- Она хорошая девушка, - искренне сказал шериф. - Когда-то таких было много, но теперь - перевелись. Нет в мире лучшей девушки, чем Молли Бентон!
Чемпион кивнул, глядя из-под нахмуренных бровей.
- Ты знаешь, по-моему, мне слишком повезет, если она станет моей женой. Я не могу в это поверить. Да хранит ее Господь!
Шериф встал:
- Я дам тебе деньги. И у меня есть небольшой запас, чтобы помочь тебе в трудную минуту. А теперь я собираюсь прогуляться и внимательно присмотреться к Тагу Эндерби. Хотелось бы получше узнать, кто этот парень. Если его не разыскивают две дюжины шерифов из других городов, то я круглый дурак! И постараюсь найти постояльца для Бентонов, Рей. Пока!
Глава 5
В ПОИСКАХ ИНФОРМАЦИИ
Авторитета шерифа не понадобилось, чтобы найти Бентонам жильца. Место уже оказалось занято, и вот каким образом.
Выйдя из отеля, Таг Эндерби прошел мимо заднего двора, где какой-то четырнадцатилетний паренек манипулировал сорокафутовой веревкой, пытаясь заставить ее совершать пируэты в воздухе.
Таг остановился, скрутил цигарку и стал наблюдать.
- Все дело в кисти, сынок, - поправил он мальчишку.
- Покажи, на что ты способен, вместо того чтобы болтать, - огрызнулся обливающийся потом паренек.
Тагу эти слова понравились - он любил людей с характером, да и себя помнил в четырнадцать лет, считая этот возраст расцветом жизни. Ведь четырнадцатилетний пацан способен скакать, стрелять и делать почти все, как и взрослый мужчина. Но зато на его плечи еще никто не возлагает обязанностей совершеннолетнего человека.
А обязанности эти по-настоящему отравляли Эндерби жизнь. Он потратил годы на бегство от них, и им пока еще не удалось его настичь. Но преследование всегда ощущалось.
Не обратив внимания на резкость тона мальчишки, Таг принял вызов. Он закрутил веревку словно пружину и заставил ее стоять в воздухе. Паренек смотрел на этот фокус вытаращенными глазами. Затем веревка упала, подобно водопаду, Тагу в ладонь и взвилась высоко вверх тремя быстрыми струями. Он оказался в центре вихря немыслимо запутанных колец, которые тут же растворились в воздухе, образовав три волшебные петли, завертевшиеся над головой Тага и затем обрушившиеся на мальчишку. Ноги его оказались спутанными у щиколоток и у колен, а руки - плотно прижатыми к бокам.
Паренек окаменел. И стоял открыв рот, пока незнакомец его распутывал.
- Вы, должно быть, Трехрукий Стрингер? - выкрикнул он, когда к нему вернулся дар речи.
- Нет. Я всего лишь Таг Эндерби. У вас тут, в таком большом городе, должны быть вязальщики получше меня.
- Их бы уже не было здесь, будь они лучше вас, - ответил парень. - Я думаю, уже разъезжали бы с цирком, зарабатывая сотню долларов в неделю.
- Это большие деньги, - признал Таг.
- Да. Вы имели бы столько же, если бы захотели.
Взгляд мальчишки не отрывался от опрятного голубого костюма, облегавшего тонкое, гибкое тело Тага. Это одежда не вязалась с продемонстрированной ловкостью.
- Здесь у вас в городе есть такой Рей Чемпион. Мне говорили, он великий укротитель веревки, - соврал Таг.
- Он? Возможно, заарканил несколько коров, как и любой другой ковбой. Но я не слышал, чтобы он представлял из себя нечто особенное. Чемпион, как говорят, даже не собирается назад в горы!
- И все же он вернется, - предположил Эндерби.
- Неужели? Тогда скажите, зачем он ищет работу в банке?
- Он не станет работать в банке, - упорствовал Таг. - Только не Рей Чемпион!
- Не станет? - не унимался разгорячившийся мальчишка. - Тогда, может быть, мой старик не говорил мне, что он уже нанят, и, может быть, мой старик не президент этого банка?!
- Черт он, вот кто! - произнес Эндерби.
- Нет, он не черт!
- Хорошая работенка - быть президентом чего бы то ни было, - болтал Таг дальше.
- Не знаю. Вот я президент нашего клуба целых три месяца и собираюсь уйти.
- Почему?
- Потому что все завидуют. Каждый раз, что бы ты ни сказал, все отвечают "нет". Никакой тебе жизни, если ты президент. Поэтому я собираюсь уйти.
- Тогда уходи, - посоветовал Таг, - но прежде попрощайся хорошенько с теми парнями, которые говорили тебе "нет".
- Да, надо бы, - признал парень, - но это не моя работа. Сержант в армии, вот кто настоящий мастер по вправлению мозгов. Хотел бы я быть сержантом! Каждый мечтает стать сержантом, особенно после того, как побывал президентом.
- Я не понимаю, почему Рей Чемпион хочет работать в банке.
- Он хочет подкопить денег, чтобы жениться на Молли Бентон, - пояснил мальчишка.
