- Мне тоже так радостно встретиться с тобой, что я мог бы потерять руку и даже того не заметить, - откликнулся Рональд. - Где же ты был все это время, мой дорогой друг?
- Я шел через всю страну, - сообщил Слоуп. - Вот хочу познакомить тебя с моим верным другом. Все зовут его Рэд. Рональд, разреши представить тебе Рэда. Рэд, это мой брат Рональд.
Я подошел и пожал ему руку. Осторожно вытянув из моей ладони свои пальцы, он посмотрел на них, уверен, чтобы проверить, не испачкал ли я их. На этот раз на его губах появилась брезгливая улыбка.
- О! - сказал я. - Рад познакомиться с любимым братом Нэда.
Вероятно, добрейшему Рональду было бы приятнее обойтись без этого моего замечания. Оно вошло в него медленно и точно, как шляпная булавка. Он отвел глаза от рваного сюртука Слоупа и подарил мне взгляд, который прошил мою голову насквозь, от правого виска до левого уха. Но я не рухнул на пол, а только ему подмигнул.
Конечно, напрасно я так глупо поступил. Нет никакого смысла сразу кому-то давать понять, что ты его видишь насквозь и презираешь. Это вообще неправильная политика. Лучше всего всегда сохранять хорошую мину. А не можешь, носи темные очки или повязку на одном глазу, вот.
Так или иначе, но в ту секунду между мной и этой теплокровной змеей Рональдом будто вроде что-то проскочило. С этого момента мы всегда чувствовали друг к другу то же самое, только со временем все сильнее.
Наконец Рональд перевел взгляд на брата и проговорил:
- Я ждал тебя здесь со дня на день и ужасно беспокоился, не случилось ли чего?
- Неприятности коснулись только моих ботинок, - отозвался великан, продолжая держать руку на плече любимого брата. - Я шел в хорошем ровном темпе, но уж очень большая у нас страна, Рональд. Когда человек идет пешком, это занимает много времени.
- Правда, вот уж правда, - быстро заговорил Рональд. - Я не переставал огорчаться, что тогда до такой степени был стеснен в деньгах, что…
- О, дорогой друг, дорогой мой Рональд, - остановил его Слоуп, - не стоит об этом снова. Твое доброе желание для меня важнее денег.
- В самом деле? - Рональд включил свою улыбку на полную мощность.
- Конечно, - улыбнулся в ответ Слоуп, такой честный и такой глупый, что мне оставалось только удивляться.
- А сейчас, - заявил Рональд, - у меня есть для тебя неплохая новость.
- Да ну? - обрадовался великан и весь засиял.
- Насчет твоих акций, - пояснил Рональд.
- Здорово! - воскликнул Слоуп.
- Нет, в самом деле, новость очень хорошая, - подтвердил великодушный младший брат. - Ты ведь думал, что они стоят только тысячу или полторы тысячи долларов, когда уходил из дома, правильно?
- Верно, - кивнул Слоуп. - А сейчас?
- Ну, старина, ты ведь никогда особенно не разбирался в бизнесе, правда? - любовно продолжил Рональд.
- Боюсь, я ни в чем не разбираюсь, - вздохнул великан. - Но особенно, конечно, в бизнесе. А что произошло?
- Уже после того, как ты ушел, мы получили еще одно письмо от мистера Кристиана, и я подумал, что ты не станешь возражать, если я вскрою его за тебя.
- Конечно, я не стал бы возражать, - весело подтвердил парень.
Меня стало всего корежить, я громко закашлялся. Братец Рональд одарил меня взглядом, который мог бы разжечь сырые дрова. Затем выпустил на лицо только половину своей улыбки и поспешно обратился к оболтусу:
- Из письма, которое я вскрыл, выяснилось, что предложение изменено, поэтому я бросился закрывать брешь в твое отсутствие.
- Добрый старина Рональд! - совсем растрогался Слоуп, и глаза его засияли, как две свечки.
- Ну, я только хотел сделать, что мог, - уточнил скромняга младший брат. - Написал тщательно продуманное письмо и затеял весьма серьезную переписку, которая в конце концов увенчалась тем, что я вынудил Кристиана очень значительно увеличить его предложение.
- Он прекрасный человек! - не утерпел Слоуп.
- До какой суммы, как ты думаешь? - задал вопрос Рональд.
- Может, вдвое больше? - с робкой надеждой предположил великан.
- До пяти тысяч долларов! - объявил Рональд Великолепный.
Во время этого разговора у меня в животе становилось все холоднее и холоднее, я стал понимать, что должен вмешаться и сделать хоть что-нибудь. Ясно, Бонанзе Крису Кристабель нужен позарез. Поэтому он и повысил цену. Предложил заплатить этому доверчивому кретину пять тысяч да еще его братцу за хлопоты. И если при этом великодушному Рональду не перепал жирный кусочек, я готов был съесть кучу опилок, не запивая их водой!
Похлопывая Слоупа по его огромной ладони, красавец мужчина заторопился.
