- Для гаучо в самый раз.
Хотя Мел явно поддразнивал ее, критика задела Риту. Она кривовато улыбнулась.
- Тебе ли говорить - в таком-то клоунском наряде. - Она кивнула на мешковатый, помеченный всеми цветами радуги комбинезон.
- Да уж. - Он издал короткий смешок. - Могу заработать несколько лишних баксов, развлекая детей на арене.
На том злополучном вернисаже он тоже старался развеселить меня, вспомнила Рита. Тогда ей почти удалось забыть о том, как унизил ее Марк. Мел был забавным. И добрым. И заботливым. И таким привлекательным. Он обладал ленивой сексуальностью, красноречиво свидетельствовавшей о том, что он все равно получит желаемое и спешить ни к чему.
Той ночью он получил все сполна. Как и она. Но после этого их пути разошлись.
- Ну что ж, мне пора идти, - сказала Рита, желая выбросить из головы мысли о Меле и той ночи.
Она схватилась за ручку чемодана, но вспотевшая от волнения рука соскользнула, и чемодан опрокинулся.
- Бывший бойскаут не может смотреть на это спокойно. - Мел поднял чемодан. Рита потянулась за одной из коробок, но он схватил ее за локоть. - Разреши мне. - И посмотрел на нее долгим взглядом.
Рита отступила, позволив ему сделать по-своему. Она все еще чувствовала тепло его руки на своем локте.
Мел убрал ручку и вскинул чемодан на плечо, словно тот весил не тяжелее кошелька, хотя был под завязку забит одеждой, справочниками и путеводителями. Зажав вдобавок под мышкой пару контейнеров, он направился к двери в дом. Даже в клоунском наряде он выглядел таким же мужественным и надежным, как в тот вечер, когда она выделила его из толпы на вернисаже.
Мел придержал дверь для нее, затем внес багаж в лифт.
- Этаж? - Его палец завис над кнопками.
- Дальше я могу сама, - сказала Рита, не желая утруждать его.
- Ты не донесешь все это сама. Они разбегутся по пути. Этаж? - повторил он.
- Это совсем ни к чему. Правда. - Но при виде решимости, написанной в карих глазах, Рита вздохнула. - Десятый.
- Наверху, - пробормотал он. - Как и следовало ожидать.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Ты птица высокого полета. Поэтому, конечно, должна обитать на верхнем этаже.
Она поняла, что Мел имеет в виду совсем не это. После того как она вела себя той ночью, он, наверное, считает ее властной особой. Она буквально приказала ему заняться любовью с ней. Рите стало жарко от этого воспоминания. Если бы только она могла объяснить, что той ночью была не в себе!
Впрочем, какое это имеет значение? Не начинать же объяснения сейчас, в тесном лифте, который ползет так медленно, что на нее уже начинает действовать присутствие Мела, стоящего всего в нескольких дюймах. Волоски на ее коже встали дыбом, как под воздействием статического электричества, и Рита почувствовала неуместное возбуждение. На этот раз она не могла свалить все на опьянение или желание доказать Марку, что она не ледышка, каковой он ее считает.
Рита украдкой взглянула на руки Мела. Большие, какими она и помнит их. Хотя они и казались обветренными и натруженными, но были удивительно мягкими и нежными, когда гладили ее той ночью. Она задрожала всем телом.
- Замерзла? - спросил Мел, ошибочно истолковав эту дрожь.
Слава Богу. Он так хорошо чувствовал ее, просто видел насквозь. И той ночью казался странно связанным с ней, сверхчувствительным ко всему, что она хотела, в чем нуждалась. Тогда ей нравилось это. Теперь же меньше всего хотелось, чтобы Мел догадался, о чем она думает.
- Нет, - сказала Рита, беря себя в руки. - Все прекрасно.
- Ты не устаешь повторять это.
Она еще на шаг отступила от него и уперлась в деревянную обшивку лифта.
- Расслабься, - сказал он, проницательно глядя ей в глаза. - Я не кусаюсь… Во всяком случае, не сильно.
- Это успокаивает.
Ему и не нужно было кусаться, для того чтобы выбить ее из колеи. Простая поездка в лифте вновь вызвала к жизни эротические воспоминания, безумно смущавшие ее. Год назад они тоже поднимались на лифте; их сердца бились как одно, руки сплетались. Теперь же они поднимались в неловком молчании и полном отчуждении. Она даже представить не могла, о чем думает или чего хочет Мел.
Наконец лифт достиг верхнего этажа, дверцы открылись с таким скрежетом, что, казалось, уже никогда больше не закроются. Рита любила этот дом, но он явно нуждался в ремонте.
Она поспешно преодолела короткое расстояние до двери в свою квартиру. Мел следовал в нескольких шагах за ней. Радуясь, что не нужно возиться с сигнализацией и задвижками, Рита быстро нашла ключи и открыла простой замок.
Когда она повернулась, чтобы поблагодарить Мела, тот прошел мимо нее в квартиру. Его лицо на мгновение отразило какое-то чувство. Смущение? Обиду? Трудно было понять. Глаза, в которых той ночью горела всепоглощающая страсть, теперь казались непроницаемыми.
