- Дай-ка взглянуть, что за мясо ты держишь в своем холодильнике?
Повар разогнал лапищей дым и уставился на меня:
- Ты, нахальный щенок! Ну-ка, убирайся отсюда, пока я тебя не прибил!
- Все оплачу, - пообещал я, тряхнув для пущей убедительности монетами в кармане. - Или стыдно показать, что у тебя ничего там нет, кроме собачьего мяса?
Не успел и опомниться, как этот здоровенный бугай, весь, как моряк, в татуировке, протянул руку через стойку, схватил меня за шиворот и потащил в угол, там втолкнул меня, пригнув к полу, в крошечную каморку, где отовсюду капала вода.
- По-твоему, это похоже на собачье мясо? - прорычал он.
На полке лежала чуть ли не половина бычьей туши. Выглядела она нормально и ничем не пахла.
- Дружище, - пропел я, - отрежь-ка два ломтя вон от той филейной части, каждый около фута толщиной, и швырни их на плиту. Потом подай фунтов десять жареной картошки, и чего там у тебя есть еще на гарнир? Да не забудь вскипятить пару галлонов кофе. Я хочу есть.
Повар сжал мою шею так, словно хотел ее свернуть. Поэтому я добавил, ткнув большим пальцем за собственное плечо:
- У меня дружок там, за стойкой.
- Тот балбес, что отмахивает по тысяче миль в день? - с ухмылкой полюбопытствовал бугай.
- Только что видел на станции, как этот самый балбес раскидал во все стороны целую кучу русского железа, - сообщил я.
- Отмолотил поляка, что ли? - уточнил повар и тут же меня отпустил.
- Сначала швырнул его разок-другой, а потом всего один раз врезал ему кулаком. Чернобородый размазался, как кусок масла на сковородке.
Повар захохотал:
- Этот жирный боров так и искал неприятности на свою задницу. Только мне всегда казалось, что не обойтись без нескольких вагонов динамита. Лишь он сможет разорвать его на части, которые влезут в духовку. Ладно, приготовлю пару бифштексов, чтобы накормить гризли. А ты давай убирайся отсюда, иди пока поболтай там с этим "водой и хлебом"!
Я вернулся за стойку и сел слева от Слоупа, чтобы посмотреть на фингал, который он заработал от этого проклятого русского, когда тот трижды заехал ему по одному и тому же месту. Но смог разглядеть только небольшое красноватое пятно, почти без шишки, хотя очень старательно присматривался. Каучук - вот из чего был сделан этот парень, а внутри набит железом, точно вам говорю.
- Твой дружок, Рэд? - обратился ко мне бармен.
- Ага, - не задумываясь ответил я.
Слоуп, который уже сжевал полбуханки черствого хлеба, повернулся ко мне, улыбнулся так, что приятно было смотреть, и подтвердил:
- Конечно!
- А как тебя кличут? - поинтересовался я.
- Кличут? - в недоумении повторил он.
Я посмотрел на его поднятые брови и растерянные глаза:
- Ну да, какое у тебя прозвище, или кличка, или имя, если ты только это понимаешь?
- Ах, мое имя! - сообразил, наконец, этот тупица. - По-настоящему меня зовут Эдвард Дюган, но кажется, ты хочешь сказать, что здесь, на Западе, в большом ходу прозвища, поэтому, думаю, я должен сообщить, что недавно меня назвали Слоупом.
- В самом деле?
- Да, это так.
- И как же это случилось?
- Так сказал человек, который в первый день, когда я вышел из города, проехал мимо меня на поезде. А когда на следующий день я проходил уже мимо него, он вот так ко мне и обратился: "Слоуп". Не знаю почему.
Мы с барменом переглянулись.
- Может, ему показалось, что ты очень уж богатый ходок? - предположил бармен.
- Думаете, поэтому? Ну что ж, может быть, - согласился парень.
- Да, я думаю, именно поэтому, - вставил слово и я.
Бармен усмехнулся, но Дюган даже не понял моей насмешки.
Тут из облаков дыма и пара появился повар с парой тарелок, нагруженных больше некуда. Никогда раньше мне не приходилось видеть таких бифштексов - на каждой тарелке, можно сказать, лежало по быку.
Слоуп взглянул на повара и растерянно нахмурился.
- Все в порядке, приятель, - поторопился я вмешаться. - Это за мой счет.
- Ну да, я плачу.
Ах, будь оно все проклято! В этот момент я совсем забыл про его идиотскую гордость.
Дюган стал красным как свекла.
- Очень тебе благодарен, - процедил он сквозь зубы. - Но я в самом деле не могу этого принять. Мне вполне достаточно хлеба.
Я весь покрылся потом и с надеждой взглянул на болвана бармена, но тот и не думал прийти на помощь.
И тут меня осенило!
- Послушай, Слоуп. Сделай небольшое одолжение, - попросил я. - Этот ненормальный повар ошибся. Почему-то решил, что я заказал два бифштекса, а теперь, если я не заплачу за оба куска, хозяин уволит этого олуха. Ты же не хочешь, чтобы он из-за тебя потерял работу, верно? А одному мне, ну хоть тресни, не съесть больше половины этого окорока!
