В XVI в. к берегам Индии прибыли первые европейские колонизаторы – португальцы, за ними – голландцы, французы, англичане. К середине XIX в. Англия, после ряда войн, полностью подчинила себе Индию, которая на долгие десятилетия превратилась в крупнейшую колонию британской империи. По словам королевы Виктории Индия была "жемчужиной в короне Британской империи". Эпоха европейского колониализма в истории Индии имела двоякое значение. С одной стороны, метрополия развивала железные дороги, банковскую систему, закладывала многие отрасли производства, содействовала созданию новых, нетрадиционных элементов социально-политического устройства. Так, в провинциях были созданы подобия законодательных собраний, в их состав входили влиятельные местные лица. В столице колонии – Дели – собиралась Имперская ассамблея, в которую входили князья называвшиеся советниками императрицы Виктории. Фактическая власть находилась в руках колониальной администрации, возглавлявшейся наместником монарха (по существу английского правительства) – вице-королем Индии. Тем не менее, постепенно рос социальный слой образованных индийцев, в 1885 году ими была создана политическая партия ИНК – Индийский национальный конгресс, которая способствовала продвижению местных чиновников в колониальную администрацию.
В начале XX в. движение за национальное освобождение стало набирать новую силу. В 1905 году во многом под влиянием русской революции активизировалось национально-освободительное движение в Индии. Раздел Бенгалии на мусульманскую и индуистскую части послужил поводом к кампании гражданского неповиновения. Эти выступления (харталы) с 1905 года охватывали почти все население городов. Индийцы во время хартала не работали на англичан, не покупали британских товаров.
ИНК выступал за сварадж (самоуправление) и свадеши (свое производство, независимое от британского капитала). Колонизаторы пошли на небольшие уступки индийцам, расширили их представительство в органах власти. В 1911 году был отменен раздел Бенгалии. Тогда же столица была перенесена в Дели.
В первой мировой войне индийцы участвовали в составе британской армии. В борьбе Индии за независимость от метрополии проявилась деятельность двух выдающихся политических лидеров Махатмы Ганди и Джавахарлала Неру.
Махатма Ганди вошел в историю как "отец индийской нации", он апеллировал к ценностям и традициям индийской культуры, был убежденным противником насилия и призывал выражать свой протест в несотрудничестве с колонизаторами: отказе платить налоги и выполнять приказы, не покупать английских товаров и заниматься "самообеспечением" за счет домашнего производства. М. Ганди выдвинул лозунг "Заполним собой тюрьмы", чтобы сорвать с лица колониальной системы маску либерального гуманизма. Идеи и призывы Ганди находили благоприятную почву: простые индийцы видели в нем героя, он был подлинно народным политическим лидером. Джавахарлал Неру вошел в историю как "архитектор независимой Индии". Он отличался от М. Ганди европейским образованием, полученным в Англии, рациональным складом ума, прагматизмом и рационализмом, блестящими организаторскими способностями, что позволило ему стать одним из выдающихся политических деятелей XX в. В конце 1920 году Неру стал лидером ИНК и начал последовательное движение к достижению национальной независимости.
В 1935 году был введен закон об управлении Индией, который превратил страну в федерацию территорий и княжеств. В 1937 году были проведены выборы в региональные органы власти, которые принесли победу ИНК.
Начало Второй мировой войны потребовало от руководства ИНК определиться с позиций Индии. Ганди склонялся к сотрудничеству с английскими властями во имя общего "военного усилия". Неру выдвинул в качестве условия поддержки Великобритании в войне – предоставление Индии независимости после войны. Тем не менее, за весь период войны и сразу после нее, правительство Англии продолжало маневрировать и всячески оттягивало вопрос о предоставлении независимости. Процесс борьбы за независимость усугублялся наличием политических разногласий между лидерами ИНК и лидерами Мусульманской лиги (МЛ), которые претендовали на "самоопределение" индийских мусульман. Англия умело пользовалась этими разногласиями, признавая возможность создания "мусульманской" Индии – Пакистана. Идея раздела страны и образования Пакистана превратилась в реальную перспективу, а надежда Ганди и Неру на создание единой независимой Индии стала казаться неосуществимой мечтой.
