- Кстати, мой личный опыт подсказывает, что женщины только и думают о деньгах. Это единственное, что по-настоящему волнует их в жизни.
- Чушь! - не задумываясь парировала Нелли.
- То есть ты о деньгах не думаешь?
- Зачем, если необходимые для существования средства всегда можно заработать?
- Так ли уж всегда? - вскинул Джастин бровь. - И потом, далеко не все женщины жаждут добывать деньги трудом.
- А как же еще? - искренне удивилась Нелли.
Впрочем, она тут же сообразила, что подразумевает Джастин, и, увидев это по ее глазам, тот кивнул.
- Вот именно. Разве тебе никогда не хотелось, чтобы рядом находился состоятельный человек, способный в трудную минуту поддержать тебя?
Нелли на миг задумалась.
- Теоретически - да, только чтобы человеком этим был не мужчина.
- Это почему же?
- Мужчинам я не доверяю, - безапелляционно заявила она. Затем, будто желая смягчить фразу, добавила: - Собственно, я вообще привыкла рассчитывать только на себя. Можешь считать меня чересчур самонадеянной, но это так.
Немного отклонившись назад, Джастин скользнул взглядом по ее завитым на кончиках волосам, по разрумянившимся от выпитого вина щекам, по длинным, обрамляющим искрящиеся глаза ресницам. Затем посмотрел на коралловые губы.
- Что? - спросила Нелли, почувствовав себя не в своей тарелке.
- Пытаюсь понять, какая ты, - пояснил Джастин.
- И какая же? - прищурилась она.
- По-моему, чувственная. Точно! Это самое верное определение.
Нелли растерялась. Она ожидала чего угодно, но только не этого.
- Вообще, ты очень изменилась с момента нашей последней и единственной встречи, - задумчиво добавил Джастин.
- Говорю же тебе, я просто сделала другую прическу, - неуверенно сказала она.
Но Джастин лишь усмехнулся.
- Все далеко не так просто, солнышко!
С этими словами он снова - довольно властно - притянул ее к себе. В ту же минуту Нелли почувствовала, что ей трудно дышать. Сердце колотилось в грудную клетку как безумное, и ей казалось, что этот звук заглушает играющих на сцене музыкантов. Наверняка Джастин слышит, с досадой подумала она.
В то же время ей вдруг очень захотелось прижаться щекой к притягательному участку между шеей и плечом Джастина. Разумеется, она сдержалась.
- Сама по себе прическа еще ничего не означает, - прошептал Джастин, касаясь губами ее шелковистых волос. - Важна твоя внутренняя суть. И мне очень хочется узнать, соответствуешь ли ты своему новому имиджу.
Казалось, этот бархатистый голос проник под кожу Нелли, к самым нервным окончаниям. Она почувствовала, как по телу побежали мурашки, но усилием воли уняла дрожь и тихо спросила:
- О чем это ты?
- Видишь ли, в твоей прическе словно содержится некий вызов. И сдается мне, ты сделала ее неспроста.
Нелли негромко рассмеялась, попутно удивившись тому, как вдруг изменился ее голос: он стал грудным и одновременно чуть хрипловатым.
- Тебе не кажется, что наш разговор двинулся по кругу? Мы ведь уже обсуждали мою прическу несколько минут назад, и я еще тогда сказала, что к ней приложила руку Хизер. Так что с меня взятки гладки. Возможно, это Хизер с помощью моих волос выразила свое сегодняшнее настроение.
Пока Нелли говорила, рука Джастина медленно двинулась вниз по ее спине, и, ощутив это, она сразу напряглась.
- Возможно, - прошептал Джастин. - Но, думаю, дело все-таки в тебе. И знаешь что? По-моему, ты все-таки не так уж тверда в своем решении никогда не влюбляться и не выходить замуж.
Нелли усмехнулась, глядя через плечо Джастина в расцвеченную огнями набережной темноту за открытыми раздвижными окнами ресторана.
- Интересно, на чем ты основываешь подобный вывод?
- На некоторых твоих реакциях, - ответил Джастин. - Например, сейчас ты очень напряжена. Не скажешь почему, солнышко?
Нелли вспыхнула. Оказывается, все это время она была объектом пристального наблюдения! И от Джастина не укрылось ни единой детали.
- Прекрати называть меня солнышком! - вспылила она, вновь попытавшись отстраниться.
Бесполезно. Джастин и не думал ее отпускать.
- Почему? Ты боишься ласковых прозвищ?
- Ничего я не боюсь! - отрезала Нелли.
- Так уж и ничего? - саркастически усмехнулся он. - А может, еще и никого?
Упершись ладонями в грудь Джастина, Нелли несколько мгновений сверлила его взглядом.
- Уж не на себя ли намекаешь? - наконец спросила она. Но так как Джастин молчал, поблескивая глазами, Нелли продолжила: - Не сомневайся, тебя я боюсь меньше, чем кого бы то ни было.
Во взгляде Джастина заплясали чертики.
- И можешь это доказать?
