Густав III 
В. П. Мусин-Пушкин
Начав готовить войну без ведома риксдага, как заговорщик, король и начал ее с провокации: в ночь с 27 на 28 июня 1788 г. шведские солдаты, переодетые в русскую военную форму, напали на шведский пограничный пост у д. Пумала в Финляндии 123. Вскоре 36-тысячная шведская армия во главе с королем перешла русско-финскую границу и осадила Нейшлот. Русских войск едва смогли набрать 19,5 тысячи человек. Командовать ими был назначен вице-президент Военной Коллегии генерал-аншеф граф Валентин Платонович Мусин-Пушкин (1735–1804) 124. Густав планировал активными действиями на суше отвлечь основные силы русской сухопутной армии от Петербурга, а затем захватить русскую столицу ударом десанта, высаженного у Ораниенбаума или Красной Горки 125. Поскольку Петербург находился под непосредственной угрозой, под ружье ставились буквально все. Екатерина даже собиралась расписать город на кварталы и поручить его оборону вооруженным горожанам. Решено было отправить на театр военных действий и отряд Цесаревича 126. 
Вид Главной квартиры Густава III близ Фридрихсгама
1 июля 1788 г. шведские войска перешли пограничную р. Кюммене (Кюмень) и двинулись к Фридрихсгаму и Нейшлоту. Последний был блокирован. Русская армия медленно отступала. Шведы под предводительством самого Густава шли к Фридрихсгаму, а их флот прервал связь Фридрихсгама с Выборгом. Казалось, успех близок, но в войсках короля началось брожение. Подстрекаемые офицерами, солдаты открыто заговорили о незаконности войны и потребовали возвращения домой. 26 июля Густав отошел от Фридрихсгама к Гекфорсу. Нейшлот продолжал держаться 127. Но наиболее неблагоприятно для шведов складывались дела на море. 6 июля шведская эскадра под командованием брата короля, принца Карла Зюдерманландского (16 линкоров и 12 фрегатов), встретилась у о. Гогланд с русской эскадрой адмирала Самуила Карловича Грейга (1736–1788) (17 линкоров, 8 фрегатов, 2 бомбардирских корабля и 5 вспомогательных судов). После тяжелого и кровопролитного боя шведы были разбиты. Из строя было выведено три неприятельских корабля, а линкор "Принц Густав" под огнем русского флагмана "Ростислав" после полуторачасового боя, расстреляв все боеприпасы, спустил флаг. Шведам удалось захватить наш серьезно поврежденный корабль "Владислав", но лишь потому, что его снесло течением почти в середину вражеского строя. Разгромленный принц Карл отступил в Свеаборг. 
Карл Зюдерманландский
После гогландского поражения шведы отказались от высадки десанта на южное побережье Финского залива. Грейг отошел для ремонта в Кронштадт, но уже через две недели после гогландского боя вновь вышел в море и блокировал шведский флот в Свеаборге. При этом был уничтожен севший на мель шведский линкор "Густав Адольф", а его команда взята в плен. Блокада продолжалась до октября. Одновременно русская эскадра вице-адмирала В. П. фон Дезина совместно с датчанами начала боевые действия на другом конце Балтики 128. Сухопутная шведская армия в августе сняла осаду Нейшлота и отошла за границу 129. 
С. К. Грейг
В мае 1789 г. В. П. Мусин-Пушкин начал наступление в Финляндии. Несколько месяцев войска противников обменивались легкими ударами, но из-за пассивности русского главнокомандующего, которого Екатерина называла "мешком нерешимым", обе стороны к концу кампании оказались практически в том же положении, в каком были в ее начале. Густав III, в ходе этой кампании наконец-то побывавший под огнем, 2 декабря вернулся в Стокгольм 130.
Но нерешительность на суше была с лихвой компенсирована нашими успехами на море.
В. Я. Чичагов
15 июля эскадра адмирала Василия Яковлевича Чичагова (1726–1809) (35 вымпелов) столкнулась у о. Эланд со шведской эскадрой Карла Зюдерманландского в составе 32 кораблей. После перестрелки, длившейся несколько часов, шведский флот отошел к Карлскроне, где русские корабли удерживали его до начала августа 131. Но самое страшное ожидало шведов позже. 13 августа русская гребная флотилия под командованием вице-адмирала принца Карла Генриха Нассау-Зигена (1743–1805) (86 судов) наголову разгромила при Роченсальме (Свенкзунде) шведский шхерный флот под командованием адмирала Эренсверда (62 корабля и 24 транспорта). О шведском адмирале его соотечественник Э. Лённрут писал, что "он как раз был подходящим человеком для проигрыша морских сражений"132. Поражение действительно было тяжелейшим. "Сам король Густав, видя, что спасения нет его судам, приказал до тридцати сжечь и взорвать на воздух. Зарево пожарища осветило всю местность. Ожесточенная битва закончилась столь своеобразным фейерверком", – писал П. В. Чичагов 133. В этом сражении 33 неприятельских корабля было уничтожено и 9 захвачено, в плен попало до 37 офицеров и 1100 матросов. Шведы в Финляндии остались без помощи своего шхерного флота, их правый фланг оказался оголен 134. Но, увы, нерешительность В. П. Мусина-Пушкина не позволила воспользоваться преимуществами роченсальмской победы… 
К. Г. Нассау-Зиген
Впрочем, эта нерешительность наконец вывела Императрицу из терпения, и в кампанию 1790 г. главнокомандующим русскими войсками в Финляндии был назначен генерал-аншеф граф Иван Петрович Салтыков (1730–1805). В его распоряжении находилось 23 тысячи человек. Русский флот на Балтике к весне 1790 г. имел в своем составе 34 линкора, 15 фрегатов, 271 гребное судно и около 50 малых вспомогательных судов. 
И. П. Салтыков
К этому времени шведская армия в Финляндии насчитывала 50 тысяч человек, парусный флот – 25 линкоров, 20 фрегатов и 14 малых и вспомогательных судов, шхерный флот состоял из 349 кораблей.
Русским войскам и флоту в эту кампанию ставились задачи не допустить шведский флот в Финский залив, разгромить шхерный флот неприятеля и, перенеся боевые действия на территорию Швеции, вынудить ее заключить мир.
Густав вновь готовился нанести удар по Петербургу, чем надеялся сразу вывести Россию из войны и подписать мир на выгодных Швеции условиях.
Таким образом, обе стороны рассматривали кампанию 1790 г. как решающую 135.
На суше больших сражений снова не было, но в ряде небольших стычек шведы понесли серьезные потери 136. Судьба кампании, как и двух предыдущих, решалась на море.
1 мая шведский флот в составе 31 корабля под командой Карла Зюдерманландского подошел к Ревелю с задачей уничтожить стоявшую там на рейде эскадру В. Я. Чичагова (17 кораблей) и затем высадить десант у Красной Горки для удара по Петербургу. После двухчасового боя, потеряв два корабля, шведы отступили. Исправив повреждения, принц Карл направился к Кронштадту для нанесения удара по Кронштадтской эскадре вице-адмирала Александра Ивановича фон Круза (1727–1799) (17 линкоров, 4 фрегата, 8 галер). 23 мая в районе Красной Горки произошел бой, длившийся весь день. После трех атак русской эскадры шведы отошли к Бьёрке (финский Койвисто, ныне Приморск).
24 мая сражение возобновилось и продолжалось до вечера. Узнав о приближении эскадры В. Я. Чичагова, принц Карл ретировался в Выборгский залив, где уже находился шведский шхерный флот во главе с королем. Таким образом, в Выборгском заливе оказалось блокировано свыше 200 неприятельских кораблей. План удара по Петербургу окончательно рухнул. Почти месяц шведский флот ждал удобного момента для прорыва, но к Выборгскому заливу уже подходила эскадра К. Г. Нассау-Зигена, и 22 июня шведы решились. Прорыв удался, но дорогой ценой – было потеряно 64 корабля, погибло и попало в плен около 7 тысяч офицеров и матросов. Сам король едва не был пленен, но спасся на шлюпке. Вырваться смогли в основном галеры, укрывшиеся в Роченсальмском проливе. Уцелевшие парусные корабли были блокированы в Свеаборге 137.
Вдохновленный письмом Екатерины от 27 июня, в котором она призывала его "нанести решительные и крайние удары гребному шведскому флоту", принц Нассау-Зиген, имевший в своем распоряжении 155 кораблей, принял решение разгромить укрывшийся в Роченсальме шведский флот, состоявший из 183 вымпелов.
Бой грянул 28 июня, в день восшествия Екатерины на престол (так что не только советские полководцы приурочивали проведение боевых операций к праздникам). Практически без подготовки, без разведки шведских сил принц ринулся на неприятеля – и попал под перекрестный огонь шведских корабельных орудий и береговых батарей. В начале боя поднялся сильный ветер, вскоре перешедший в шторм. Многие русские корабли, не в силах удержаться даже на якорях, утонули или были выброшены на острова. А шведы продолжали хладнокровно расстреливать гибнущую русскую эскадру… В итоге Нассау-Зиген потерял 54 корабля. Потери в личном составе составили до 10 тысяч человек, из них около 6 тысяч – пленными 138.