* * *
Ливень ударил сразу после полудня. Но Самсон Иванович не повернул к берегу. Вымокшие до нитки, уже в сумерках они увидели на яру костер и пристали около отесанного кола, белевшего в полутьме. Он был прочно вбит в расселину каменной стены.
- Может, это не корневщики? - спросил Кузьма.
- Больше некому.
После дождя небо очистилось, а пунцовая заря долго не гасла. Самсон Иванович впотьмах искал тропку наверх, чертыхался, поминал корневщиков недобрым словом за то, что они, заслышав мотор, не спустились навстречу. Наконец поднялись на яр. Под высокими липами у костра полулежали двое. Над огнем висел парующий котелок. Очевидно, корневщики недавно вернулись и готовили ужин.
- Что не встретили? - молвил Самсон Иванович, выйдя из тени к свету.
Оба корневщика разом обернулись. Было видно, что они ожидали кого угодно, только не участкового. Поднялись, сделали по нескольку шагов навстречу.
- Гость-то какой! - всплеснул руками заросший по глаза мужичонка и по-бабьи хлопнул себя по ногам. - Да не один!.. Милости просим!
- Здоров, Терентий, - сказал участковый.
- Соскучился, что ли, Самсон? Чего дома не сидится? - спросил второй корневщик. - Аль запрет какой на корешки вышел?
- Да вот, - Самсон Иванович повел своим длинным носом, - учуял вкусный запах. Дай, думаю, поужинаем кстати. Решил, Серега, к тебе в гости напроситься. А?
- Ангирчи угостил, - улыбнулся конопатый Серега, мужик с редкой клокастой бороденкой. - Еще когда подымались… Добрый человек. Хорошо копчена изюбрятина.
- Чую, чую, - добродушно отозвался участковый. - А это товарищ из района, - кивнув на Кузьму, добавил он.
- Очень… очень… - кланяясь, подскочил к Свечину Терентий, а Серега пробурчал что-то неразборчивое себе под нос и опять улегся у огня.
- Поздравить вас надо, мужики! - улыбнулся Самсон Иванович.
Терентий захихикал: мол, шутит начальство, понимаем. А Серега, скривив губы, цыркнул слюной в костер.
- Неужто сохатых разрешили без лицензий бить?
- С находкой вас… - присаживаясь на валежину у огня, ласково продолжал участковый.
- Ты что, Самсон, белены объелся? - Бойкий мужичонка принялся бегать вокруг него, размахивая руками как-то по-куриному. - Типун тебе на язык! Едва дорогу оправдаем. А харч? "С находкой"! Да в середине сезона… Тьфу, тьфу… Эк шутить! Сам знаешь, люди мы не государственные. На свой страх и риск идем. Ни черта нет. Три сопки обломали - пусто. "С находкой"… Да этот… Дзюба! Туды его… Сутки в таборе провалялся - и вон из тайги. Печенку схватило. Ишь! Темнил что-то. Глаза у него не больные - ясные. Вот те крест - не так что-то. Будто я его не знаю! Потом у Лысой сопки дымок…
- Не пыли… - глухо буркнул Серега. - Столько намельтешил. Не продохнешь. Тебе, Самсон, Дзюба находкой хвастался?
- Нет, Ангирчи сказал.
- Ангирчи? - Серега быстро сел, скрестив ноги, плюнул в огонь. - Хм… Ангирчи…
- Значит, не находили вы крупного корня?
- Да не смейся, Самсон! - вновь закудахтал Терентий.
- Не пыли… Не пыли, Терентий! Затоковал. Погодь, Самсон. Ангирчи сам у Дзюбы большой корень видел? Какой корень?
Серега подался к участковому, будто готовясь к прыжку. Его темные глаза сузились в щелочки, а клокастая борода как-то нервно подрагивала. И тут же корневщик расхохотался, показав два ряда ослепительных зубов:
- Ловишь, ловишь, участковый! Поклеп на Дзюбу возводишь.
- Погиб Дзюба.
То ли пожав, то ли передернув плечами, Серега точно сказал: "Все может быть… Все под смертью ходим… Только, если погиб Дзюба, при чем здесь корень?" Терентий же присел на землю и, схватившись за щеку, постанывал, словно у него разболелся зуб.
- Мы на вашей моторке приехали. Можете посмотреть, - сказал Самсон Иванович, будто именно этот факт неопровержимо свидетельствовал и с полной очевидностью доказывал, что Дзюба погиб.
- А корень? Корень цел? А, Самсон Иванович? При вас? - Серега сглотнул нечто застрявшее у него в глотке. Вопрос его прозвучал до странности вежливо.
- Нет его… Другие вроде целы. А большого корня нет.
- Хи… Хи-хи-хи… И не было. Совсем не было. Сболтнул Ангирчи.
- Не пыли! Кто украл? Наш он! Самсон Иванович, наш ведь? Мы в бригаде с Дзюбой. Что ж, он по дороге мог найти. Остановился отдохнуть - увидел. Он бы обязательно с нами поделился. Старшинка наш. Бригадир и учитель. Какой человек! Ангирчи сказал - большой корень?
- Ангирчи сказал - сорок соболей стоит.
- А то и все пятьдесят, - добавил Кузьма. Удивление и корысть, проступившие на лицах корневщиков, даже позабавили Свечина. Так легко и просто примирились бригадники со смертью своего "старшинки" и так всполошились, узнав, что в "наследство" им достанется корень стоимостью в сорок - пятьдесят соболей. У костра стало тихо. Булькало в котелке варево.
