- Надо было свистнуть, и пес прыгнул бы в тамбур, - сказал Сергей.
Распахнулись двери, и зрители стали выходить в фойе. Стало шумно, в буфете задвигали стульями, заговорили. Друзья встали из-за стола и поднялись в верхний зал. На эстраде устраивались музыканты. Круглолицый с белозубой улыбкой Борис Кудрявцев, трубач, поприветствовал их звучной трелью, которую он мастерски извлек из своего инструмента. Борис доводился двоюродным братом Бутрехину.
Когда оркестр заиграл первый фокстрот, Сергей прислонился к белой колонне. Ему кивали, улыбались. Он тоже кивал в ответ и улыбался, хотя на душе у него было невесело. Знакомых у него в городе было много. У Бутрехина, напротив, почти никого. Он казался суровым и замкнутым. И тот, кто его не знал, никакого желания познакомиться с ним не испытывал, хотя на самом деле Николай был общителен с друзьями, остроумен. Бутре-хин выглядел гораздо старше своих лет. Его широкое с резкими чертами лицо редко озаряла улыбка. В небольших светло-голубых глазах светился ум. Широкие плечи, выпуклая грудь. С первого взгляда было ясно, что этот человек сможет постоять за себя. Наверное, поэтому к нему никто и не приставал. Николай еще ни разу ни с кем не подрался. Сергей и Николай не были похожи друг на друга, однако дружили давно и никогда не ссорились. Когда друг уезжал с театром на гастроли, Сергей не мог дождаться того дня, когда тот приедет. Николай тоже скучал, если Волков долго отсутствовал в городе. Язвительный и острый на язык, Сергей частенько подтрунивал над другом, а тот с завидным терпением сносил все его нападки, но иногда мог дать и сдачи.
Стоя у белой колонны, Волков смотрел в зал и думал о девушке, которую повстречал на вокзале. Хотя он и проводил ее до гостиницы, поговорить им пришлось мало. Сергей даже не спросил, как ее зовут. Вид у девушки был усталый, отвечала она рассеянно, в общем никакого разговора и не получилось, хотя Сергей нарочно вышел с ней из автобуса за две остановки до гостиницы и, обливаясь потом, тащил этот проклятый чемодан...
Сергей сказал ей, что вечером в театре (это совсем близко от гостиницы) будут танцы, он надеется, что она придет. На танцы в театр собирается вся молодежь.,. И только Сергей вознамерился спросить, как девушку зовут, ее пригласил к столу администратор заполнять листок приезжих.
Кареглазая незнакомка улыбнулась ему и, обронив равнодушное "спасибо", подошла к столу. Волкову ничего другого не оставалось как уйти...
Если она не придет сюда через полчаса, он отправится в гостиницу, может быть, увидит ее в ресторане... Чем больше Сергей думал о деёушке, тем сильнее хотелось ее увидеть.
Ему улыбнулась и помахала рукой Валя Молчанова- литсотрудниг отдела писем областной газеты. Он поздоровался, но Валя не успокоилась и знаками приглашала его подойти.
- С Валькой станцую, - сказал приятелю Сергей и, с трудом проталкиваясь среди танцующих, прошел через весь зал к окну, где стояла Молчанова. Когда-то она нравилась Сергею. У Вали был крошечный вздернутый носик на смазливом кукольном личике, светлые завитые кудряшки.
- Мне тебя жалко стало, - сказала она. - Стоишь такой грустный....
- У меня горе, - вздохнул Сергей. - Любимая девушка не пришла на свидание... Что делать?
- Найди другую.
Сергей горячо пожал удивленной девушке руку.
- Это идея! Я ведь уже хотел в Дятлинке утопиться. .. Валька, ты прямо-таки кладезь мудрости! Что бы я без тебя делал?
- Плавал бы на дне Дятлинки, - ответила Валя и первой засмеялась. Зубы у нее были белые, острые.
- Потанцуем? - предложил Сергей.
- Сейчас танец кончится, - сказала Валя. - Только выйдешь на середину зала, а оркестр умолкнет, и чувствуешь себя дурой.
- Что нового в редакции? - спросил Сергей.
- Миша Султанов написал острый фельетон, когда опубликуют - вот шум будет... Назаров запорол снимок в номер. Гришка Бондарев получил командировочные, тут же их пропил и - вот ведь додумался, дуралей,- приволокся в подъезд дома, где живет редактор, и заснул у его двери...
- Я вижу, новостей много, - попытался Сергей прервать этот поток информации.
- На летучке опять ругали мою заметку и хвалили твои снимки. Вася Назаров сидел и зеленел от злости... Сергей, скажи откровенно: получится из меня журналист или нет?
- Ты меня только что спасла, а теперь я должен тебя убить? - шутливо ответил Сергей.
Однако Валя Молчанова не приняла шутки и помрачнела. Журналистка она была никудышная, поэтому ее и перевели в отдел писем. Сиди и отвечай на письма авторов. Валя же, как на грех, считала себя выдающейся журналисткой и выпрашивала в отделах разные задания. Из ее статей делали информации, которые беспощадно критиковали на летучках. Валя ухитрялась в малюсенькой заметке сделать две-три фактические ошибки. Утром начинались звонки из организаций, и Валя представала перед светлыми очами редактора Голобобова. Тем не менее, несмотря на частые разносы, писать не переставала.