- Все, буквально все уже готово, - твердил он. - Нам остается только пойти в контору мистера Кристиана и подписать там бумаги. Раз - и пять тысяч долларов твои!
Мне стало ясно как день, что хлопотун Рональд здорово поработал, чтобы все устроить.
Глава 8
Конечно, я потащился за ними, но младшему братцу это не понравилось.
- Мистер Кристиан - очень деловой человек, - заявил он. - Мы не можем навязываться ему в компании с молодыми людьми, чтобы он даром терял время.
Мне захотелось треснуть ему по носу. И тут я увидел, что Слоуп кивнул. Он всегда со всеми соглашался.
- Для него это не будет пустой тратой времени, - возразил я. - Мы старые друзья, он будет рад меня видеть. Крис приглашал меня заскакивать к нему в контору каждый раз, как я здесь окажусь.
Братец Рональд рассматривал меня целую минуту, и, не удержавшись, я снова ему подмигнул.
- Но, Рэд, я удивляюсь, почему ты не сказал мне об этом раньше? - вдруг поинтересовался Дюган-старший.
- Я не верю ни одному его слову, - вставил великодушный Рональд, причем с эдакой растяжкой, то повышая, то понижая голос, как это делают женщины, когда разозлятся.
- А вам и не нужно мне верить, Рональд, - огрызнулся я. - Это было бы моим сюрпризом для Слоупа, в случае если бы ему не удалось получить согласие на встречу с Кристианом.
Рональд сделался багровым и заявил:
- Этот маленький негодяй совершенно не умеет себя вести. Для тебя, Рэд, я - мистер Рональд.
- Этот ваш "мистер" остался по ту сторону гор, - парировал я.
Дюган-младший готов был взорваться, а старший засмеялся.
- Позволю себе сказать, - неожиданно объяснил этот простофиля, - Рэд имеет в виду, что для этих мест ты слишком хорошо одет. Он - странный паренек, Рональд, но у него доброе сердечко. Не сердись. Пусть Рэд пойдет с нами. - И он потянул за собой упиравшегося брата.
Я весело посмотрел на Рональда и снова ему подмигнул. Он был готов меня съесть, но могу поклясться, тогда его прохватил бы сильнейший понос.
Мы пошли в контору Бонанзы Криса. И надо сказать, появились там в очень удачный момент, потому что только мы оказались под рядом окон, над которыми красовалась вывеска: "Генри Кристиан, торговый агент, маклер, юрисконсульт и пр.", как из дверей вышли два джентльмена, ведя под руки женщину. Она была симпатичная, загорелая и худая, но так расстроена, что плакала.
- Оставайся здесь, сестрица, - сказал один из здоровяков и толкнул ее со ступенек крыльца.
Не стоило ему этого делать, когда поблизости находился Слоуп.
Он схватил грубияна за шиворот и трахнул его о стену с такой силой, что тот так и сел там, где стоял.
- Ты не имеешь права так грубо обращаться с леди, - объяснил свой поступок великан.
В этот момент второй громила вытащил револьвер. Заметив это, Слоуп спокойно повернулся к нему:
- Прошу тебя, не наводи эту штуку на меня.
Неизвестно, послушался его головорез или просто испугался, но моментально сунул пушку под одежду и быстро исчез за дверью.
- Жаль, что ты не свернул им шеи, - проговорила женщина, - а заодно уж и Бонанзе Крису. О, какая же я была дура, когда ему поверила! Он только и умеет, что врать на каждом шагу! Прямо весь сотворен из вранья и хитрости! Проклятый жулик, обобрал меня до последнего пенни. И вот я снова здесь и реву посреди улицы, как побитая дворняжка! Но пусть не радуется! Я еще вернусь, и не одна, а приведу тех, кто сможет поговорить с этим толсторожим мошенником!
Женщина вытерла слезы и решительно зашагала по улице. Мне понравился ее вид, ее походка и то, что она на ходу сжимала кулаки. И конечно же пришлось по душе, что она вот так выскочила перед нами, потому что Слоупу было очень полезно на все это посмотреть. А великан между тем потер по своей привычке подбородок и, посмотрев ей вслед, произнес:
- Она выглядит очень возмущенной мистером Кристианом, Рональд.
- Ничего удивительного, - спокойно отреагировал тот. - Видишь ли, каждый его клиент надеется разбогатеть всего за одну ночь. А когда такого чуда не происходит, теряет выдержку.
У меня вырвался такой громкий смешок, что даже Слоуп обратил на него внимание.
- В чем дело, Рэд? - удивился он.
- Да просто смешно, что кто-то вообще может доверяться этому прожженному жулику и вонючему шакалу Бонанзе Крису, - пояснил я. - Денежки, которые ему удается заполучить, уже никогда не вырвать из его цепких лап. Он обдирает скальпы со всей округи. Этим-то и знаменит. И если предлагает тебе пять тысяч за твои акции, то будь уверен, они стоят не меньше пятисот тысяч!
Я выложил карты на стол и стал ждать, что из этого выйдет.
Но великодушный Рональд поднял перчатку.