- Бобби, я уже сто лет его не готовила. В студенческие годы все кажется необыкновенно вкусным.
Паола встала и, подойдя к Элизабет, спросила, где в доме находится дамская комната.
- Я тебя провожу, дорогая. - Элизабет быстро встала из-за стола. - Мальчики, подождите пару минут, мы скоро вернемся. Только умоляю, не заводите разговор о бейсболе.
- Можешь быть уверена, Бекки, я точно не стану. Джо никак не может запомнить, что мы болеем за разные команды.
- Как это - за разные?! Мы ведь на днях поздравляли друг друга с победой "Калифорнийских быков"!
- Джо, дружище…
Элизабет перебила Роберта:
- Бобби, ты ведь только что обещал не заводить об этом разговор.
- Бекки, ты ведь знаешь своего мужа: о чем бы я ему ни рассказывал, он обо всем забывает. Так что лучше разговаривать о бейсболе. По крайней мере, пока не вернешься ты и не расскажешь нам о новинках моды. - Роберт усмехнулся и начал разливать в бокалы вино,
Элизабет проводила Паолу до туалета.
- Милая, не обращай внимания на Роберта. Он всегда такой. Видишь ли, еще в университете ему не повезло с женщиной. Красавица Луиза изменяла ему направо и налево. Единственным, кто об этом даже не догадывался, был Роберт. Теперь он зол на всех красивых девушек, но при этом и в некрасивых не желает замечать женщин.
Вот оно в чем дело, подумала Паола. Вот почему он так неприветливо и даже агрессивно вел себя при первой нашей встрече! Да и сейчас, не стесняясь своих друзей, пытается всеми способами оскорбить и унизить меня. Что ж, посмотрим, кто кого. Я так легко не сдамся. Роберт еще увидит не только мою красивую внешность, но и ум. А уж он-то у меня точно есть!
От выпитого вина Паола заметно повеселела, щеки раскраснелись, в заблестевших глазах танцевали озорные искорки.
- Паола, ты выглядишь так, будто что-то задумала. Не решила ли ты покорить нашего Бобби? - Элизабет поправила платье и припудрила носик.
- Может быть, может быть… - задумчиво произнесла Паола.
- Ты вовсе не похожа на завоевательницу, - призналась Элизабет.
- Я никогда ею и не была, но надо же когда-то начинать.
- Роберт - крепкий орешек, - предупредила Элизабет.
- А у меня крепкие зубки. - Паола рассмеялась, обнажая ровные жемчужно-белые зубы.
- Ты мне очень нравишься, и я была бы рада, если бы тебе удалось исправить Роберта, - искренне сказала Элизабет. - Правда, тебе придется очень постараться. Даже мне - а ты уже, наверное, поняла, насколько я могу быть настойчивой, - не удалось женить Роберта ни на одной из своих приятельниц.
- До этого он не знал меня.
Паола сама поразилась своей самоуверенности. Неужели на меня так странно действует алкоголь? Может быть, в колледже меня не принимали в компанию и считали ледышкой из-за того, что я отказывалась от вечеринок и предпочитала проводить вечера, готовясь к семинарам? Или все дело в духах, которые я попробовала в магазине?
И если с утра Паола была самой нежностью, легкостью и воздушным облаком, то сейчас источала невероятно пьянящий аромат, жаркий и чувственный. Паола ощущала себя так, будто была полностью обнажена. Ее будоражило ощущение воображаемой наготы, придавало ей смелости и непривычной дерзости. У Паолы даже походка изменилась, стала более раскованной и волнующей.
Что ж, Роберт, берегись! - сказала она своему отражению в зеркале.
Элизабет посмотрела на девушку долгим изучающим взглядом.
- Паола, только пообещай мне, что завоевание Роберта не превратится в сугубо спортивную игру. Мы с Джо очень любим Бобби. Он только на первый взгляд такой холодный, неприступный и непрошибаемый. На самом деле Роберт необыкновенно чуткий и ранимый человек. - Элизабет помолчала, не решаясь заговорить о своей больной теме. Затем все же продолжила: - Знаешь, у нас с Джо до сих пор нет детей, и Бобби лучше моего мужа понимает, насколько тяжело мне каждый месяц терять надежду на появление малыша. Именно Роберт порекомендовал мне нового врача, известного специалиста в этой области, у которого я была вчера на обследовании. Бобби всегда переживает за своих близких и друзей, старается помочь им всем, что в его силах. У него поразительный дар угадывать желания и предлагать помощь прежде, чем о ней попросишь. И не припомню ни одного раза, чтобы он оставил кого-нибудь в беде. Возможно, это связано с тем, что ему одиноко и тоскливо одному в большом городе, вдалеке от родных, но он слишком горд, чтобы признаться в этом даже самым близким и дорогим людям. Роберт загружает себя работой, пытаясь втиснуть свою жизнь в узкие рамки юридической практики. Все вечера он проводит наедине со своими бумагами, ломая голову над чужими проблемами и бедами. И при этом единственное, чего ему по-настоящему не хватает, - это женщины, которая смогла бы полюбить его всем сердцем, в чьей любви ему никогда не пришлось бы усомниться. Сомнение сводит человека с ума, лишает покоя и заставляет страдать. Роберт и так уже настрадался из-за Луизы. Красивые женщины всегда привлекают к себе внимание мужчин, поэтому Роберт считает, что ни одна женщина не сможет устоять перед натиском упорного кавалера, каким, без сомнения, является он сам. Каждый судит других по себе. И если в юности Роберту не могла отказать ни одна девушка, покоренная его обаянием, чувством юмора, обходительностью и нежностью, то по прошествии лет он уверился в том, что всем мужчинам очаровать женщину так же легко, как и ему.