- У меня была удачная зарисовка, - сказала она.- Про манекенщицу, помнишь?
- Прости, забыл, - сказал Сергей, и в самом деле забывший про все на свете: к ним направлялась приезжая девушка. И вел ее под руку Дима Луконин, местный ловелас, не пропускавший ни одной новой девушки. Наверное, во взгляде Сергея было столько откровенной злости, что Дима едва не споткнулся. Он отпустил руку девушки и отошел в сторону, потому что та, забыв про него, подошла к Вале Молчановой и оживленно
заговорила с ней. Сергей только диву давался: когда приезжая девушка все успела? И с Димой познакомиться, и с Валей. .. Девушка приветливо улыбнулась и ему. Улыбка у нее была красивая, ее большие темно-карие глаза неуловимо косили. Вроде бы на тебя смотрит и вместе с тем чуть-чуть в сторону. Впрочем, ей это шло.
- Я вышла из гостиницы и... заблудилась, - сказала она, глядя на Сергея. - И если бы не Дима. . . - девушка оглянулась, вспомнив про Луконина, - ни за что бы сама не нашла театр.
Сергей сразу простил ее. И даже Диму Луконина, которого только что готов был растерзать, одарил веселой улыбкой. Правда, Дима ничуть не разделял его энтузиазма. Он подышал на свой перстень и потер его рукавом. И Сергей понял, что Луконин совсем не намерен уступать...
- Вы, оказывается, знакомы? - переводя взгляд с Лили на Сергея, спросила Валя.
- Лиля, - ладонью вверх протянула руку девушка. Рука была мягкая и теплая. Сергей не сразу отпустил ее.
Грянула музыка. Медленное танго. Увидев, что Луконин направляется к ним, Сергей пригласил Лилю на танец, забыв, что несколько минут назад приглашал Валю. В ответ на это Молчанова презрительно вздернула голову и отвернулась, а Дима обжег его неприязненным взглядом, но Сергею было не до них. Он обнимал девушку и смотрел в ее глубокие глаза. Танцевал Сергей не очень ловко, но танго у него получалось. Сначала он держался на некотором расстоянии, но потом танцующие прижали их друг к другу. Чуть откинув назад голову, Лиля тоже смотрела прямо в глаза. И даже когда ее лицо было совсем близко, взгляд казался неуловимым. Будто девушка, глядя на него, вместе с тем смотрела и еще на кого-то, кто был за его спиной.
- Нравится вам наш город? - первое, что пришло на ум, спросил Сергей.
- Я еще толком и не видела его, - ответила она.- А вообще, город как город. Много зелени, река... Правда, что по ней плавали из варяг в греки?
- Правда, - ответил Сергей.
- И на чем они плавали?
- На челнах. Видите ли, тогда еще теплоходов не было...
- Очень ценное замечание, - улыбнулась девушка, однако в глазах ее появилась настороженность.
- Вы знали Валю Молчанову раньше? - помолчав, спросил Сергей.
- Я позвонила из гостиницы в редакцию...
- Чтобы дать объявление в газету о вашем приезде в наш провинциальный город? - не удержавшись, снова съязвил Сергей.
- Не смешно, - сказала девушка. - Я приехала на практику в вашу газету...
Тогда все ясно: Вале Молчановой было вменено в обязанность устраивать практикантов в гостиницу и вообще опекать их первое время... Известие, что девушка будет работать в редакции, обрадовало Сергея. Теперь они будут встречаться каждый день.
- А вы, значит, и есть знаменитый фотокорреспондент Сергей Волков? У вас есть мотоцикл, на котором вы носитесь как угорелый, и водители называют вас кандидатом в смертники... Однако девушки не боятся ездить с вами в березовую рощу...
- Исчерпывающая информация, - пробормотал удивленный Сергей. - Узнаю стиль Вали Молчановой.
Борис Кудрявцев азартно дул в сверкающую под яркой люстрой трубу. Щеки его - два наливных яблока, глаза веселые, смеющиеся. Поймав взгляд Сергея, он подмигнул и показал большой палец, мол, девочка что надо! Боря с эстрады все видел и замечал.
Когда танец кончился, Лиля попросила:
- Вы меня, пожалуйста, не выдавайте...
- Я с ней поговорю, когда закончится ваша практика, - пообещал Сергей.
В перерыве, оставив Лилю с Молчановой, он подошел к Бутрехину, так и не сошедшему с места, где оставил его Сергей.
- У тебя, брат, такой неприступный вид, что ни одна девушка на дамский танец не решится пригласить,- усмехнулся Сергей.
- Так это и есть твоя Прекрасная Незнакомка? - спросил Николай.
- Красивая, правда?
- Я ее не разглядел, - ответил Николай.
Это он врет. Сергей во время танца подводил девушку к самому его носу.
- Понятно, до закройщицы из дамского ателье ей далеко... - сказал уязвленный Сергей.
- Бедная закройщица, - усмехнулся Николай.
- Хочешь, познакомлю? - предложил Сергей.