На мгновение у Риты возникло ощущение, что в квартире что-то не так: какое-то напряжение в воздухе, посторонний запах. Но, повернувшись к Мелу, она решила, что виной тому присутствие этого большого высокого мужчины, казалось заполнившего собой всю прихожую.
Он поставил вещи на пол, затем, пройдя в квартиру, огляделся. Его взгляд скользнул по бежевым мраморным плиткам коридора, по просторной гостиной, задержался на картинах, висящих на стенах, и старинной мебели, которую Рита приобрела, чтобы квартира соответствовала стилю дома. Интересно, ему понравилось?
Затем взгляд Мела переместился на большой камин, на спиральную лестницу из твердого темного дерева, ведущую на второй этаж. Он оглядел огромную столовую и подошел к окну во всю стену. Вид на город и океан стоил ей не меньше половины арендной платы. Она могла любоваться им часами и была в восторге от того, что чудесное жилище принадлежит ей. Она никогда не переехала бы отсюда.
Закончив осмотр, Мел просто сказал:
- Клёвая хата.
- Спасибо. Мне нравится, как все здесь получилось. Уютно.
- Уютно? Она огромная. Ты сама проектировала?
- Вообще-то да.
- Эта квартира похожа на тебя.
Хорошо это или плохо? Рита не знала, поэтому поспешила хоть что-то сказать, чтобы скрыть смущение:
- Мне нравится. Здесь тихо, и соседи приятные.
Конечно, когда она, экспериментируя с красителями, ошибалась в очередном составе и распространявшиеся запахи выгоняли соседей на улицу до тех пор, пока помещения не проветрятся, ситуация становилась несколько напряженной. Но она всегда заботилась о том, чтобы каждый в качестве компенсации получил подарок: женщины - шарфики от "Текстиля Уолша", мужчины - какие-нибудь вкусные пирожки, а дети - мягкие игрушки. К тому же она оплачивала все расходы по проветриванию дома.
- Куда нести чемодан? - спросил Мел, снова поднимая его.
- В мою спальню… наверх… Но я сама отнесу. - Спальня была последним местом, куда Рита хотела бы допустить Мела.
- Вздор, - заявил он, направляясь к лестнице. - С такими высокими каблуками ты можешь сломать себе шею. Странно, что ты до сих пор не расквасила нос. - Мел махнул рукой, предлагая ей пройти вперед. - После тебя.
Рита стала подниматься, стараясь не споткнуться на каблуках, к которым Мел отнесся с таким неодобрением.
Мел внес чемодан в спальню. Рита наблюдала, как он рассматривал кремовые стены, элегантную мебель, а затем замер у огромной кровати, которая занимала всю середину комнаты. Его взгляд не отрывался от алого атласного покрывала.
Рита тоже взглянула на него и вдруг представила, каково это было бы - заниматься любовью на этой гладкой прохладной скользкой поверхности.
Оба одновременно подняли глаза, и их взгляды встретились. Глаза Мела сверкали - как той ночью. Он думает о том же, о чем и я. Нужно прекратить это, выставить его отсюда, решила Рита.
- Давай прямо на постель… я имею в виду, положи его на постель, - сказала она и от ужаса прикрыла рот ладонью.
- Я понял, что ты имеешь в виду, - сказал Мел.
Его глаза горели и смеялись одновременно. Он уронил тяжелый черный чемодан на кровать и, шагнув к Рите, остановился всего в нескольких дюймах от нее.
Рита приросла к полу. Неужели он собирается ее поцеловать?
- Как ты это выносишь?
- Выношу - что? - Нестерпимое вожделение, охватившее все тело? Безумное желание упасть в его объятия?
- Солнечные очки в помещении. - Он снял их у нее с носа с осторожностью опытного окулиста и бросил на кровать. Затем, не отрывая от нее взгляда, отправил следом широкополую шляпу. - Костюм тебе очень идет, - сказал Мел, оглядев Риту сверху вниз так, словно видел сквозь синюю ткань.
- Шелк… гмм… самая подходящая… для весны ткань, - запинаясь, произнесла она.
- Я помню.
Той ночью на ней тоже было шелковое платье. Шелковое кремовое платье. Мой любимый цвет, сказал он тогда, снимая его с Риты.
Широкая грудь Мела вздымалась и опускалась под живописным комбинезоном. Он стоял так близко, что просторная спальня показалась вдруг Рите не больше шкафа.
Что, если он даст себе волю? Что, если они попытаются все начать сначала? Испытают ли они что-то подобное той ночи?..
- Насколько я понимаю, ты не возобновила отношений с женихом, - сказал Мел, прерывая полет ее фантазии.
- Возобновила? О нет.
- Это помогло? Месть?
- Что ты имеешь в виду? - И тут Рита поняла. - Ты думаешь, что я была с тобой из мести?
Мел пожал плечами.
- Это в человеческой природе: отплачивать тому, кто причинил тебе боль. Я тебя не обвиняю. - О, он обвинял!
- Это не то, что ты думаешь. Я окончательно разругалась с ним, он ушел, а потом я увидела тебя. И ты был таким…
- Подходящим, я знаю. Забудь об этом. Все в порядке.