- Элизабет, ты, наверное, забыла назвать среди прочих талантов Роберта то, что он отличный актер, раз ему удается так умело скрывать все свои положительные качества. На вид он типичный женоненавистник, злой, язвительный и толстокожий. - Паола пыталась соотнести образ человека, сидящего в столовой, с теми словами, которые только что услышала от Элизабет.
- Тебе ли, Паола, не знать, насколько внешность бывает обманчивой.
- Да. Сколько раз я слышала, что блондинки - легкомысленные особы и к тому же абсолютные дуры.
Элизабет нежно взяла Паолу под руку и повела в столовую.
- Давай поторопимся. Иначе наши мужчины заскучают.
Женщины вошли в столовую, весело обсуждая какие-то пустяки.
- А вот и наши дамы. - Джо притянул к себе жену и нежно усадил ее рядом с собой. - Милая, ты уже все секреты выведала у Паолы?
- Нет, только те, что касаются Роберта, - беззаботно ответила Элизабет.
- Меня? - приподняв бровь, спросил Роберт.
- Да, Бобби. Ты очень нравишься Паоле.
Паола пришла в ужас от выходки Элизабет и метнула на нее взгляд, полный негодования и упрека.
- Паола, почему ты злишься? Разве это не так? - Элизабет как ни в чем не бывало продолжала беспечно выдавать один секрет за другим. - Так что, Роберт, берегись, на тебя началась настоящая охота.
Паола не знала, куда себя деть от стыда.
Надо же, никак не ожидала от Элизабет такой подлости! И что ей взбрело в голову? Мне казалось, что она полностью на моей стороне и затем только пригласила меня, чтобы сосватать Роберта. Вот и доверяй после этого людям!
Паола продолжала смотреть в упор на веселящуюся хозяйку дома. Что за игру она ведет? И вдруг Элизабет, воспользовавшись тем, что мужчины отвлеклись, задорно подмигнула Паоле, как бы говоря: "Не отступай! Подыграй мне!"
Ах вот оно что. Элизабет решила победить Роберта шокирующей откровенностью и напором, что называется, взять быка за рога. Что ж, Роберта она знает давно и уже наверняка выучила его наизусть, подумала Паола. Элизабет всегда знает, что делает. Лобовая атака - значит, лобовая атака.
- Пао-о-ла! - нараспев позвал задумавшуюся девушку Джо. - Так, значит, тебе приглянулся наш Бобби?
Роберт с усмешкой взглянул на покрасневшую Паолу.
- Паола, не обращай на них внимания. Я уже привык к подобным разговорам. Каждый раз одно и то же. Это даже перестало быть забавным.
Она с благодарностью посмотрела на Роберта. Как-никак он попытался ее успокоить. И ему это удалось.
Домашние спектакли Паола любила с детства. Лет с пяти она вместе со своими кузинами устраивала целые карнавальные представления для родственников, которые затем задаривали малышей конфетами и яблоками. В школе Паола участвовала во всех постановках, причем с. блеском исполняла только главные роли. Жизнь на сцене, со множеством страстей и приключений порой казалась Паоле интереснее и реальнее скучных школьных будней. А любовь Прекрасного принца, способного горячим поцелуем растопить лед и оживить принцессу, так и осталась только мечтой.
Паола с вызовом посмотрела прямо в глаза Роберта.
- Да, с первой встречи я не могу забыть ваш запах, он будоражит мою кровь и буквально сводит меня с ума, рождая образы страстной любви и бушующих страстей, - выпалила Паола на одном дыхании.
Теперь пришел черед смутиться Роберту. Прежние претендентки на роль его жены после провокации со стороны супругов Берри смущались, краснели и убегали домой, едва успев попрощаться.
- Спасибо за комплимент. Эту туалетную воду мне подарили на день рождения, так что моей заслуги тут никакой. Мне самому она, честно говоря, не особо нравится, но не обижать же свою помощницу. - Роберт лгал, не зная, как реагировать на заявление Паолы.
- Значит, ваша помощница вас прекрасно знает, потому что этот аромат вам исключительно подходит. - Паола решила не сдаваться и выиграть эту партию.
- Да, Клотильда - моя правая рука. Пожалуй, она знает обо мне больше меня самого.
- Клотильде пятьдесят, и они с Робертом постоянно говорят о работе, - пояснила Паоле Элизабет.
- Значит, вы и на работе не допускаете присутствия красивых молодых женщин? - съязвила Паола.
- Не хочется исправлять чужие ошибки.
Роберту этот разговор нравился все меньше.