- Разумеется! - запальчиво произнесла она.
- Пожалуйста, я к твоим услугам, доказывай!
Нелли слегка растерялась, но запала не утратила и с готовностью спросила:
- Как?
- Уж этого я не знаю! - пожал плечами Джастин. - Будь добра, придумай что-нибудь сама.
К сожалению, Нелли чувствовала себя до такой степени задетой, что не только была не в состоянии думать, но даже не сообразила, что Джастин провоцирует ее.
- В таком случае... я готова поцеловаться с тобой! - Едва последние слова слетели с ее губ, как она опомнилась. Боже, что это я брякнула? - в ужасе подумала она. И что теперь делать? Как выкручиваться?
Джастин же даже бровью не повел. Правда, его глаза вспыхнули триумфом, но он тут же пригасил их блеск.
- Весьма оригинальный способ доказать свою безбоязненность, - заметил он с безразличием, в котором, несмотря на внешнюю естественность, все-таки ощущались искусственные нотки. - Впрочем, я готов.
По спине Нелли пробежал холодок.
- Нет-нет...
Однако Джастин не дал ей договорить.
- Брось! Я понимаю, что тебе жаль ставить меня в неудобное положение, но и мне не хочется выглядеть трусом. Теперь это уже дело чести.
- Нет, я хотела...
Джастин взял ее лицо в ладони.
- Нелли, не нужно меня щадить. Разумеется, ты избрала необычный способ самоутверждения, но если уж я потребовал, чтобы ты сама придумала доказательство твоей смелости, то не могу дать задний ход. Только один вопрос, - деловито произнес он, оглядывая зал. - Где будем целоваться?
Сообразив, о чем Джастин думает, Нелли воскликнула:
- Только не здесь! - И в следующее мгновение прикусила губу, потому что своим возгласом косвенно подтвердила намерение поцеловаться с Джастином. Она тоже огляделась - с затравленным видом, как загнанный в угол зверек.
Вокруг были родственники. Ели, пили, веселились, беседовали, танцевали. Целоваться перед всеми с этим насмешливым красавцем? Нет уж! Если она сделала одну ошибку, это еще не означает, что совершит вторую. Свидетели ее глупости ей ни к чему.
Подняв голову, она встретила выжидающий взгляд Джастина.
- Есть предложения? - спросил он.
События развивались с такой скоростью, что сознание Нелли только отмечало их, а мозг не успевал обрабатывать поступающую информацию. Но хуже всего было понимание того, что она сама устроила себе это дурацкое во всех смыслах испытание.
- Или ты все-таки боишься меня? - вкрадчиво произнес Джастин.
- Нет! - Нелли не могла допустить, чтобы он так думал. Это означало бы, что она спасовала перед ним.
- Замечательно. Итак, каков план действий?
Нелли машинально провела языком по губам. Мысли ее путались - возможно, не только из-за необычности ситуации, но также вследствие выпитого недавно вина.
- План действий? Э-э... очень простой. Выйдем отсюда и... - Она не договорила, сочтя, что остальное ясно без слов.
Джастин быстро взял ее под локоть и повел к выходу.
- Тогда поспешим, потому что на нас обращают внимание.
Это была правда: некоторые из танцующих на пятачке действительно уже с интересом поглядывали на них.
Через пару минут они с Джастином вышли, в окруженный пальмами дворик. Справа и слева от него шелестели скользящие вдоль насыпи к берегу волны.
Ощутив дуновение прохладного бриза, Нелли подняла лицо к темному, усеянному звездами небу. Пока она стояла так, Джастин двинулся вперед и остановился в полумраке среди пальм.
- Иди сюда, - услышала Нелли его негромкий голос.
Она взглянула в том направлении. Джастин выделялся темным силуэтом на фоне воды, в которой мерцал и струился отраженный свет прибрежных фонарей. А за спиной Нелли, в ресторане, продолжали веселиться родственники. Через открытые окна доносились их голоса.
Глубоко вдохнув свежий воздух, Нелли ощутила знакомый цветочный запах.
Интересно, где это здесь растут ночные фиалки? - промелькнуло в ее голове.
- Нелли?
Может, удрать обратно в ресторан и таким образом покончить с этим безумием? - забрезжила в ее мозгу трусливая мысль. Джастин не решится меня преследовать. Да и зачем ему это? Он просто поймет, что я его боюсь. Нелли на миг зажмурилась. Неужели я действительно боюсь этого самоуверенного дамского любимца?
Встрепенувшись, она двинулась к пальмам. Их стволы были густо обвиты вьюнком, белые цветы которого с наступлением темноты свернулись наподобие расширяющихся с одного края трубочек. Отдельные плети растений покачивались на ветерке, свисая с высохших сучков, некогда бывших черешками пальмовых листьев.
- Я было решил, что ты передумала, - прошептал Джастин. - Его лицо скрывала тень, но в голосе ощущалась улыбка. Затем он шагнул навстречу Нелли, попав в полосу лунного света.
Ох, какой он... Возникшая в ее голове мысль осталась незаконченной.