- Да, верно. Ему действительно понадобятся деньги, чтобы жениться на ней, - поддержал разговор Эндерби, узнавая все новые подробности.
- Для женитьбы нужно много денег, - мудро высказался парень. - Молли и ее мама даже собираются держать постояльцев. Это, наверное, поможет собрать деньги для свадьбы. Но не знаю, где они найдут жильцов. Не так много людей ищут постоянное жилище здесь, в Грув-Сити. Ребята приезжают сюда и снова уезжают через пару дней. Хотя я уверен, Бентонам повезет. Молли такая милашка!
- Да. Она довольно привлекательна, - согласился Таг.
- А разве нет? Она самая лучшая из всех, кого я когда-либо встречал! Скажи, а как ты делаешь эти три петли?
- Покажу тебе этот трюк на днях, - пообещал Эндерби. - Как, ты сказал, тебя зовут?
- Я не говорил, но мое имя Томми Телфорд. Я сын Телфорда - владельца банка.
Мальчишка зевнул. Банк, вероятно, не представлялся ему чем-то важным в жизни.
На этом Таг Эндерби попрощался с новым знакомым и зашагал по улице дальше. Он узнавал все больше и больше о Рее Чемпионе. Любая информация ему пригодится. С каждым разом он все больше радовался тому, что согласился приехать в Грув-Сити и помериться силами с Чемпионом. Может, кто-то и считает такую работу грязной, но ему все представлялось совсем в ином свете. Никогда в жизни он не видел более рыжих волос, чем у этого Рея. Кроме того, в его голове и крепких плечах было нечто такое, что обещало трудную битву.
А Таг жил ради сражений, деньги для него были лишь скучной необходимостью. Их или имеешь, или нет. Вот и все. Они приходят и уходят, а хорошая драка во все времена вносит что-то новое в однообразное существование.
На следующем повороте Эндерби повстречал пастуха, переходившего улицу. Поинтересовался у него, где дом Бентонов. Сначала пришлось выдержать взгляд, изучающий шикарное одеяние Тага, но потом он все-таки получил требуемую информацию.
Все знают, где находится дом Бентонов, по крайней мере должны бы знать, говорил сам тон пастуха. Идешь вниз по улице и доходишь до трех дубов перед двором. Там же должна быть пестрая корова, привязанная к столбу. А еще у дома растет фиговое дерево и мельница слева, если стоять к зданию лицом, и сарай с решеткой внизу, и жимолость, проросшая сквозь доски, и жернова под фиговым деревом, а дальше забор загона. Словом, мимо такого места не пройдешь.
Таг Эндерби двинулся в путь. Действительно, после столь подробного описания было трудно миновать нужное место. Его целью был маленький домик с тремя окнами, смотрящими на веранду, протянувшуюся от угла до угла. Нависшие над ней ветви дуба образовали тенистую беседку. Она казалась маленькой и непритязательной, но в то же время прохладной и очень уютной.
Таг осторожно открыл калитку, проверяя, не скрипят ли петли под тяжестью железа, поскольку терпеть не мог подобные шумы - особенно неожиданные.
Затем он легкими шагами направился по тропинке, держась ближе к краю. Потому что посередине была галька, шуршащая под ногами, которая к тому же могла уколоть его через тонкие подошвы сапог. А Эндерби был чувствительным существом.
Легкий и бесшумный, словно тень, он поднялся по лестнице к входной двери. Никакого обзора. Сквозь мутное стекло просматривался лишь прямой коридор, деливший дом надвое. Такая же дверь в конце его выходила, по-видимому, на другую веранду. Дом Бентонов имел два входа.
- Эй, Молли! - заорал внутри мужской голос.
- Молли на кухне, взбивает масло, - прокричала женщина откуда-то из середины дома.
- Почему она вечно что-то взбивает, стирает? - пожаловался мужской голос. - Будто у меня в доме вовсе нет дочери.
Таг улыбнулся. Затем постучал в стеклянную дверь, и около нее тут же появилась девушка. Он сразу понял, что это и есть Молли. Даже через стекло было видно, что она красива. Ему вспомнился взволнованный голос Томми Телфолда.
- Это дом Бентонов, не так ли? - спросил Эндерби. - Я слышал, что вам нужны постояльцы.
- Да, - коротко ответила девушка.
- Я Таг Эндерби. В городе ненадолго. Вы мне позволите осмотреть комнату?
Как только она открыла дверь, его словно громом сразило. Особое предубеждение заставляло его сначала смотреть на цвет волос, и волосы девушки оказались рыжими! Но не огненно-красными, как у Рея Чемпиона. Их цвет был более темным, а на кончиках, куда падал свет, - почти золотым и светящимся.
И все же ее волосы несомненно были рыжими! Сердце Тага окаменело.
Девушка распахнула дверь и ждала, когда он войдет. Пришлось войти и осмотреть комнату. Она оказалась довольно большой. Вместительная двойная кровать с четырьмя высокими подпорками и железной рамой для балдахина. Неплохой коврик на полу, хотя и со стертым от многолетнего вытаптывания рисунком. На стене висело несколько семейных портретов - увеличенные фотографии.