Парень посмотрел на меня, потом на мясо. Затем закусил губу и снова уставился на меня, в глазах его читалась мольба, чтобы я был с ним честным.
- Это действительно так? - спросил он.
- Конечно! - заверил я. - Только и забочусь, что об этом болване поваре. Не очень-то он толковый, да не хочется, чтобы потерял работу.
Повар слышал каждое мое слово, и я ждал, что он запустит в меня кастрюлей. Но тот сдержал себя, поэтому Слоуп мне поверил и бросился в атаку на здоровенный ломоть мяса.
Глава 3
Разумеется, мне встречались голодные мужчины, наконец-то дорвавшиеся до еды, а еще такие, которые прямо-таки гордились тем, сколько могут съесть за один присест. Но никто из них и в подметки не годился Слоупу.
Он в два счета расправился со своим кусищем. Когда его лицо скрылось за чашкой с кофе, я потихоньку отхватил половину моего ломтя и подсунул ему на тарелку. И парень ничего не заметил! Продолжил как ни в чем не бывало пить кофе, есть мясо, хрустеть картофелем. Скоро в его здоровенной глотке исчезло все, кроме кусочка яблочного пирога.
Когда с едой было покончено, я спросил счет и с удивлением увидел, что он всего лишь на двадцать пять центов.
Не решившись поднимать шум при Слоупе, я подошел к повару и осведомился:
- В чем дело, шеф? Мне не трудно заплатить за всю ту бычью тушу…
- Заткнись! - огрызнулся повар. - Тебе не за что платить. А вот я хотел бы купить билет на то представление на станции.
- Твой босс вышвырнет тебя отсюда вместе с твоей красной рожей, - пообещал я.
- Ах ты, тупой недоносок! - рявкнул повар. - Я сам себе хозяин. Это заведение принадлежит мне.
Отдав ему двадцать пять центов, я толкнул другую такую же монету по стойке бармену, но он схватил ее и бросил мне обратно.
Так уж оно повелось на Западе между настоящими мужчинами. Если ты им покажешься, они раскрывают свои кошельки, и тогда уж к черту все церемонии!
Я вышел на улицу вместе с мистером Эдвардом Дюганом.
- Доброй ночи, - произнес он, - и благодарю тебя за ошибку повара. Не часто мне приходилось так плотно и вкусно поесть.
- Да уж, похоже, последнее время ты не много работал ножом и вилкой.
- Не ел, хочешь ты сказать? - опять уточнил он.
Я чуть не рассмеялся ему в лицо.
- Верно, именно это и хотел сказать.
- Да, - признался Слоуп. - Последние три дня я не ел.
- Ничего - за целых три дня?!
- Ничего, - подтвердил он. - Ну, еще раз до свидания, Рэд. Мне очень повезло, что я тебя встретил. А еще должен поблагодарить тебя за совет, который ты мне дал там, на станции. Правда, надеюсь, что тот человек не очень пострадал.
- Нет, не очень, всего лишь полностью вышел из строя. Думаю, его пришлось с головы до ног заковать в гипс.
Я смотрел на Слоупа, пытался понять, что он за человек, и никак не мог. Надо же, тащился пешком целых три дня, всего раз за это время глотнул воды, а потом с ходу размазал по земле здоровенного быка. Ну, что вы на это скажете?
Я видел перед собой чемпиона мира по борьбе в тяжелом весе, видел его вроде как бы в электрическом сиянии славы и не мог промолвить ни слова.
Он протянул руку. Я взял ее и, не выпуская, спросил:
- Куда ты теперь, Слоуп?
- Вон туда, - показал он, протянув свободную руку вверх.
- Это что же? На одну из звезд?
Парень улыбнулся. Улыбка у него была совсем детская.
- Пойду к перевалу между вон теми высокими горами, - пояснил он.
До перевала было около восьмидесяти миль. Неужели для него такое расстояние как раз плюнуть?
- Почему ты не остановишься на ночь, чтобы поспать?
- О да, - ответил он. - Конечно, я устроюсь где-нибудь на ночлег. В это время года ночи очень теплые.
- Послушай, а почему бы тебе не пойти в мою комнату в гостинице и не переночевать там? - предложил я.
- Переночевать в гостинице? Но я не могу заплатить за себя и даже не мог мечтать…
- Дело вот в чем, как раз сейчас моего приятеля нет в городе, - с ходу соврал я. - И его большая постель только зря простаивает. Кроме того, мне ужасно одиноко.
- В самом деле? - закусил он губу, пытаясь вникнуть в ситуацию, однако со своими способностями далеко не продвинулся.
- Да, боюсь темноты, вот в чем проблема.
Я ожидал, что Слоуп расхохочется, но он и не подумал смеяться.
- Помню, у моего брата в твоем возрасте были те же проблемы, - отреагировал этот увалень. - Конечно, если дело обстоит так, я с радостью пойду с тобой. Одна мысль о настоящей кровати… действительно…
На этот раз он засмеялся, глуповато и застенчиво, и мы двинулись с ним вперед.
Честно говоря, я понятия не имел, была ли в этом городишке гостиница, но довольно скоро на углу улицы заметил нужную вывеску и у самых дверей отеля остановил Слоупа: