невозможно. Стоит ей хотя бы намекнуть на овладевшее ею желание, как их соглашение будет забыто и на первое место выйдет секс.
Интересно, мечтает ли Бен, чтобы на ее месте сегодня ночью оказалась другая женщина? Лорел мягко улыбнулась, понимая, что он никогда не позволил бы себе этого, как бы сильно его ни мучило неутоленное желание. Он был порядочным до мозга костей. Вот только почему мысль о нем в объятиях другой женщины заставила ее сердце болезненно сжаться? Ей вовсе не хотелось делить его с другой. "Да и потом, - шепнул на ухо Лорел знакомый тихий голосок, - Бен ведь не хочет другую - он хочет тебя".
Мечты, мечты, фыркнула она. Просто обыкновенная мужская похоть, разыгравшаяся в подходящей обстановке, вот и все. Очень скоро они отправятся домой, чтобы начать свою раздельную супружескую жизнь, и все пройдет. Лорел хихикнула, таким забавным ей показалось это выражение - "раздельная супружеская жизнь"! Но именно это и ожидало их впереди.
Внезапно ей страшно захотелось спать. Кажется, самое худшее на сегодня было уже позади.
Глава 6
Ночной ветерок приятной прохладой овевал лицо Лорел. Свет фонарей то и дело выхватывал из темноты точеный профиль Бена, и Лорел снова и снова поражалась ленивой небрежности его позы. Как он ухитряется выглядеть так, словно ничего не произошло? Даже забавно. Вот бы и ей научиться! Впрочем, скорее всего это просто врожденное свойство его натуры.
- Ну что ж, Лорел, можно сказать, дело сделано, - с улыбкой произнес он. - Как ты себя чувствуешь?
- Какая-то бездумная легкость. - Поджав губы, она немного подумала и добавила: - Хотя нет, не совсем так. Это ужасно. Голова пустая. Знаешь, такое ощущение, словно я случайно, сама того не желая, вмешалась в чью-то жизнь. Будто я - не я.
- Понятно. Не думай об этом. Попытайся посмотреть на это как на еще один сумасшедший виток на дороге жизни.
- Ага. Примерно как лететь в Хартфорд, сев на самолет до Гонолулу.
- Что-то вроде этого, - хмыкнул Бен.
- Я удивляюсь, как тебе удается так спокойно говорить об этом?
- Стараюсь представлять себе все случившееся шуткой. Попробуй и ты. Думаю, у тебя получится. - Он свернул на дорожку, ведущую к дому Лорел, и затормозил перед гаражом.
- Вряд ли. Это не одно и то же.
- Неужели? - Бен повернулся к ней, и Лорел показалось, что в машине сразу стало тесно. - Это почему же?
Она уже жалела, что начала этот разговор. Однако пытаться увильнуть от объяснений было слишком поздно. Впрочем, возможно, ей еще удастся спасти положение, признав хотя бы часть правды.
- Видишь ли, у меня такое впечатление, что манера не принимать ничего близко к сердцу просто часть твоей натуры. А для меня шутка - один из способов самозащиты. Я в отличие от тебя вечно из-за всего переживаю. - Оставалось надеяться, что Бен не догадается, что она имеет в виду мужчин и секс.
- А как ты объяснишь мое поведение, когда мы танцевали? Тут ведь невозмутимостью и не пахнет, верно?
Лорел нахмурилась, почувствовав, что атмосфера в машине начала потихоньку накаляться.
- Это не считается, - пробормотала она.
- Почему? - Брови Бена взлетели вверх.
- Ну, это можно отнести к типичному случаю переизбытка гормонов.
- Да ну? Вот уж не знал, что ты так хорошо разбираешься в этом деле!
- Не нужно быть специалистом, чтобы догадаться! Ты просто очень хорошо вошел в свою роль и среагировал бы точно так же на любую женщину. Я очень сомневаюсь, что на свете найдется много мужчин, способных целовать и обнимать женщину весь вечер, не испытывая ни малейшего возбуждения.
Ничего себе заявление! Бен ошарашенно моргнул. Лестного в нем мало. Хотя, пожалуй, не стоит удивляться, учитывая замечания, оброненные ею раньше. Он отвернулся, но Лорел успела заметить, как сурово сжались его губы.
- Это, конечно, не очень для тебя лестно. - Взявшись за ручку двери, она пожала плечами. - Давай оставим это, ладно? Если ты помнишь, мы уже все это обсуждали раньше, в тот день, когда я пришла к тебе в кабинет.
- Да, действительно. - Голос Бена прозвучал неожиданно мягко.
Лорел даже немного растерялась, не в силах понять, о чем он думает. Впрочем, лучше ей этого и не знать. Она выбралась из машины и захлопнула за собой дверь. Неожиданно глаза их встретились. И Лорел почему-то почувствовала облегчение от того, что их сейчас разделяет машина. Впредь надо быть поосторожнее, мелькнула у нее в голове испуганная мысль.
- Ей-богу, Бен, я страшно признательна тебе за сделанное сегодня, - продолжала она, понимая, что говорит лишнее, но остановиться уже не могла. А он все с тем же загадочным выражением лица молча стоял возле машины. - Я все вспоминаю твои слова, что люди верят тому, чему хотят верить. Ты был прав - никто ни о чем не догадался. Правда, сначала я немного волновалась из-за Чака, но потом, когда ты все уладил, успокоилась.
Лорел направилась к лестнице. Роясь в сумочке в поисках ключа, она увидела, что Бен держит свой наготове. Дверь распахнулась, и он, вдруг подхватив ее на руки, закрыл поцелуем ее приоткрытый от удивления рот.
- Престань, Бен. Что ты делаешь? - Не на шутку перепугавшись, что дома она будет уже не в состоянии справиться ни с ним, ни с теми чувствами, которые он разбудил в ней, Лорел принялась вырываться. - По-моему, мы договорились, что вся эта комедия закончится уже сегодня.
- А вдруг кто-то подглядывает? - пробормотал он, снова целуя ее.
- Ох! - Наконец ей удалось вырваться. - По-моему, крыльцо не очень-то подходящее место, - пробормотала она, изо всех сил стараясь, чтобы Бен не заметил, как участилось дыхание. Будь он проклят за то, что сумел вновь пробудить к жизни чувства, которые, как она надеялась, уже давным-давно похоронены в ее сердце!