- Прекрасно, - сердито прошипел Мел. - Мало того, что мы совершили преступление, так теперь еще и превратились в кого-то вроде вуайеристов. Только те подглядывают, а мы подслушиваем.
Хотя лица Мела не было видно, Рита чувствовала на себе его пристальный взгляд. Шкаф был так набит шерстью и кожей, что они едва не обнимали друг друга в крошечном свободном пространстве.
- Ты, похоже, наслаждаешься этим?
- Признайся, что это довольно увлекательно. Мы выполняем настоящую полицейскую работу: сидим в засаде.
- Вряд ли. Засады, как правило, весьма скучны.
- Я бы не назвала это скучным, - прошептала Рита, остро ощущая близость Мела и снова испытывая желание. - А ты?
Мел судорожно перевел дыхание.
Пара по ту сторону дверцы начала стонать и задыхаться. Они занимались этим прямо в гостиной, всего в нескольких футах от шкафа. Кожа дивана поскрипывала под их телами.
- О-о-о, - тянула Джина Лэй.
В темноте Рита чувствовала, что Мел испытывает то же, что и она, - внутренний жар, трепет, желание заняться тем же, чем и Джина со своим любовником. Мел был так близко - всего в нескольких дюймах от нее. Она с трудом сглотнула и прерывисто выдохнула.
- Нам здесь придется провести некоторое время, - сказал Мел.
- Да. Некоторое время, - эхом откликнулась Рита.
Она так хотела его, что едва держала себя в руках. Это было примитивное желание, еще более усиливаемое кромешной темнотой. Они бросились друг к другу одновременно. Сила столкновения лишила их равновесия, и они стукнулись о стенку шкафа.
- Что это? - вскрикнула Джина.
Мел и Рита застыли, затаив дыхание.
- Ничего, - успокоил ее мужчина. - Это снаружи в холле.
Джину его слова, должно быть, убедили, потому что звуки поцелуев и ритмичное поскрипывание кожи дивана возобновились.
Мел наконец выдохнул и, оторвавшись от стенки, выпрямился, увлекая за собой Риту.
- Это было что-то, - шепнула она.
- Нет, - возразил он. - Это было безумие.
- Я не виновата. Это ведь твой локоть ударился в стенку.
- Я о другом. Нам не следовало… Ладно, забудь.
Несколько минут спустя удовлетворенная пара прошествовала по коридору, весело смеясь.
- Наконец-то, - прошептал Мел, когда захлопнулась, по-видимому, дверь спальни. Он подхватил Риту на руки и, вытащив ее из шкафа, пулей вылетел из квартиры.
8
Когда лифт со скрежетом открылся и они очутились внутри кабины, Мел поставил Риту на ноги.
- Этого не должно было случиться, Рита. Ты поклялась, что не будешь вмешиваться.
- Я обещала молчать и выполнила обещание.
- Нельзя обманом оставаться в чужой квартире, нельзя рыться в чужих записных книжках. - Мел тряхнул головой. - Со мной что-то происходит, когда я оказываюсь поблизости от тебя. Я теряю рассудок.
Рита не знала, чувствовать ли ей себя польщенной или обижаться.
- Я просто не преминула воспользоваться уникальной возможностью что-то узнать.
- Мисс Коломбо снова на сцене. - Мел нажал кнопку ее этажа.
- Куда мы направляемся?
- Ты возвращаешься в свою квартиру. А я собираюсь заняться тем, чем нужно было уже давно.
- Но мы ведь договорились…
- После твоей выходки все договоры отменяются, - заявил Мел. - Ты занимаешься своими тряпочками. А я веду расследование.
- Не понимаю, чем ты не доволен. Мне казалось, что мы неплохая команда.
- Ну-ну. Бонни и Клайд.
Он улыбнулся, однако остался непоколебим. Его не сломить. Но должна же она извлечь какую-то выгоду из своего послушания! Подойдя к двери квартиры, Рита повернулась к следовавшему за ней Мелу.
- Хорошо. Можешь опрашивать моих соседей без меня. Но при одном условии.
- Каком условии?
- Не будь таким подозрительным. Это всего лишь небольшая услуга.
- Услуга? Если она включает шкаф, забудь об этом.
- Ничего подобного. Я просто хочу, чтобы ты помог мне окрасить образец.
- Образец? Ты имеешь в виду платочек? Ни за что!
- Поверь, это очень увлекательное занятие. Тебе понравится.
- Не знаю…
- С другой стороны, я, конечно, могу помочь тебе опрашивать соседей. Миссис Паркер ни за что не отпустит меня, пока я не сыграю с ней партию-другую в покер.
- Хорошо, хорошо. Я сделаю это, когда вернусь. Надеюсь, это ненадолго?
- На то, чтобы наложить один экран и прокатать, требуется пять минут. А их всего три. Это простенький опытный экземпляр. Подумай обо всех тех женщинах, которых ты можешь сделать счастливыми.
