Нью-йоркский художник Джефф Рукер уговаривает своего приятеля, владельца картинной галереи, устроить мистификацию своей гибели в автокатастрофе, чтобы резко поднять цены на картины. План кажется почти идеальным. Под вымышленным именем Рукер скрывается в глухой сельской местности. Но неожиданно туда приезжает писательница Лилиан Браун. И, поселившись на ферме, доставшейся ей в наследство, начинает работу над романом о… загадочной гибели Рукера. Лилиан и Джефф влюбляются друг в друга. Однако девушка начинает подозревать, что ее сосед и исчезнувший художник - одно и то же лицо. Подозрения усиливает подруга, работающая в страховой компании и занимающаяся расследованием дела об исчезновении Рукера. Любовь Лилиан и Джеффа подвергается серьезным испытаниям. Но в итоге они остаются вместе.
Эндрю Мэйсон
Как заставить женщину молчать?
1
- Ты ведь не всерьез, Джефф? Ты не можешь так поступить. Если все раскроется, тебе конец. - Бретт Брюстер, засунув руки в карманы, нервно мерял шагами мастерскую нью-йоркского художника Джеффа Рукера, время от времени бросая на своего друга растерянный взгляд.
Джефф сидел на стуле перед мольбертом и сосредоточенно разглядывал картину, над которой сейчас работал.
- А почему бы и нет? - небрежно спросил он и легко коснулся кистью полотна. - Подумай сам, Бретт. Сколько сейчас стоит Ван-Гог? - Он показал на раскрытую газету, лежавшую на столе. - Кто-то только что заплатил за одну его картину восемь миллионов долларов. Восемь миллионов!
Бретт Брюстер кивнул.
- Это так, Джефф, но…
- А при жизни Ван-Гог почти голодал. Ты считаешь это справедливым?
Бретт покачал головой.
- Нет, конечно, нет. Но ты не Ван-Гог и…
- К сожалению, нет, - насмешливо прервал его Джефф.
- …и то, что ты придумал, - безумие. Если станешь изображать покойника, то не сможешь больше нигде появиться, об этом хоть подумал? И кроме того, ты ведь и так неплохо живешь со своих картин, разве нет? Во всяком случае, законов не нарушаешь. Но, если осуществишь свой сумасшедший план, покоя больше не будет, это я тебе точно говорю. Страховая компания обязательно предпримет тщательное расследование обстоятельств твоей смерти, и твои родные…
Джефф Рукер раздраженно швырнул кисть в небольшую банку с растворителем и встал.
- Ты хозяин галереи, где я выставляюсь, а не мой адвокат. Забыл?
- Не забыл, - вздохнул Бретт. - Но у меня есть такое предчувствие, что скоро тебе потребуется адвокат. - Он пристально посмотрел на друга. - А что с Дениз? Как ты собираешься объяснить ей, что не сможешь больше ходить с ней на всякие там вечеринки? Думаешь, она придет в восторг?
Джефф покачал головой.
- С Дениз мы расстались уже пару недель назад. Без проблем. Мы поняли, что не подходим друг другу. А что касается моих родных… - Он провел рукой по густым черным волосам. - С тех пор, как решил стать художником, я для них больше не существую.
- Остается еще твоя страховка, - не отступал Бретт. - Неужели ты действительно полагаешь, что страховая компания легко проглотит факт твоего бесследного исчезновения? Если твой труп не будет найден, они наверняка натравят на тебя детективов. И где ты собираешься так долго прятаться?
- Собственно говоря, я хотел использовать твой дом в Конкорде, - усмехнулся Джефф.
- "Деревянный корабль"? Да я там уже несколько лет не был, - озадаченно проговорил Бретт. - Понятия не имею, как сейчас выглядит дом, если он вообще еще стоит.
- Тем лучше, - невозмутимо ответил Джефф. - По крайней мере, никому и в голову не придет, что я могу там спрятаться.
Бретта, похоже, эта идея не воодушевила.
- А как ты намерен продавать свои картины?
- Понятия не имею, - спокойно произнес Рукер, пожав плечами. - И вообще, это твои сложности. У меня в запасе еще около двадцати картин, не считая тех, что висят в твоей галерее. Когда после "трагической гибели" цена на мое искусство поднимется, мы начнем постепенно их обнародовать. А я буду продолжать рисовать. Ты же скажешь, что эти картины из твоей частной коллекции.
- Умник! - воскликнул Бретт. - Как ты себе это представляешь? Журналисты вцепятся в эту историю, как шакалы, а любой эксперт сможет определить возраст твоих картин. И если при этом выяснится, что им всего полгода…
- Тогда подождем, а через пару лет выложим прессе трогательную историю о художнике, который после несчастного случая потерял память, но, несмотря на это, продолжал рисовать, - заявил Джефф. - И кроме того, если я постараюсь, то за ближайшие месяцы напишу еще несколько картин. Ни один самый лучший эксперт не может так точно определить их возраст. Если цена подскочит, этого нам хватит.
