* * *
Вновь в гордом одиночестве сидя на троне, Боташ восьмой не спеша обдумывал полученную только что информацию. Теперь он уже успокоился.
После ужасной ночи прошло две недели. Посланная по следам отряда Хаттаф-бека сотня опоздала. Все люди чёртова Советника оказались на свою беду (уж он "разобрался" бы с ними!) абсолютно мертвы. Впрочем, убитым оказался и взвод Уткыра, выделенный султаном варвару и его подруге. Остатки прислуги, судя по-всему, разбежались. и затерялись в пустыне.
Это было странно. Нет, не то, что они разбежались. А то, что варвара с его подругой так и не нашли: следовательно, они, похоже, продолжают своё путешествие…
Значит, есть некая третья сила в этом деле!
И она явно выступает на стороне северного воина.
Ведь невозможно допустить, чтобы человек с одной здоровой рукой и ногой, не говоря уж о переломанных рёбрах, мог перебить двадцать отборных воинов!
Жаль, что шакалы сильно испортили трупы - трудно определить, от чего и как погибли сардары. Но в любом случае ясно: раз трупов Конана и Каринэ не обнаружено - значит, кто-то увёз их!
Может, этот варвар не так прост, как показалось Боташу вначале, и умеет не то-лько мечом махать? И то, что произошло в подвалах и пустыне - лишь часть какой-то сложной, международной, авантюры, имеющей целью выкрасть из сокровищницы Боташа восьмого драгоценный сосуд?!
Может, как раз именно знакомый маг этого варвара и организовал всё это, чтобы завладеть волшебной вещью?! Может, её подлинная сила настолько велика, что он, при умелом обращении, сможет с помощью монстра… Покорить весь мир? И не к этому ли стремился и его шустрый скользкий Советник?..
Боташа передёрнуло: мир - под властью сумасшедшего и кровожадного злобного чудовища! Н-да, перспективка не из приятных… Для мира.
Бэл! Возможно, конечно, что он свалял дурака, так быстро согласившись отослать чёртов сосуд подальше. Он слишком рад был, что гнусную тварь уберут из его дворца и страны. А ведь он даже не уверен, что ужасный монстр живёт именно там - он положился на слова этих двоих… Хотя, конечно, их раны - подлинные. Лекарь доложил, что вместо костей у обеих - ужасное месиво. Б-р-р!
Но так или иначе - монстру есть кому мстить в первую очередь.
И, к счастью, это не Боташ! И страшный сосуд всё же покинул пределы Турфана. Не к этому ли все его желания на протяжении последних месяцев и сводились - убрать тварюгу подальше?! И разве не он сделал это? И разве волосатый варвар не был лишь орудием в его руках? Или?..
Кажется ли ему, или он сам в действительности лишь жалкая пешка в чьих-то умелых и хитрых руках, дёргающих из-за кулис верёвочки, и направляющих в нужное русло его поступки… А иногда, кажется, что и мысли?!
От таких дум он сильно расстраивался.
Но сегодня он - не будет сидеть сложа руки. Он - всё-таки султан!
Вскочив на ноги, он порывисто прошёл тронный зал, и выбрался в коридор (пришлось приказать открыть обе створки!).
Снова махнув рукой двоим охранникам, помогшим в этом деле, он повёл их за собой.
Всю дорогу до горячо любимой сокровищницы он сердито отдувался, и пыхтел с непривычки - отвык от хотьбы. Ага, вот и десяток особого взвода - бодро охраняет.
- Ну-ка, Одил, быстро срежьте все эти печати, и уберите брус! - тон, которым Боташ обратился к десятнику, не позволял усомниться в серьёзности намерений султана.
Когда двери за ним закрыли, и он остался внутри огромной пещеры действительно один с факелом в слегка дрожащей руке, Боташ подивился сам себе - что он здесь делает? Что он рассчитывает здесь найти?..
Но поискать придётся - он не был здесь с полгода, а за последние четыре месяца - это было вообще исключено. Но ведь именно сюда доставлял недоброй памяти Советник по особым поручениям жертвы для монстра, и здесь вершились чёрные и страшные дела… Жуткие тени на стенах словно бы шевелились… Да, это они, эти стены - слышали предсмертные вопли и мольбы замученных, и видели то, что простому смертному смотреть… О-ох…
Может, выйти, и ну его к Негралу?!
Боташ чувствовал, как липкий страх своей безжалостной рукой сжимает его сердце, и испарина покрывает лоб и спину.
Глубоко вздохнув, он тряхнул головой. Султан он, в конце-концов, или нет?!..
Осторожно, стараясь не наступать на валяющиеся тут и там разбросанные роскошные одеяния и монеты, так и оставшиеся никем не убранными (Ха! Попробовал бы кто убраться здесь без его разрешения!) Боташ двинулся вдоль одной из стен.
Что это за ворох? Почему он раньше не замечал его?.. Носком атласной туфли султан сдвинул какой-то расшитый золотом чапан…
Мирта Пресветлый!..
Или, что вернее, - Бэл его задери.