- Ну-ну… Спасаю мир от тусклости. - Покачивая головой, Мел направился к лифту.
Рита вошла в квартиру и, закрыв дверь, прислонилась к ней спиной, чтобы перевести дух. Ее сердце все еще болезненно колотилось в груди от желания поцеловать Мела, которое охватило ее в тесном шкафу. Да что же такое с ней творится? Эта похоть не поддается никакому контролю. Если бы не ударились о стенку, они до сих пор были бы там.
Она вздрогнула при этой мысли, а затем направилась в кухню. Ей нужно было подготовить краски. Вот только все время ее преследовал запах, витавший в шкафу, - запах шерсти, дерева, мужественности.
Рита вынуждена была признать, что рада возвращению Мела. Беседовать, работать с ним, даже когда Мел не соглашался с ней, было на редкость интересно. Ей даже нравилась его язвительность. Он отличался от всех мужчин, которых она знала. Он бросал ей некий вызов. А что, если она испытывает к нему нечто большее, чем вожделение? Нет, нельзя этого допустить. Мел, разумеется, не заинтересован в большем. К тому же он скоро вернется в свою хижину, а потом и вовсе уедет на край света.
Рита стала растягивать шелк на столе, готовить экраны и красители. Работа всегда отвлекала ее от ненужных мыслей.
Два часа спустя увлеченная своим занятием Рита услышала, как открылась дверь. Ее сердце на секунду замерло - она стала очень пугливой после ограбления. Затем глубокий успокаивающий голос Мела назвал ее по имени. И она с облегчением вздохнула.
- Я в кухне.
Мел подошел к ней и заглянул через плечо.
- Что ты готовишь на этот раз? - Он потянул носом воздух. - Чем это так приятно пахнет?
- Шафраном.
- А выглядит не очень. - Мел с подозрением посмотрел на темно-коричневую жидкость с красным оттенком. - Мы этим будем красить?
- Да.
- Ну так давай поскорее покончим с сим научным экспериментом.
- Ты говоришь так, словно это пытка.
- Давай, давай.
Рита наложила на ткань первый экран и спросила:
- Тебе удалось что-то узнать от моих соседей?
- Немного, - ответил Мел, - за исключением того, что у нас с тобой получатся великолепные дети.
- О Господи.
Он рассмеялся и покачал головой.
- Радуйся, что не пошла со мной. Я едва открутился от покера.
Рита достала из шкафчика два валика.
- Только не испорти мне одежду.
- Все равно хуже, чем твой комбинезон, не будет.
- Да будет тебе известно, Джун Эшли я в нем нравился.
- Вот как? - Рита замерла с намоченным валиком в руке.
- О да. Я имел с ней долгую приятную беседу. Она так много работает, что почти не имеет возможности встречаться… с мужчинами. - Мел многозначительно пошевелил бровями.
Джун Эшли нацелилась на Мела!.. Рита почувствовала нелепый укол ревности. С другой стороны, как можно устоять перед ним? Никак.
- Это вопрос вкуса, - небрежно произнесла Рита, начиная осторожными движениями накладывать краску.
Мел стоял вплотную за ее спиной, и внезапно возникшее напряжение показалось ей нестерпимым. Они словно опять очутились в том тесном темном шкафу.
- Б-бери второй валик и помогай, - скомандовала она, отступая в сторону. - Накладывай равномерно, не надавливай.
Он тяжело вздохнул.
- Не учи художника обращаться с краской.
Выразительно посмотрев на нее, Мел точными и быстрыми движениями окрасил всю площадь.
- Я действительно считаю, что Лэй замешан в этом деле, - сказала Рита. - Просто поговори с ним еще раз, ладно? - И, не дожидаясь возражений Мела, добавила: - Обещаю: я и близко не подойду.
- И не будешь мучить меня бесконечными телефонными звонками, как делала, когда я беседовал с сотрудниками "Текстиля Уолша"?
- Согласна, я была немного суетлива, но мне хотелось помочь расследованию.
- Кстати, я поговорил с ночным дежурным и рабочими, чинившими лифт. Ничего. А владелица парикмахерской прожужжала мне все уши, рассказывая о том, как опасен этот дом. А еще она считает тебя милой и талантливой. И у тебя очень здоровые волосы.
Рита поморщилась.
- Она так сказала?
- О да. И еще добавила, что у тебя крепкие ногти. - Мел сложил пальцы, изображая собачку, и тявкнул.
- Они с Джейн подруги, так что наверняка перемывают мне косточки… Посмотри, вон тот край неравномерно закрашен.
- Простите, мэм, увлекся разговором, - шутливо произнес Мел и лихо прокатил валик по краю, отчего все лицо у него оказалось забрызганным краской. Охнув, он сел на табурет и провел по лицу ладонью, превратив мелкую рябь в боевую раскраску.
Рита не знала, смеяться ей или плакать.
- О, ради Бога, не трогай! Дай-ка я.