- Мне кажется, Рэд ищет повода устроить безобразный скандал, - высказался он. - Мы знаем, Нэд, что случилось с остальными. Кристиан все объяснил, к моему полному удовлетворению. Он пережил много рискованных сделок. Такое случается. Деньги отца, то есть твоя доля, просто оказались неудачно вложенными в бесперспективные участки.
- Да, - согласился Слоуп, - это звучит очень правдоподобно. И в конце концов, пять тысяч долларов гораздо больше, чем полторы, верно?
- Ну разумеется, - поддержал его брат. - Когда я думаю о судьбах многих великих людей, которые начинали с гораздо меньшей суммы, чем пять тысяч долларов…
Тем временем он незаметно подталкивал Слоупа к входу, и я понял, что мне лучше на время заткнуться и посмотреть, что будет дальше. Так мы поднялись по ступенькам и вошли в контору Бонанзы Криса. А за дверью, на которой была табличка с его именем, обнаружили и его самого.
Бонанза Крис расхаживал по кабинету, засунув большие пальцы рук в карманы жилета. Он был жирным, рыхлым, розовощеким мужчиной и выглядел так, будто только что вышел из турецкой бани, где его растирали полотенцами. И весь благоухал мылом. У него было огромное лицо, все в толстых складках, которые свисали на красный с желтыми полосками галстук, украшенный булавкой с камнем. Все акры его физиономии были тщательно выкошены. Удивительно, как ему удавалось выбривать эти резиновые складки около рта? Я даже представил себе, что ему приходится их растягивать, чтобы не порезаться бритвой.
На нем были полосатые брюки и туфли, которые сияли, как солнце в стоячей воде. Бонанза носил пестрый жилет с толстой двойной золотой цепочкой, выпущенной поверх огромного живота. Из верхнего его кармана высовывался носовой платок, а из внутреннего торчал кожаный портсигар.
Прежде мне еще никогда не доводилось видеть человека, который был бы так похож на мешок с деньгами. Я представил себе целые стада породистых быков, овец, оленей и косяки сверкающей на солнце рыбы, которые сдуру добрались до Бонанзы Криса и навсегда пропали в его утробе. Там же исчезли и бесчисленные бочонки с пенящимся пивом, и ящики бутылок с холодной водой, чтобы сделать вот такое отвислое лицо и холеную розовую кожу. Забавно, что при этом у него были ясные, как у ребенка, глаза.
Рональд представил ему брата. Крис подошел, навалился на Слоупа своим огромным животом и, схватив обеими руками его громадную ладонь, с восторгом заговорил:
- Мой дорогой мистер Дюган! Мне известно о неудаче, которая постигла ваши вложения в акции прииска. Мать Земля - суровая хозяйка. Мы пытаемся завоевать ее благосклонность, но порой она ничего нам не дает, кроме горьких пинков. Однако сейчас в моей власти сделать для вас хоть что-нибудь. Я собираюсь перекупить ваши акции Кристабеля с порядочной для вас выгодой. У меня есть весьма призрачная надежда, что со временем, может, что-нибудь да выйдет из этой несчастной земляной ямы. Кроме того, я хочу хоть немного поправить ваше положение. Ваш отец понес тяжелые потери, которые не дают мне покоя ни днем ни ночью. То, что я могу предложить сейчас, не так уж много. Но лиха беда начало, смею вам напомнить.
Потому сейчас, если вы принесли с собой сертификаты на акции, давайте приступим к делу. Я приготовил документ для официальной передачи, и у меня на руках есть необходимая сумма наличных денег. Вам остается только присесть за этот стол и подписать бумаги. - Он положил на плечо Слоупу свою жирную лапу и мягко подтолкнул его к столу.
Подобной завиральной болтовни я в жизни моей не слышал, поэтому не удивился, что такой доверчивый тугодум, как Слоуп, немедленно попался на удочку. Он двинулся к столу, улыбаясь, как одураченный малыш, а толстяк за его спиной обменялся многозначительным взглядом с великодушным Рональдом.
Ну, я-то все понял. Поэтому взял и кашлянул. А потом еще раз, и посильнее. У меня даже слезы покатились из глаз, так сильно я закашлялся. Рональд глянул на меня, как кнутом огрел!
- Кстати, - промолвил он с нехорошей усмешкой в голосе, - этот молодой человек, которого зовут просто Рэд, а другого имени, насколько мне известно, у него нет, говорит, что он очень хорошо вас знает.
- Вот как? В самом деле? - встрепенулся Бонанза. - Ты знаешь меня, сынок?
- А ты разве не помнишь меня, Крис? - откликнулся я, удивляясь, что у меня хватило смелости блефовать с таким мошенником.
- Что-то не припомню, - буркнул Крис.
- Я же говорил тебе, Нэд, - обратился Рональд к брату, - этот юнец лжет без зазрения совести.
- Ах, ах! - вмешался Бонанза, качая головой. - В его-то возрасте! Это в его-то годы! - И он погрозил мне пальчиком, хотя, надо признаться, вовсе не враждебно.
Тогда я, так сказать, отпустил вожжи и погнал вскачь моего блефового коня!
- Ну как же, Крис, - упрекнул я его, - неужели ты забыл, как за тобой гнались вооруженные люди там, в Монтане, и ты на своей загнанной лошади остановился на ранчо дядюшки Эля? Я еще мог тебе поймать в коррале свежего коня… Теперь вспоминаешь меня?
Никогда не забуду задумчивого взгляда, которым одарил меня Бонанза. Потом он медленно кивнул:
- Да, да, ну как же! Эти негодяи, которые посмели встать против закона и порядка, пытались изгнать меня оттуда! Теперь я тебя точно вспомнил. - И он протянул мне руку!
Глава 9
Рональд Большое Сердце чуть не задохнулся, когда увидел, как я пожимаю руку этого жирного обманщика. Мне удалось подмигнуть мистеру Кристиану, а он подмигнул в ответ, слегка, одним движением века, продолжая сиять и улыбаться. И мы поговорили!
- Да, сынок, ты подрос с того дня. Вот почему я сразу не узнал тебя, - заметил Бонанза.
- Верно, - признал я, - немного вырос с тех пор.
- Помнится, я тогда обещал дать тебе пять долларов при новой встрече, - продолжил он. - Вот тебе, сынок, эти деньги. - И вынул новенький, блестящий пятидолларовик.
Я поразился ловкости, с которой Крис предложил мне эту взятку-затычку. Он не знал, могу ли я на самом деле испортить ему игру, но решил не рисковать и спихнуть меня с дороги.
Мне очень хотелось заполучить эти деньги. Даже пришлось потереть руки о брюки, чтобы унять зуд в пальцах. Но я не стал бы продаваться за такую цену. Поэтому сказал:
- Ты спутал меня с кем-то, Бонанза. Должно быть, это был другой парень, который помог тебе выпутаться еще из какой-то беды.
Несколько акров его улыбки моментально исчезли вместе с монетой в кармане жилетки.
И тут выступил старина Слоуп:
- Вы знаете, мистер Кристиан, Рэд - чемпион мира по части помощи людям. Он сделал для меня больше, чем можно предположить.
Но Кристиан даже не обернулся к нему, продолжая таращиться на меня и пытаясь правильно оценить. Прямо-таки копался в моем нутре.
- Да, - протянул наконец, - у меня нет ни малейшего сомнения, что этот мальчик может быть полезен, если, конечно, захочет.
Я-то понял, куда он клонит.
Затем Бонанза снова положил ладонь на плечо Слоупу и подтолкнул его к стулу. Мой оболтус позволил себя усадить, взял ручку, которую ему всучили, достал из внутреннего кармана сертификаты на акции и положил их на стол.
- А, вот и они! - обрадовался мистер Кристиан, разглаживая бумаги. Затем надел очки и стал рассматривать сертификаты поверх стекол.
Все, что я мог увидеть на листке, лежащем перед Слоупом, было слово "Поскольку", написанное крупными буквами с завитушками.
Прежде мне уже приходилось встречаться с этим словом несколько раз. Можете мне поверить, уж если кто-то начинает со слова "поскольку", значит, он достает его снизу пустой колоды. Я с трудом перевел дыхание - так мне стало плохо.
Рональд следил за мной уголком глаза. Думаю, пытался понять, что я собираюсь сделать дальше. Но я и сам ломал над этим голову. Казалось уже невозможным помешать старине Слоупу подписать бумаги, однако я, черт побери, слишком хорошо знал, что если он это сделает, то потеряет по меньшей мере на каждом долларе - десять!
А Слоуп уже занес ручку, чтобы подписаться.
- Подожди-ка, - остановил его я.
У Бонанзы все тело затряслось и заколыхалось, когда он услышал, что я влезаю в эту игру, а у братца Рональда приподнялась верхняя губа, как у собаки, которая собирается в вас вцепиться.
Но Бонанза всегда был скользким. Шелковым голоском он подсказал:
- Как раз вот в этом месте, мистер Дюган, а потом…
- Хорошо, Рэд, подожди минутку, - бросил мне Слоуп.
- Я только хочу, чтобы все было проверено перед тем, как ты подпишешь бумаги, - пояснил я.
- Проверено? А что здесь проверять, Рэд? - удивился он, улыбаясь мне своей простой, открытой и доверчивой улыбкой.
- Здесь совершенно нечего проверять, - вмешался Рональд.
- Что ты имеешь в виду, Рэд? - снова спросил Слоуп.
- Боюсь, - взял слово Кристиан, - Рэд просто хочет примазаться, потому что не желает остаться в стороне от каких-либо дел.
- Я скажу тебе, что имею в виду, Слоуп, - продолжил я. - Прежде чем подписать какие-нибудь бумаги, их надо просмотреть. Этот Кристабель сначала ничего не стоил, потом стал стоить полторы тысячи долларов, а теперь уже пять тысяч и проценты Рональду да плюс расходы Рональда на дорогу сюда и обратно.
Этот выродок Дюган-младший в один момент полинял.
- Расходы? Какие могут быть расходы? - забормотал Кристиан как-то тихо и добродушно.
Но я видел, что его дряблая рука сжалась в кулак, да так, что мизинец побелел.
- Конечно, здесь и речи не может быть о каких-то расходах, - добавил Рональд.
- Я все-таки не понимаю, что ты хочешь сказать, Рэд, - повторил Слоуп.