- Ах, хи-хи-хи… - запрокинул голову Терентий, подняв к небу густую бороду. - Держи, Серега, карман шире! И найдут, да нам - шиш!
- Почему же… Почему? Нет такого закона! Верно, Самсон Иванович? Не крадено! Най-де-но! Тогда - в бригаду. Вы не беспокойтесь, Самсон Иванович. - Серега снова подался к участковому, но теперь глаза его были широко открыты. - Мы по справедливости. И ему, погибшему безвременно… его часть… сполна выделим. По справедливости. Правда, Терентий? Ведь выделим? Вы, Самсон Иванович, не сомневайтесь. Сами знаете. Мы не какие там-нибудь. Мы люди.
- Люди… - нахмурился Самсон Иванович. - А такое зачем творите? Из какой корысти?
Участковый, не вставая, протянул руку к котомке, пошарил в ней и вынул небольшой, с ладонь, конверт-лубянку из тополиной коры. Раскрыв лубянку, Протопопов передал ее Сереге. Кузьма, сидевший рядом с корневщиком, увидел на подстилке из мха крохотный, в полмизинца, тощий корешок, схожий с корешком петрушки, и два хилых листка на стебельке. А в тенетах мха запутался какой-то светящийся голубовато-серый жучок.
- Не наш панцуй! Не наш! - замотал головой Серега. - Враги мы себе? Его через три года или через пять лет выкопать - другое дело. А это ж погодок. Пестун, можно сказать. Не цвел еще. Не взрослый. Не-ет.
К Сереге подскочил Терентий.
- Нет такого мха здесь, Самсон Иванович. Как есть, нету. Хоть все тутошние сопки облазайте. Нет. А этот грибок… - Терентий выковырнул то, что Кузьма принял за светлячка. - Этот грибок местах в пяти всего и видел. Редкий. Ночью, однако, увидел раз такой пень… весь мерцает, играет зеленым, с желтизной, с голубиной. Ну, думаю, пропал. Крестился, чурался - мерцает и прямо на меня вроде движется. Стрельнул… хи-хи… по привидению. Да кубарем… Утром не утерпел - слазил. Грибочки махонькие облепили пень… Где ж его погибель нашла? - без перехода спросил Терентий о Дзюбе.
- Около Радужного, в скалах. Зашел в эти Чертовы скалы, порешил козла. От выстрела пошел обвал. Вот и засыпало.
Терентий поднялся, затеребил пальцами бороденку.
- От то-то… В прошлом годе хотел я там поохотиться… сбоку, издаля… Не пустил он меня. "Не дури", - сказал. Однако, не верил я, что был у Дзюбы большой корень. А теперь уж совсем верю, что был! Вот как перед истинным говорю вам, Самсон Иванович: был. Существовал обязательно! Хоть голову на отрез дам!
- С такой находкой далеко не уйдешь, Серега знает, - сказал о себе в третьем лице Серега. - Куда?.. Так что, как обнаружите его, сразу нам. В крае только слово сказать - во всех заготконторах ждать будут. Как миленького. Объявится - тут его и хвать.
Протянув свои длинные ноги, участковый вздохнул:
- Доказать надо, что корень был и что он у Дзюбы украден.
- Это уж ваше дело, Самсон Иванович. Вы власть, вы и докажите. Как же иначе? Нас ограбили. Шутка ли! Я за двадцать лет корневки столько не заработал. Трудно вам будет. Да назвался груздем - полезай в кузов. Найдено бригадой - в бригаду и возверните. Серега всегда все по закону, по справедливости. Мы, Самсон Иванович, труженики тайги и прочее. Что потопаем, то и полопаем.
- Так вы, Терентий Савельич, - обратился Протопопов к пышнобородому, - говорите, что после ухода Дзюбы видели дым костра у Лысой сопки?
- Видел, видел, Самсон Иванович. С левой стороны от вершины. Как от нас смотреть.
- А когда Дзюба ушел?
- На новолуние. Хмарилось, да попусту.
- На новолуние - три недели назад… Находки у вас хорошие. Поэтому заторопился, может? Котомка его цела. Видел ваши корешки.
- Удачлив, удачлив он, Самсон Иванович. Так удачлив, проклятый, царство ему небесное…
- Ты погоди, Терентий, не пыли… Вот списочек, между прочим, Самсон Иванович. Итого - триста шестьдесят четыре грамма. Все первый сорт! Серега тут толк знает.
Свечин не сдержал улыбки: до того по-детски наивно скрытничали и простодушнейше признавались бородатые корневщики.
- Все на месте. А сортность в заготконторе определят.
- Были первосортные, - упрямо проговорил Серега, - Знаем мы: пока из ваших рук в заготконтору попадут… Дадут за женьшень цену петрушки. Нам жить надо, кормиться.
И мужик лет пятидесяти с гаком, упорно звавшийся Серегой, принялся бубнить, что заработок идет на троих и даже с большим корнем, который, конечно, найдут, каждому все равно достанется понемногу. Нельзя, мол, считать, будто эта находка оправдывает "хождение нонешнего года". В прошлом вот нашли кошкины слезы, а три года назад и обувку не оправдали.
Самсон Иванович по виду слушал и не слушал сетования Сереги. Он изваянием сидел у огня, как тогда вечером, когда ужинал с Ангирчи.
Стараясь не перебивать бормотание Сереги, Терентий пододвинулся к Кузьме и тихо сказал:
- Лапнику поди наруби. Спать-то на чем будете? Кивнув, Кузьма захватил топор и отошел от костра.