-Да. Ты говорила, что связать себя с ним узами брака было бы пыткой, и посоветовала отцу, что если он так сильно хочет породниться с виконтом, то пусть сам выходит за него замуж и посмотрит, каково это.
- Правда, говорила, - признала Ванда с улыбкой. - Я бы никогда не осмелилась сказать такое никому другому, кроме тебя. Людей иногда шокирует то, что я изрекаю. Думаю, будет разумнее, если я останусь незамужней.
- Я о себе такого же мнения, - признался Роберт. - Конечно, я нахожу женщин привлекательными, но не могу представить ни одну, с кем готов был бы провести всю свою жизнь.
Ванда бросила на него озорной взгляд.
- Правда? А я слышала другое. Молва говорит, что весь Лондон наводнен дамами, мечтающими стать леди Каннингем.
-Да, это так. Они хотят стать леди Каннингем, но не моей женой. Мужчина любит женщину только за ее красоту и доброту, он мечтает завоевать ее сердце. Женщина же хочет выйти замуж за человека с деньгами, титулом и желательно положением при дворе.
- Бедный Роберт! - воскликнула Ванда не без сарказма. - Сердце кровью обливается от жалости к тебе. Кто бы мог подумать, что ты такой одинокий и несчастный!
- Ну ладно, мисс Острый Язычок! Я ведь и не скрываю, что мне по нраву холостяцкая жизнь. Есть свои преимущества в том, чтобы взирать на весь женский род с подозрением. Это помогает не попасть в ловушку.
- Весь женский род? - спросила девушка, склонив голову набок.
Мгновение подумав, он уточнил:
- Кроме тебя. Согласен, существует только одна женщина, которой я полностью доверяю и которая не строит в отношении меня коварных планов. Это ты. Нас связывает дружба, хотя раньше я полагал, что она невозможна между мужчиной и женщиной.
- И мы не должны испортить нашу дружбу какой-нибудь глупостью вроде женитьбы! - воскликнула Ванда.
- Разумеется, не должны!
- Значит, договорились. Но что же нам теперь делать?
- Твоему отцу не понравится наше решение. Но если он попытается и впредь дергать меня, я просто откажусь обсуждать этот вопрос.
- Тебе хорошо, - хмуро ответила Ванда. - Ты можешь держаться от него подальше. А я не могу. Он снова и снова будет говорить об этом. Знаешь, не очень-то приятно с утра до ночи выслушивать его упреки.
-Да, тебе придется тяжелее, чем мне, - с сочувствием согласился Роберт. Он вспомнил, как лорд-наместник вынуждает людей делать то, что он считает верным.
После паузы Ванда сказала:
- Я уеду из дома.
-Девочка моя! Куда?
- Куда угодно! - твердо сказала она.
-Довольно труднодостижимый вариант!
-Я уже совершеннолетняя. Более того, я почти что старая дева. У меня есть собственные средства. Я могу делать все, что захочу!
- Боюсь, женщина никогда не может делать все, что захочет, - с сочувствием возразил Роберт. - В этом отношении наш мир несовершенен.
- Я не могу допустить, чтобы меня к чему-то принуждали, - решительно произнесла Ванда. - Я должна делать то, что считаю нужным, что бы обо мне ни говорили.
-А ты считаешь, что побег - это то, что тебе нужно?
-Я не убегаю из дому. Я уезжаю. Это большая разница.
- Но, мисс Садбери!..
- Отчего ты вдруг стал величать меня мисс Садбери, а не Ванда?
- Ты сама мне велела.
- Но это было сто лет назад! И потом, все уже изменилось!
Роберт дернул себя за волосы.
- Мне жаль человека, который женится на тебе, - сказал он сквозь зубы. - Ты быстро загонишь его в могилу!
- Ну, поскольку это будешь не ты, - безжалостно отрезала она, - можешь не беспокоиться.
- Я начинаю думать, что просто обязан жениться на тебе, чтобы спасти какого-нибудь беднягу от столь ужасной судьбы.
- Это почему же? - потрясение спросила она.
- Потому что когда я окажусь у врат Рая, святой Петр укажет мне на слабое обезумевшее создание, которое когда-то было твоим мужем, и скажет: "Ты мог спасти его! Ты знал, что она из себя представляет, но не сказал ни слова и обрек этого беднягу на верную гибель!"
-Да, - парировала она с готовностью, - и тогда тебя ждет наказание за то, что ты наслаждался своей грешной жизнью со всеми женщинами с дурной репутацией, вместо того чтобы надеть на себя брачные оковы и принять муки, как подобает настоящему мужчине.
-Да, и... А что тебе известно о моих "женщинах с дурной репутацией"?
-Я же говорила тебе, что слышала сплетни.
-Да, но мы говорили о рынке невест, а сейчас ты упомянула "женщин с дурной репутацией"!
-Да, упомянула, ну и что? - Она с вызовом посмотрела на собеседника.
Роберт решил, что безопаснее будет не вдаваться в подробности.
- Мы уходим от темы, - торопливо сказал он.
- Какой темы?
- О тебе и абсурдной идее сбежать из дома.
- Она не абсурдная. На следующей неделе отец поедет в гости к брату, далеко, на север Англии. Его не будет около месяца. Как обычно, он попытается привести в порядок все дела до отъезда, включая нас с тобой.
- Мне не нравится, когда меня приводят в порядок! - заметил Роберт.
- Мне тоже. Как только он уедет, я тоже отправлюсь за границу. Я давно планировала поездку в Италию и во Францию. Я ведь учила языки, но не было возможности попрактиковаться.
- Но ты же не можешь путешествовать в одиночку!
-Я буду не одна. Возьму с собой Дженни.
-Твоя камеристка вряд ли подходит на роль компаньонки. Ванда, ты должна оставить эту безумную затею!
Глаза девушки сверкнули.
- Позвольте напомнить вам, сэр, что вы - не мой муж и не имеете права приказывать мне.
Граф стиснул зубы.
- Это не приказ, мисс. Это дружеский совет.
- Нет, приказ!
- Нет, не приказ!
- Нет, приказ! А я не подчиняюсь приказам человека, замужества с которым едва избежала!
- Наоборот, ты была в полной безопасности. Но как твой друг...
- Ты считаешь, что можешь командовать мной? Ты ошибаешься. Ты не остановишь меня!
-Я мог бы предупредить твоего отца.
Он тут же пожалел о своих словах. Ванда вскочила. Глаза ее гневно сверкали.
- Неужели ты посмеешь сделать это?
- Нет, конечно нет. Я не это имел в виду. Мне просто невыносима мысль о том, что ты отправишься в дальние дали без защитника.
-А мне не нужен мужчина-защитник.
- Нет, нужен!
- Нет, не нужен!
- Нужен, и прекрати спорить, дай мне подумать.
Она замолчала, но стала мерить комнату шагами, то и дело бросая на Роберта ироничный взгляд.
Он только хмурился и напряженно что-то обдумывал.
- Ну? - наконец не выдержала Ванда. - Ты нашел свое гениальное стратегическое решение?
-Да, - неожиданно уверенно ответил он. - Нашёл. Я еду с тобой. Иначе меня замучают кошмары о том, что ты в опасности.
- Ты серьезно?
-Абсолютно! К тому же не хочу оказаться здесь, когда твой отец вернется и обнаружит, что ты сбежала. Так мы оба избежим неприятностей.
- Но как же мы сможем путешествовать вместе, не вызвав скандала? - выдохнула она.
- Мы будем братом и сестрой. Чего уж проще! - Роберт явно загорелся энтузиазмом. - И - кто знает? - может, вернувшись, мы оба решим свои проблемы.
-Ты имеешь в виду, что мы встретим любовь всей жизни? - взволнованно спросила девушка.
- Я уверен, что можем встретить ее, если уедем из мест, где уже всех хорошо знаем.
-Ты прав! Я оставлю отцу письмо, что поехала в Европу навестить друзей. А ты можешь сказать, что отправляешься порыбачить в Шотландию или Ирландию, - и все поверят. Если только он не заподозрит, что мы уехали вместе, - добавила она. -Тогда уж точно он будет настаивать, чтобы ты на мне женился, поскольку подло скомпрометировал его дочь. Нельзя этого допустить!
Неожиданно Роберт рассмеялся.
-Я не могу поверить! - всплеснул он руками. - Сидим здесь и планируем очевидно скандальное путешествие так, будто это самое обычное дело!
- А мы правда сможем поехать?
- Конечно! Сначала поедем в Париж...
- Париж! - вздохнула Ванда. - А мы сможем посмотреть Парижскую выставку? Она ведь все еще работает?
-Да, до ноября.
- Тогда мы успеем все увидеть - говорят, там самая высокая в мире башня...
- Эйфелева башня, - подсказал Роберт.
-Да-да. И там столько интересного!
- Мы все увидим, - пообещал он, - и сможем оставаться там столько, сколько захотим, или поедем, куда захотим, и задержимся там, где нам понравится.
Ванда ахнула в восхищении.
- Это прекрасная идея! И отцу будет очень трудно найти нас.
- Решено, - сказал Роберт. - Сейчас я уеду и тотчас начну подготовку. Если твой отец отбудет
через два дня, мы уедем уже на следующий день, рано утром, пока все будут спать.
- Это будет самое волнующее приключение в моей жизни! - воскликнула Ванда. - Сердцем чувствую, что оно к тому же будет увлекательным! И ни отец, ни кто-либо другой не остановит нас теперь!
Роберт рассмеялся.
- Если нам повезет - а я уверен, что так и случится, - я буду глубоко признателен высшим силам до конца моих дней.
Он пошел к двери, открыл ее и, обернувшись, добавил:
- Одно очевидно...
- Что? - спросила Ванда.
- Никто не сможет сказать, что мы не попытались, - ответил он и, закрыв за собой дверь, услышал мелодичный смех своей подруги.
Следующие несколько дней Роберт был очень занят, рассылая письма всем, с кем договаривался о встрече в последующие недели.