Собственно, об этом можно было и догадаться! Ведь не просто же так его безродный Советник обрёл такое самомнение… И наглость. Вот, значит, как оно…
Монстр всё-таки расплачивался за услуги.
И довольно щедро - по человеческим меркам. Куча д…ма, которую Боташ попытался поднять, весила не меньше сорока килограмм… И - судя по-всему, это было чистое золото. Если переплавить, добавив, как обычно серебра… Хм! Поищем-ка еще…
Через полчаса, утирая лоб, султан вышел из сокровищницы. Лицо его ничего не выражало. Зато команды были весьма конкретны:
- Ну-ка, быстро мне сюда этого чёртова астролога!
Через десять минут толстячок, отъевшийся на непыльной работе узнал, что и синекура может обернуться боком, особенно если попасть под горячую руку хозяина:
- Значит, это ты утверждал, что эти печати из магического воска защитят мою казну от всякой нечисти? - султана не волновало, что нечисть, вообще-то, появилась четыре месяца назад. Он решал проблему постольку, поскольку вспомнил о ней. - Вот вы четверо - сюда! - выбрал он растерявшихся сардаров покрепче. А дальше для сардоров оказалось ещё интересней, - Держите-ка его! Так! Разверните. Поставьте на колени! А вот ты - быстро: стяни с него шальвары!
Несчастный астролог пытался что-то слабо пробормотать в своё оправдание, но Боташ не слушал, твёрдо уверовав в полное бессилие личного мага и звездочёта:
- Держите крепче! А вы двое - соберите-ка все эти печати. Отлично. Теперь - заталкивайте ему в …! Так, так! Ничего - если так не лезет - сложи вдвое - это же воск! Я тебе, скотина жирномордая (Боташа не волновало, что то же самое можно было бы с ещё большим основанием отнести к нему самому!), покажу, как пудрить мне мозги своим якобы волшебством!.. Защитничек хренов…
Спустя полчаса, распорядившись о новых запорах для сокровищницы, и снова сидя на любимом троне, он заново переоценивал ситуацию.
Она получалась весьма интересной.
Так. Значит, Хаттаф-бек получил своё. Отряд его тоже уничтожен: не осталось ни горцев, ни тех, кого он сам набрал из султановской гвардии. Шпионы и прислуга разбегутся сами, если им не платить. В особняк Советника он свою охрану уже поместил. Как бы теперь потактичней озадачить главного казначея переплавкой в монеты нежданного богатства…
И, конечно, так, чтобы он, и прочие не догадались… Хм. Хм. Ну, ничего. Он эту проблему решит. Есть же в его кузницах молотобойцы с кувалдами…
Дальше. Если денег столько, как он примерно рассчитал, вполне хватит на то, что он давно задумал: есть у него эмиссары в странах, граничащих с горячо любимым Аргосом. И есть определённые силы в этих странах, которым не нравится правящая Аргосом династия… Так вот теперь вполне можно будет ловко субсидировать эти силы. А уж те - пусть озаботятся сколачиванием группировки для очередного дворцового переворота.
Найти и нанять в любой стране профессионалов, готовых за деньги на всё, даже на пролитие "голубой" царской крови, нетрудно. (Да и разве не из таких, например, тот же здоровенный северянин, что везёт сейчас прочь чёртова Хаттафова монстра?..)
А если посадить на Аргосский трон ставленника Боташа, с которым, разумеется, (Ну так - Восток же! Чуть зазеваешься - и собственную бороду прямо из-под носа украдут! А отвернёшься - так и нож может в спине оказаться. Который до этого улыбающийся и заверяющий в своём безграничном уважении союзничек или друг, держал в рукаве, чтоб всадить по самую рукоять, как раз когда меньше всего ждёшь…) нужно заранее составить соответствующий Договор, и про позорную дань можно будет забыть навсегда.
Впрочем, если ставленник, сев на трон предпочтёт забыть, как там оказался, и кому всем обязан, можно сделать и так, что там, на Престоле, окажется и следующая марионетка. Деньги могут сделать и короля. И следующего короля. И они куда надёжней меча.
План этот вынашивал ещё его дед. Но - для того, чтобы заработать (а в данном случае - сэкономить для Турфана и его правителя деньги) - нужны были опять-таки… Деньги! И вот, наконец, нежданно-негаданно…
Боташ потёр пухленькие ручки. Похоже, всё не так уж и плохо.
Неграл с ним, с этим монстром! Конечно, полностью сбрасывать его со счетов нельзя, но, весьма вероятно, что Боташа-то он уж точно больше не побеспокоит.
Но, может, стоило бы вернуть такую ценную машину для производства денег, назад, в сокровищницу?
Ну уж нет! По здравом - да и не по здравом! - размышлении Боташ был рад отделаться от такого… Хозяина. А заодно и от его верного прислужника.
Теперь у него есть важнейшая информация! И огромные денежные ресурсы.
И уж он найдёт, как их применить! Женщин и роскоши ему уже практически не надо. Значит, займёмся тем, что завещал любимый папочка - то есть, вернём независимость и былое величие древнему Турфану!
И пусть все приближённые лизоблюды считают его ленивым обжорой и отупевшим стариком, это всё же не совсем так. И он докажет…