В феврале 1946 года произошло вооруженное восстание в Бомбее – в частях индийских ВВС и ВМС. Англичане были уже настолько дискредитированы, что ИНК и Мусульманская лига не соглашалась ни на что иное, кроме независимости. 15.08.1947 Закон о независимости Британской Индии вступил в силу. Бывшая "жемчужина в короне Британской империи" была поделена по конфессиональному принципу на два доминиона – Индийский Союз и Пакистан – в рамках Британского содружества наций.
Первым премьер-министром стал Д. Неру. Первоочередными задачами новой государственной власти стала индианизация административного аппарата и вооруженных сил, работа по подготовке новой конституции и разработка системы отношений с субъектами федерации. Проблема определения государственных границ Индии оставалась нерешенной и зависела от разработки формулы присоединения княжеств к Индийскому Союзу. Вхождение княжеств в Индию или Пакистан, согласно положениям Закона о независимости Индии 1947 года, зависело от волеизъявления их правителей. В период с 1947 по 1949 гг. 555 из 601 княжества присоединились к Индии (остальные вошли в состав Пакистана).
Процесс интеграции княжеств с доминионом в целом ряде регионов был затруднен и встретил сопротивление, вплоть до вооруженного. Наиболее сложная ситуация сложилась в княжестве Джамму и Кашмир. Это послужило в дальнейшем причиной нескольких военных конфликтов между Индией и Пакистаном в 1948–1949, 1965, 1971 гг. События в Кашмире усилили напряженность между индусами и мусульманами. Кровавые столкновения на конфессиональной почве происходили повсеместно и унесли жизни около 700 тыс. человек. Пытавшийся остановить конфронтацию М. Ганди был убит 30.01.1948 индуистским экстремистом. До настоящего времени тлеет конфликт по поводу Кашмира, присоединившегося (как и Хайдерабад) после раздела страны к Индии. Пакистан рассматривает Кашмир как оккупированную Индией пакистанскую провинцию.
В 1946 году была создана комиссия экспертов по подготовке Конституции, которую возглавил Неру. После долгих обсуждений различных проектов и предложений к ноябрю 1949 года комиссия подготовила, а Учредительное собрание одобрило окончательный вариант Конституции. 26 января 1950 года Конституция Республики Индия вступила в силу. Индия покончила со статусом доминиона Великобритании и стала полностью суверенным государством, входящим в состав Содружества наций (бывшего Британского). 26 января стало Днем Республики, который отмечается ежегодно. Согласно конституции Индийский Союз провозглашался суверенной парламентарной республикой, основанной на принципах демократизма и секуляризма и представлявшей собой федеративное государство (союз штатов).
Совет министров в Индии является коллегиальным органом, куда входят руководители всех центральных правительственных ведомств во главе с премьер-министром, который ответственен перед парламентом. Высший орган законодательной власти – Центральный парламент, состоящий из двух палат: Народной палаты (Лак сабха) и Совета штатов (Раджья сабха). Княжества были упразднены, Индия разделилась на штаты.
Общим языком Индийского Союза провозглашался хинди, употребляемый в графике деванагари, однако в течение 15 лет со дня принятия конституции английский язык должен был употребляться на официальном уровне. Конституция перечисляла 15 основных языков Индии, получавших статус "национальных": тамили, каннада, малаялам, телугу, ассами, бенгали, гуджерати, хинди, кашмири, маратхи, ория, пенджаби, сиидхи, урду, санскрит.
Индия принадлежит к числу самих многопартийных стран мира, а ее партийная система по своей структуре и функциям, является наиболее развитой и дифференцированной по сравнению с другими развивающимися странами Азии. Особенности партийной системы Индии вытекают прежде всего из необычайно пестрого классового, национального, религиозного, кастового и социального состава населения. Наличие как признанных в установленном порядке всеиндийскими, так и десятков партий в штатах и союзных территориях, приводят к необходимости исследовать систему партий в этой стране на двух уровнях – союзном и штатов. В современной Индии существуют следующие крупные политические партии: