Четверо киборгов-телохранитей зашагали следом за хозяином, и вскоре вытянутая обтекаемая машина поднялась в тёмное небо, сверкая в неоновых отблесках мегаполиса. Заложило уши от высокочастотного писка двигателей, и лайнер сорвался с места. Мастер Шакс украдкой помахал вслед ему рукой. Непривычный жест не укрылся от взглядов телохранителей, но они не придали значения очередной странности хозяина.
В черте города лайнер двигался медленно, согласно установленным по всей Империи правилам. Велика вероятность столкновения с какой-нибудь летающей машиной-геликоптом, аэробайком или флайером. Правда, в верхних районах города за порядком следило множество патрулей, и небо хорошо освещалось медленно ползущими ярко-белыми лучами мощных прожекторов. Свет скользил по корпусу лайнера и по тонированным стёклам тысячеэтажных небоскрёбов. Внизу плыли огни деловых и жилых кварталов, в глубине мерцали фабричные прожектора.
Лайнер вышел за пределы наиболее оживлённых жилых кварталов, и пилот сообщил, что всё готово к переключению в режим гипер-скорости.
- Пожалуйста, примите горизонтальное положение. Принц нажал на кнопку у подлокотника своего кресла, и оно медленно, плавно разложилось, точно раскрывающийся веер. Принц расслабил спину и прикрыл глаза.
Эластичные автоматические ремни обхватили его тело.
И именно это спасло Велиара.
Лайнер внезапно тряхнуло так сильно, что свет в салоне замигал, уши заложило, как будто воздух ударил по барабанным перепонкам с силой падающей кувалды. Пол накренился, и телохранители, которые должны были оставаться вне кресел, а сидеть на специальных скамьях, держась при этом за поручни при ускорении, повалились на пол. Многочисленные вшивки позволили киборгам остаться в сознании, мгновенно вскочить и броситься к креслу хозяина.
Лайнер закрутился, со скрежетом задевая стены ближайших домов, высекая искры и разбивая толстые стёкла. Белый свет в кабине погас и сменился тёмно-багровым аварийным. Принц зажмурился и прокричал:
- Что происходит?!
- Нас подбили! Ваше Высочество... - дёргаясь от помех, донёсся из динамика голос главного пилота сквозь скрежет металла.
- Что?! - не расслышал Принц.
- Нас подбили!
Велиар разобрал слова, но не мог поверить в них. Подбили? Подбивают военные истребители, но не мирные пассажирские лайнеры.
Машина сшибала крыши домов, валясь в каменные пучины мегаполиса. По странному стечению обстоятельств внизу оказались рабочие кварталы, застроенные в основном промышленными зданиями и заводами, здесь почти не было жилья. Но Принц думал не о том, что из-за падения лайнера могли пострадать ни в чём неповинные люди, а о том, что вот сейчас он может погибнуть.
- О Господи! - шептал он, жмурясь и вцепившись в подлокотники.
Телохранители отвязали его, отцепили его сведённые пальцы от злосчастного кресла и уволокли к ряду специальных ниш, армированных и укреплённых как раз на случай падения лайнера. Они едва успели засунуть хозяина в одну из ниш и нажать кнопку, смыкая бронированные створки крышки, как лайнер, наконец, заскрежетал по асфальту и бетону, издавая жуткие режущие ухо звуки, сшибая металлические сваи, столбы, мелкие здания - ангары или склады.
Телохранители не смогли удержаться на ногах, повалившись на пол, разбивая колени и локти, и всё же умело уберегаясь от более серьёзных травм. Если бы не многочисленные антишейкеры и блокираторы боли, а также имплантанты, армирующие суставы, от страшного удара они непременно погибли бы.
Потом в кабине начался пожар - искры из разорванных кабелей падали на обшивку кресел и дорогие
панели из натурального дерева. Быстро пожару не дало распространиться специальное огнеупорное покрытие, но оно было слишком тонким.
- Скорее, надо покинуть лайнер, Ваше Высочество! - кашляя от едкого чёрного дыма, крикнул один из телохранителей, вытаскивая Велиара из спасительной капсулы. У Принца подгибались ноги и кружилась голова. Сердце болезненно сжималось от страха. Это не какая-то там неполадка с бортовой электроникой или поломка механических частей. Это нападение! Их подбили! Кто?! Как неведомые враги смогли узнать маршрут имперского лайнера?!
В городе Мастера Шакса - и вдруг враги?!
Один из телохранителей ударил кулаком по кнопке рядом с запасным люком, и аварийный трап мгновенно разложился, врезавшись в растрескавшийся асфальт. Принц покинул лайнер, пригибаясь и вздрагивая, если откуда-нибудь сыпался сноп искр. Киборги окружили хозяина "коробочкой" и расторопно увели его в тень, вынимая дикрайзеры и прощупывая местность цепкими взглядами. Дым, дрожащий свет повреждённых прожекторов, искры, разлетающиеся из разорванных проводов, заметно затрудняли обзор, но киборги всё же среагировали мгновенно, стоило только пилотам, которые едва успели выбраться из кабины, всполошиться.
Какие-то люди с лицами, замотанными чёрными тряпками и скрытыми под массивными мотоциклетными очками, вылетели из темноты и сразу же открыли огонь из автоматов. Двое киборгов уволокли Принца прочь, ухитряясь одновременно стрелять в противника и прикрывать хозяина. Остальные двое ринулись в атаку.
Пилоты, закрывая голову руками, бросились в укрытие, как только началась стрельба, но растерялись, стали метаться, попадая под пули. Бежать было некуда.
Велиар споткнулся и скатился с оббитых ступенек. Один из телохранителей бросился следом, крича что-то, Велиар плохо расслышал. Он привстал, и телохранитель длинным прыжком преодолел несколько метров, сшибая Принца с ног.
Где-то далеко слышалась стрельба, крики, Велиар жмурился, сжавшись в комок, безропотно следуя туда, куда его тащили. Телохранитель то и дело разворачивался, отстреливаясь, слышались крики и подвывание смертельно раненых врагов.
- Быстрее, туда! - рычал киборг, волоком таща за собой Принца. Тот закусывал нижнюю губу, проклиная себя за то, что не может заставить собственные ноги не заплетаться и передвигаться быстрее. Они бежали по узкому проулку между слепыми кирпичными стенами каких-то промышленных зданий. На большом расстоянии друг от друга тускло горели подвешенные на тросах фонари. Опасный путь перечёркивали поперечные тени железных лестниц и переходов между зданиями. Послышались далёкие крики: "Вон он! Вон туда побежал!" Замелькали тени, затрещали выстрелы, пули взвизгивали, выбивая из стен осколки кирпичей.
- А ну стоять! - заорали с лестницы. Вероятно, вся территория контролировалась налётчиками.
Телохранитель Принца рванул его за руку, врываясь в металлические ворота какого-то цеха. К счастью,
они оказались не заперты. Киборг отпустил руку Принца, рявкнув:
- Бегите вперёд!
Велиар бросился по коридору, ориентируясь на лязг каких-то массивных механизмов и оранжеватое марево.
Киборг захлопнул ворота, сдвинуть которые оказалось бы по силам лишь четверым людям, повертел головой по сторонам в поисках какого-нибудь предмета, который мог исполнить функции засова. На глаза попался приваренный к стене железный прут. Киборг мигом подскочил к нему и, прикладывая неимоверные даже для его тела, оснащённого эндо-скелетом и органическими аналогами мышц, усилия, оторвал штырь от стены. Когда киборг вернулся к воротам, запирая их на импровизированный засов, толстые железные створки взбугрились от выстрелов. Вероятно, у противника в наличии имелись боеприпасы, которые пробивали даже такую прочную преграду: несколько пуль впилось в плечо и голень киборга, но тот не обратил на ранения особого внимания, развернулся и бросился вдогонку за Принцем.
- Всё в порядке, Ваше Высочество, - выдохнул он, нагнав подопечного, который бежал медленнее него, раненого в ногу. - Они не смогут побежать за нами.
- Ты ранен... - прошептал Принц слабым голосом - он плохо переносил вид крови.
- Всё в порядке, - проговорил киборг и решительно потащил Принца дальше по коридору, выдерживая постоянную скорость, которая была по силам Принцу.
- А они и правда за нами не смогут пройти? - пролепетал Велиар, оглядываясь в страшный полутёмный коридор.
- Не смогут, - уверенно повторил киборг. - Я забаррикадировал ворота.
Они вылетели в какой-то сталелитейный цех, и рабочие, управлявшие роботизированными агрегатами или маленькими фурами, с изумлением глядели на несущихся со всех ног здоровенного киборга и черноволосого юношу в френче из дорогой ткани.
Несколько человек крикнули: "Эй! Кто вы такие?! Какого чёрта тут делаете?!" Но Велиар и его киборг не обратили внимания на гневные крики.
- А может... нам... стоит как-то... связаться... с остальными? - задыхаясь от быстрого бега, спросил
Принц.
- В Нидрэде нет прямой связи с нашими координаторами, - ответил телохранитель. - Я свяжусь с остальными позже через общую базу данных Сети. Быстрее, Ваше Высочество, наверняка здесь скоро будет охрана завода...
- Стоять! - рявкнул кто-то с верхних площадок. Принц заметил чёрную тряпку на лице окрикнувшего их человека и понял, что это никакой не охранник. Велиар успел только судорожно втянуть воздух сквозь зубы, как преследователь открыл огонь. У противоположной стены там же, наверху, появился ещё один.
Киборг вовремя развернулся к Принцу спиной, прижав его к стене и закрыв от пуль, при этом отстреливаясь. Выстрелы противника за пару секунд распахали широкую грудь телохранителя, блеснули исцарапанные пулями титановые рёбра. Принц коротко ахнул, когда резко обожгло его собственный бок и плечо. Пули били насквозь.
Киборг снял последнего врага ювелирно точным выстрелом в лоб и, тяжело дыша, сплёвывая вязкую слюну, смешанную с кровью, стал перезаряжать дикрайзер, глухо рыча при этом: