Произошло все следующим образом. Рик спокойно спускался по лестнице, как вдруг услышал, что кто-то поднимается навстречу. И почти сразу увидел Китти с подносом, та почти достигла площадки второго этажа. В эту же самую минуту, подняв голову, Китти встретилась с взглядом Рика. И споткнулась - то ли от неожиданности, то ли по какой-то иной причине, кто ж ее поймет!
Разумеется, Рик поспешил на помощь. Успел как раз вовремя: еще секунда - и Китти грохнулась бы на ступеньки вместе с подносом и всем, что на нем находилось. Но Рик метнулся вниз, в последний момент подхватил одной рукой край подноса, другой саму Китти под локоть и тем самым спас более чем критическую ситуацию.
Тем не менее Китти недовольно нахмурилась.
- Что вы здесь… - Она осеклась, не договорив, однако нетрудно было догадаться, какое слово осталось непроизнесенным - "делаете".
- Собственно… вас ищу, - пробормотал Рик, удивившись в очередной раз с момента прибытия в пансионат.
Похоже, что бы он ни делал, все было не так - по крайней мере в глазах этой странноватой красотки.
- Ищете? Зачем?
Вот, опять! Смотрит с таким подозрением, будто перед ней какой-нибудь скрывающийся от полиции гангстер, а не обычный, мирный постоялец их заведения. И постаралась поскорей отодвинуться, как от прокаженного.
- Вы обещали снабдить меня ключом от гаража, - напомнил Рик, старательно делая вид, будто ничего не замечает.
- Ах да… - Китти на миг задумалась. - Ключ я вам дам, только сначала отнесу вот это. - Она опустила взгляд на поднос.
Вообще-то Рика дела Китти не касались, но все же он спросил:
- Далеко нести?
- В пятую комнату, - отстраненно ответила она.
Рик покосился в сторону коридора, напротив которого они стояли.
- Насколько я понимаю, упомянутая комната находится на втором этаже?
- Да…
- В таком случае давайте-ка я вам помогу, - произнес Рик, решительно забирая у Китти поднос.
Как ни странно, на сей раз обошлось без проявлений недовольства. Китти не только отдала поднос, но даже как будто с готовностью. Поднос был тяжел, о чем Рик сразу и сказал:
- Да, нагрузились вы! И как только уместили сюда столько посуды…
- Эвелин любит, чтобы ее обслуживали по высшему разряду, - сдержанно пояснила Китти. - Это означает, что стол должен быть накрыт как положено.
Что-то я не помню, чтобы Карин и Шон упоминали о питании в номерах, промелькнуло в голове Рика. Возможно, с прошлого года здешние порядки изменились?
- Не слишком ли это хлопотно, разносить еду по комнатам? - негромко обронил он. - Не проще ли собирать всех постояльцев в столовой… или другом подобном помещении?
Заметив недоуменный взгляд Китти, Рик решил развить мысль.
- Например, в больших отелях, как правило, есть ресторан, куда постояльцы спускаются для завтрака или ужина. Так гораздо удобнее - вы не находите? И в прошлом году, насколько мне известно, здесь все именно так и происходило. Разве нет?
- В прошлом году меня в пансионате не было, - с прохладцей произнесла Китти. Но уже в следующую минуту, будто сообразив наконец, о чем идет речь, воскликнула: - Да нет же, вы неправильно поняли!.. У нас тоже есть столовая, где все собираются три раза в день. По комнатам еду никто не разносит.
- Вот как? - Рик взглянул на, находящийся в его руках, тяжелый поднос. - А это что?
Китти усмехнулась.
- Это особый случай.
- Иными словами, обычно вы ничего подобного не делаете, правильно? Жаль…
Рик сделал паузу, ожидая, что Китти спросит, почему жаль. И тогда он рассказал бы, какие картины рисует его воображение. Виделось же ему следующее: вот наступило утро, он, еще не успев выплыть из приятных сновидений, слышит осторожный стук в дверь, затем та отворяется и порог спальни переступает Китти, ее прелестные кудри подрагивают при каждом движении, уголки пленительных губ приподняты в улыбке, голубые глаза сияют, а руки заняты подносом, на котором источает несказанный аромат чашка только что сваренного кофе, и здесь же, на тарелочке, возвышается внушительный кусок свежеиспеченного яблочного пирога. "Доброе утро, - говорит Китти. - Вот ваш завтрак, и, если пожелаете, я готова подать его прямо в постель". Она смотрит на Рика пристально, словно подсказывая, что в действительности подразумевает совсем не завтрак…
Однако великолепные фантазии Рика пропали впустую, так как Китти ни о чем не спросила. Просто без особой охоты пояснила:
- Все это для Эвелин. Вчера - то есть, выходит, как раз накануне вашего приезда - она подвернула ногу, спускаясь от минерального источника, и теперь сидит у себя в комнате. К завтраку не вышла, пришлось нести еду наверх. - Китти кивнула на поднос. - А это ланч. Вечером ужин доставлю.
Рик не понял, почему Китти увязывает факт его прибытия с тем, что некая Эвелин подвернула ногу. Но так как он уже стал понемногу привыкать к странной манере выражаться прелестной племянницы хозяйки пансионата, то лишь спросил:
- Эвелин - одна из постоялиц?
Тут в глазах Китти промелькнуло очередное необъяснимое выражение, после чего она посмотрела на Рика почти с той же многозначительностью, что и минуту назад в его воображении.
- Эвелин Мерроу.
Произнесено это было так, будто речь шла как минимум об общей знакомой. Рик напряг память, однако не смог вспомнить женщины с подобным именем.
Видя, что он помалкивает, Китти едва заметно усмехнулась.
- Эвелин наш завсегдатай, вдова из Сиэтла. Каждый год приезжает в бархатный сезон. В этот раз бедняжке не повезло: растянула сухожилия… и как раз накануне вашего прибытия!
Вот, снова… Что за странные намеки? Какое отношение он имеет к какой-то вдове из Сиетла?
- Э-э-э… ну да, печально, можно посочувствовать. - Произнося эти слова, Рик смотрел на нежные губы Китти. Внезапно ему в голову пришла идея, которую он сразу же высказал: - А вы не станете возражать, если я и ужин помогу отнести вашей вдовушке?
Рику пришлась по душе эта мысль. Если Китти согласится, чтобы он вместо нее таскал тяжелые подносы, тогда появится предлог для встреч, причем трижды в день. То есть во время завтрака, обеда и ужина. Зачем ему это нужно, Рик и сам не знал, действовал по наитию. Нравилась ему Китти, и все! Та слегка прищурилась.
- Возражать? Нет, не стану. Даже наоборот. Помогайте, если охота. - Чуть помедлив, она добавила: - Заодно и познакомитесь.
Обронив эту загадочную фразу, Китти двинулась вглубь коридора. Рик на мгновение задержался, пытаясь переварить услышанное - а скорее находясь под чарующим воздействием ее мягкого, окрашенного легкой чувственной хрипотцой голоса, - затем отправился следом.
Китти остановилась перед дверью, по бокам которой стояли напольные фарфоровые вазы со свежими цветами. Покосилась на приблизившегося с подносом Рика и негромко постучала. Немного выждав и не получив ответа, она чуть приоткрыла дверь и произнесла в образовавшуюся щель:
- Эвелин, ваш ланч прибыл!
- Что? - наконец донеслось из комнаты. - Кто там?
- Это я, Китти. Принесла вам ланч. Можно войти?
- Ах, это ты, девочка… - послышалось в ответ. - Конечно, заходи. Я тут вроде задремала…
Бросив на Рика предупреждающий взгляд, Китти отворила дверь шире и заглянула в комнату.
- Вы одеты?
Повисла небольшая пауза, как будто вдовушке требовалось время, чтобы определиться с сутью вопроса.
- Э-э-э… да. Правда, я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду…
- Просто я не одна, - сказала Китти. - У меня тут… мм… появился помощник. Видите, я с пустыми руками. А поднос с вашим ланчем находится у него. И я должна спросить, можно ли этому… мм… человеку войти?
Вновь возникла заминка - наверное, незримая вдовушка пыталась уловить подтекст, скрывающийся за странновато сложенными фразами Китти. Похоже, не я один нахожу девчонку чудаковатой, подумалось Рику. Притом что она чертовски красива!
- Детка, ты меня пугаешь, - неуверенно хихикнула вдовушка. - Что это за человек такой? Неужели вы все-таки вызвали врача, несмотря на мой запрет?
Однако Китти заверила ее, что ни о каком враче нет даже речи.
- Мы никогда не пошли бы вам наперекор, Эвелин, и вы прекрасно это знаете.
- Твоя тетушка, конечно, не пошла бы, - возразила та, - но ты здесь пока новичок, поэтому могла бы отчебучить что-нибудь этакое.
- Нет-нет, вы ошибаетесь… Кроме того, я обязательно посоветовалась бы с тетей по телефону.
- Ну, разве что так… Но кто же, все-таки прячется там, в коридоре?
Китти оглянулась на Рика. Воспользовавшись моментом, тот поморщился - мол, долго еще стоять, поднос руки оттягивает! Однако в прелестных голубых глазах Китти не отразилось ни тени сочувствия. Наоборот, она даже усмехнулась, притом с явным оттенком злорадства. Удивительное бессердечие! Неужели это правда, что красотки лишены человеческих чувств?
- Он не прячется, - сказала Китти, повернувшись к собеседнице. - Просто стоит. Поднос держит.
- Ах ты, боже мой… Поднос!
Рик ожидал, что за подобным восклицанием последует приглашение войти, но не тут-то было. Чуть помедлив, вдовушка произнесла:
- И все-таки ты не сказала, кто этот человек. Джеф повез твою тетушку в Беллингхем, на вокзал, Джаспер Тор наверняка где-нибудь гуляет со своей супругой, почтенного мистера Фоггерти ты не стала бы обременять просьбой помочь отнести мне ланч, а ребята-студенты, как всегда, с утра подались в горы. Кто же в таком случае этот таинственный незнакомец?
- Наш новый постоялец, - произнесла Китти. - Только что прибыл.
- Новый! - тихо ахнула вдовушка. - И он сейчас зайдет сюда? Ах ты, боже мой… Как, по-твоему, я нормально выгляжу?