- Я вижу, что отговорить тебя невозможно, - со вздохом сдался Бретт. - Остается надеяться, что вся эта затея не слишком опасна.
Рукер улыбнулся.
- Не слишком, - заметил он. - Со мной произойдет прискорбный несчастный случай. Самолет рухнет недалеко от побережья в заливе Мэн. - Коротким жестом руки он оборвал попытку протеста. - Там это не редкость. Я выбрал место, где море особенно глубокое и течение очень мощное. Никого не удивит, что от меня не останется и следа.
- Ты действительно хорошо все продумал? А что, если и правда рухнешь в море?
- О, я-таки рухну в море, - усмехнулся Джефф. - А ты меня выловишь. - Удивленное лицо Бретта совсем его рассмешило. - Я все же надеюсь, что могу рассчитывать на помощь своего доброго старого друга, так ведь?
Брюстер судорожно сглотнул.
- Не имею ни малейшего желания ввязываться в эту историю, - сказал он. - А вдруг нас кто-то увидит?
- В десять часов вечера? К тому же я точно спланировал. Сбоев не будет. В конце концов, мы никому не причиним зла.
Бретту ничего не оставалось, как скрепя сердце согласиться.
- Можешь пользоваться моим домом, сколько хочешь, но что ты будешь делать, если кто-нибудь тебя узнает? Ведь придется выбираться за покупками, а даже в Конкорде время от времени читают воскресное приложение "Нью-Йорк таймс". Там наверняка появится твоя фотография, - предположил он.
- Ну и что? - Джефф снова пожал плечами. - Сам знаешь, что единственная моя фотография, которой располагает пресс-служба, настолько плоха, что вряд ли по ней меня можно будет узнать, к тому же сомневаюсь, что "Таймс" вообще заметит мою "кончину". Скорее всего появится лишь короткое сообщение в местной газете или в одном из журналов по искусству. - Джефф самоуверенно ухмыльнулся и потер небритый подбородок. - Помимо всего прочего, я собираюсь отпустить бороду. С ней меня даже Дениз не узнает.
Бретт оценивающе посмотрел на друга. Тот излучал такую уверенность в себе, что и Бретт постепенно начинал верить в возможность этой авантюры.
- А что же все-таки с деньгами по страховке?
Джефф рассмеялся:
- И об этом я тоже позаботился. Они будут помещены на блокированный счет с твердым процентом, и я до них не дотронусь. Ты ведь знаешь, что собой представляют ребята из страховой компании. Предложишь им деньги - со всем согласятся. Думаю, они не станут поднимать шума, если взамен получат свои деньги.
- Если только какой-нибудь детектив не успеет до этого напасть на твой след, - уточнил Брюстер. - Но это уж твоя проблема. В любом случае, я ничего не знаю. - После короткой паузы он продолжил: - А как мы будем поддерживать связь?
Усмешка пробежала по губам Джеффа.
- Буду звонить тебе в галерею и называть себя Джеффом Балдерсом, потом станем где-нибудь встречаться. Продолжу писать картины, чтобы, если первый план все-таки сорвется, версия с потерей памяти выглядела правдоподобней. Может, даже порекомендуешь мне хорошую галерею, которая согласится покупать картины молодого одаренного художника из Конкорда? - Увидев недовольное лицо друга, он расхохотался: - Я пошутил. Не волнуйся, все получится.
- Твоими бы устами, - пробурчал Бретт. - Хочется надеяться, что ты прав. Будет досадно, если мне придется искать нового художника.
Джефф дружески обнял его за плечи.
- Нет проблем, - завил он. - В случае провала имей в виду, что я назначил тебя распорядителем своего творческого наследия. Это наверняка несколько скрасит тебе потерю.
- Я не хотел бы тебя оплакивать, - возмутился Бретт. - Помни об этом, осуществляя свой план. - Он пристально взглянул на друга и, попрощавшись, вышел из мастерской.
Оказавшись на оживленной нью-йоркской улице, Бретт испытал странное ощущение. Ему показалось, будто он только что навсегда простился со своим лучшим другом.
- Что ты затеяла? - неодобрительно покачивая головой, Сьюзи Саммерс смотрела на свою подругу Лилиан Браун, будто видела ее впервые. - Переехать в Конкорд? Надеюсь, это не всерьез? - Затем всплеснула руками. - И ради какой-то запущенной фермы в жуткой дыре ты хочешь бросить все это? Там даже нет филиала моей страховой компании, и этим все сказано. - Сьюзи тяжело вздохнула. - Пожалуйста, скажи мне, что ты пошутила!
Сьюзи работала в одной из самых крупных страховых компаний США, и Лилиан была уверена, что и в Конкорде есть ее представительство.
Лилиан засмеялась.